Заглянув в очередную пещеру, Драмар произнес долгожданное:

– Привал.

Зур”дах с огромным облегчением повалился на пол, выронив бурдюк. Сразу стало легко и хорошо. Рядом послышались звуки и радостные стоны попадавших детей.

– Можете выпить воды, – разрешил старик, – Но понемногу, мы еще не знаем, как скоро нам встретится другой источник.

Старик проследил за тем, чтобы каждый выпил немного, глотков по пять.

Несколько минут Зур”дах после того как выпил воды и привалился к стене, приходил в себя. Отходили руки, которые онемели почти до бесчувственности, пока он нес злополучную воду.

Затем он осмотрелся.

Небольшая пещерка в которой они остановились, обладала совсем скудной растительностью. Незнакомые ему растения, оплетали десятки камней тонкими нитями, одновременно переплетаясь друг между другом, и всё. Больше ничего. Даже самого завалящего мха или гриба.

Только сейчас, во время этой продолжительной остановки, Зур”дах осознал, насколько же далеко они теперь от родной пещеры. Он почувствовал в этом что-то бесповоротное. Будто они туда, домой, никогда больше не вернутся.

Он уже не помнил когда они выдвинулись в путь, потому что ощущение времени исчезло, смешалось. Всё, что произошло, воспринималось как огромный бесконечный день наполненный бегом, опасностью и усталостью.

Зур”дах не знал и то, на какое время старик решил сделать привал, поэтому ловил момент, и уже через минуту отключился, впервые за долгое время погрузившись в полноценный сон. Тьма приятно сомкнулась вокруг его сознания.

Зур”дах подумал, что все еще спит, потому что вокруг была непроглядная тьма, которая не рассеивалась. А еще через мгновение он понял – происходит нечто странное и непонятное. Тьма все никак не отступала, хоть он всячески пытался проснуться и прогнать ее. Мысленные усилия пошевелиться закончились ничем. Нечему было шевелиться. Тела не ощущалось.

Прошло некоторое время, прежде чем тьма вокруг, миг за мигом, начала проясняться.

Зур”дах очутился в пещере. В абсолютно незнакомой пещере.

В ней стоял плотный полумрак, сквозь который, впрочем, гоблиненок мог смотреть без проблем. Пещера была огромная и круглая, с куполообразным сводом идеальной формы, покрытым черными блестящими кристаллами. Зур”дах настолько засмотрелся на потолок, на красоту блестящих внутренним светом камней, что не увидел главного. Того что лежало прямо перед его взором.

Почти все пространство пещеры занимало что-то огромное…и мертвое. Сразу было и не охватить взглядом что это…Какое-то насекомое. Узнавание пришло лишь через секунду.

Черный огромный паук размером в несколько сотен шагов в диаметре. Лежал он кверху брюхом со вскинутыми к потолку лапами, скрюченными, словно в предсмертной судороге. Таких огромных Зур”дах никогда не видел, и не мог видеть.

Паучиха. – Внезапно понял он. – Не паук.

Знание словно пришло изнутри. Словно примесь паучьей крови всколыхнулась в нем, по-своему реагируя на увиденное.

Мертвые паучьи глаза смотрели в пустоту, словно прозревая бесконечность небытия. Восемь сгустков черной блестящей ртути все равно кажущиеся живыми. Будто они просто хищно замерли, вводя всех в заблуждение.

Немного присмотревшись к телу паучихи, Зур”дах заметил, что каждая огромная волосатая лапа источала в пространство вокруг себя живую тьму. Возле каждой лапы сидела окутанная мраком тень-силуэт, вонзившая руки в эту клубящуюся субстанцию, как комар сосущий кровь. Ни лиц, ни тел, этих покрытых мраком существ, он рассмотреть не смог, все они были скрыты под непроглядным покровом. Будто тени, послушные их воле, надежно укутали одеялом их от посторонних взглядов.

Вдруг, на долю мгновения ему показалось, что глаз моргнул, один из восьми, самый маленький, неприметный. Черный, блестящий.

Гоблиненок всем существом почувствовал, что на него смотрят: пристально, внимательно, изучающе. Не те тени, а именно этот мертвый глаз. Тени, сосущие тьму, были слишком поглощены процессом, чтобы отвлекаться на что-то другое.

