— Чего? — опешила Елена, но тут же услышала покашливание сканера.

— Использовать буду исключительно во славу императора, — на всякий случай добавил я, чем вызвал легкую улыбку сканера.

— Если герцог Шмидт уполномочил вас правом вести переговоры, то род Юсуповых предложит лучшую цену за этот артефакт.

— Бита моя, ваше сиятельство. Она не принадлежит роду или гвардии.

— Тогда… — Девушка явно растерялась. — За какую цену вы готовы ее продать?

— Ваше сиятельство, — я все же решил перестать ломать комедию, видя серьезность намерений девушки, — боюсь, в этом нет смысла.

— Ваше оружие способно помочь нам в войне. Поверьте, империя будет заинтересована в подобном артефакте.

— Вы не поняли. Держите. — Я протянул ей биту. — Берите, берите.

— Вы… Даете мне…

— Он так сказал, — кашлянул сканер, намекая, что не время строить из себя недотрогу.

Девушка взяла биту и начала ощупывать под заинтересованные взгляды парочки.

— Попробуйте подать в нее ману, — предложил я.

Елена сделала, как я сказал, и ничего не произошло. Хотя именно так работает большинство артефактов, если у них нет встроенного заряда.

— Я решил, что проще будет показать, — пояснил я. — Это личное оружие, его могу использовать только я.

В подтверждение я взял биту, и та мягко засветилась.

— Магия крови, — произнесла она. — Артефакт завязан на вашу кровь.

— Найду тебе танк, если достанешь мне такую же, — вмешался скоростник, игнорируя громкие покашливания сканера. — Литра крови хватит на привязку?

— А из танка стрелять можно будет?

— Если есть разрешение его величества.

— Нету.

— Тогда не можно.

— И на кой мне танк, из которого нельзя стрелять?

— М-м-м… — Физовик с мучительным выражением на лице посмотрел сначала на сканера, потом на Елену, затем на меня и так по кругу.

— Есть способ снабдить империю подобными артефактами? — наконец спросила Елена. — Поймите правильно, гвардеец, этот вопрос вам зададут в тот же день, как мы вернемся на базу. Притом задавать будут люди куда серьезнее.

— И ответ будет один. Увы, нет. Эта бита — единственная в своем роде. Если у вас есть еще вопросы, вы можете их задать герцогу Шмидту.

Не очень честно, но уверен, герцог легко сможет сослаться на тайны рода и все такое. Тут так принято, как я понял, и это считается нормальным.

— Что ж, еще раз благодарю вас за спасение.

Физовик Юсуповой умоляюще на меня посмотрел.

— А если танк будет где-нибудь в Китайской империи и из него можно будет стрелять?

Я лишь покачал головой.

Троица ушла, но, когда был готов ужин, парни вернулись, хотя Елена осталась с капитаном Федоровым.

— Можно? — более расслабленно спросил сканер, указывая на место у костра.

— Заваливайтесь, — кивнул я.

— Ярослав, — протянул он руку.

— Святозар, — представился физовик.

— Гриша, — ответил я, удержавшись от Добрыни или еще чего-нибудь в таком роде.

— Извини княжну, — произнес Ярослав. — Она обычно нормально общается с другими солдатами, но с аристо ей тяжеловато. Надо держать лицо, все же княжеский род.

— Да без проблем.

— У тебя какой ранг? — спросил Святозар. — Я мастер-физовик.

— Скоростной тип, — кивнул я. — Видел тебя в бою, шикарно двигаешься.

Обычно физовики — это сверхсильные одаренные, дополнительно владеющие крепкой кожей, сравнимой с броней, или моментально регенерирующие раны. Но Святозар пошел по иному пути и в бою мог двигаться с нечеловеческой скоростью, а сила у него вполне обычная.

— А ты глазастый, — удивился он. — Я же всего пару раз атаковал. Ну, так а ты какого ранга?

— По документам ветеран-физовик, но инструктор на тестировании сказал, что в принципе могу сдать на элиту. И вроде как воин в аспекте огня.

Святозар хмыкнул, видимо не сильно поверив моим словам. Но допытываться не стал.

— О, а чего огненные техники не применял?

— Да там и без меня справлялись, чего под руку лезть со своими огненными шарами, когда вон тот парень целого магма-змея создал.

— И то верно, — кивнул Святозар, а я посмотрел на Ярослава.

— А я — сенсор, — пояснил он. — Элита. Как физовик — всего лишь адепт.

— А чего так стеснительно? — не понял я. — Ты нам путь прокладывал, без тебя бы мы сюда не дошли.

— Ярик у нас такой, да. Комплексует из-за своего аспекта.

— Нагибателей в мире и так хватает, — возразил я. — А вот хорошего сенсора я вижу впервые. Да и плохих тоже не видел.

— Благодарю, — вежливо улыбнулся Ярослав, но я почувствовал, что мои слова действительно попали в цель.

— А как вы к княжне-то в слуги затесались? — спросил я. — Если не в свое дело лезу…

— Все в порядке, это не тайна, — произнес Ярослав. — Мы с братом слуги рода, потомственные. Кто-то в гвардии, кто-то помогает им с бизнесом, кто-то просто в особняке работает. У нас была предрасположенность к магии, так что нас с детства тренировали наравне с детьми князя.

— Так вы с ней с самого детства? — кивнул я в сторону Елены.

Просто все трое были примерно одного возраста, но в том капище я их не видел.

— Нет, мы служили ее брату, — ответил Свят. — Но после того, как…

Ярослав прокашлялся, и скоростник замялся.

— В общем, недавно нас к ее сиятельству приставили. Куда она, туда и мы.

Я понимал, что парочку, скорей всего, послала ко мне сама Елена, чтобы выведать побольше информации. Но в целом оба парня показались мне вполне нормальными, и мы с удовольствием проболтали втроем весь ужин.

В основном обсуждали жуков, Проклятые Земли и все такое. Перемыли кости пресловутому княжичу Рогозину. Как я понял, Елену сватали ему в жены, хотя это было скорее политическое решение. Оба парня искренне радовались, что теперь помолвку можно будет официально расторгнуть.

Конечно, если бы отряд погиб, то княжичу никто и слова бы не сказал. Да и кто там что докажет? Пытался спасти, не сумел, сам спасся в последний момент, горе, печаль, беда, соболезнования семье погибшей.

Но теперь парни были в предвкушении зрелища, как Елена сможет раскатать в блин заносчивого княжича, когда вернется. Да, все слышали его последние слова, так что род Рогозиных сильно опозорится. Как минимум в глазах имперской военной элиты.

Странные парни, конечно. Мы вообще-то еще в пещере. Я бы даже сказал, в жопе. И отсюда еще надо выбраться. А они уже радуются. Ну да ладно. Немного оптимизма сейчас не повредит.

Глава 23

Я сказал, смотри на меня!

Впереди оставался финальный рывок, так что решено было устроить полноценный отдых и выспаться в пещере. Уже на утро все собрались и двинули дальше.

Это действительно оказался настоящий муравейник, причем иногда мы спускались достаточно глубоко, а иногда подбирались практически к самой поверхности.

Из-за этого мы продвигались довольно медленно, но в нужном направлении и без какого-либо сопротивления, что важно. Но в какой-то момент что-то неуловимо изменилось в самих туннелях. Честно, я не сразу понял, что именно, пока не заметил двух ответвлений в одну и ту же сторону, расположенных в десяти метрах друг от друга.

Посмотрел один, вернулся и осмотрел второй. Ощупал