Взгляд его соприкоснулся с этим маленьким глазом, и уже оторваться от него Зур”дах не мог. Блестящая тьма засасывала, гипнотизировала не отпуская, не давая вырваться из ее плена. Оторваться от его созерцания было просто невозможно. В тот же миг Зур”дах ощутил, как внутри него что-то радостно шевелится.

Паучья кровь.

Она рвалась наружу, хотела выскочить, будто на короткое мгновение обрела самосознание.

Моя кровь. Часть меня. Вижу. Чувствую.

Голос прозвучал прямо в сознании Зур”даха.

Он напоминал шепот, легкий отзвук, случайный шорох, будто кто-то говорил, но сотни, тысячи лет назад, и эхо этого голоса доносилось до гоблиненка сейчас. От этого пробирало до дрожи.

Шепот мертвых.

Существо было мертвым, вне всяких сомнений. И тем не менее, оно обращалось к Зур”даху напрямую, словно живое.

Найди меня. Шанс.

Несмотря на бушующую внутри кровь, Зур”дах попытался мысленно задать вопрос, однако получился совсем не тот, который он хотел задать.

Кто ты?

Его вопрос сопровождался мучительным мысленным усилием, будто бы для того, чтобы подумать эти два слова, ему нужно было сдвинуть каменную стену. И он инстинктивно знал, что его мысль точно услышат, так как он слышал мысли этого существа.

Праматерь. Эхо ушедшего.

Существо продолжало в него всматриваться, отчего холодок пробежал внутри гоблиненка. Паучья кровь в нем встрепенулась в ответ на этот взгляд, и попыталась выползти наружу, попасться на глаза,стать заметной. Кровь паука внутри буквально кипела от предвкушения.

Ты слишком слаб.

Ответ существа прозвучал как огромный разочарованный вздох и прокатился в голове с эхом. Осколки поглощенного паука в нем будто сникли в унынии, придавленные безжалостным вердиктом Праматери.

Стань сильнее.

Зур”дах ничего не понял.

Слишком скупы и отрывочны были мысли, передаваемые ему. Да и вообще… Точно ли ему? То, что он слаб, он и так знал. Слабы были все они, весь отряд, даже старик. Хотелось спросить слишком много: что это за место, что за тени, и как мертвое может говорить? Поэтому не успел спросить больше ничего.

Шепот вновь раздался в сознании. Вот только в этот раз он прозвучал так, что приходилось сильно напрягаться, чтобы расслышать слова, доносящиеся до него. Будто ветер былого уносил их прочь.

Моя кровь. Найди ее. Поглощай. Тяжело говорить. Мало сил. Рано.

Внезапно Зур”дах ощутил, что контакт оборвался и одна из теней повернула к нему лицо, словно внезапно заметив его присутствие. Будь у Зур”даха в этом состоянии тело, его бы затрясло и вывернуло наизнанку. То, что на него посмотрело, было чем-то страшным, пробирающим до жути, и запредельно бесчеловечным. Существо начало затягивать его сознание, его всего целиком, а он до сих пор не мог понять как оно выглядит. Сознание просто убрало зрение, убрало из памяти вид этого существа. Он помнил только, что там была извращенная, мерзкая тьма.

Его засасывали так, как огромное существо случайно втягивает мошку в свою пасть, даже не заметив ее. Гоблиненок начал рваться, дергаться. Попытался вырваться, освободиться. Его держали крепко и цепко, как надежно спеленатую добычу, которой некуда сбежать. От отчаяния, нахлынувшего ужаса скорой смерти, он закричал. Это его и спасло.

– Тихо! Ты чего кричишь! – Драмар закрыл ему ладонью рот, – Не шуми.

Зур”дах ошалело оглядывался вокруг, постепенно приходя в себя после кошмара.

Никакой тьмы вокруг не было. Только привычный полумрак. Сумрак той пещеры, в которой они остановились. Никакого огромного паука, никаких существ, никакого голоса. Только знакомые и обеспокоенные лица вокруг.

Приснилось!

Ничего не было. – подумал он сразу.

Просто сон.

Он встретился глазами с остальными детьми. Все пристально смотрели на него.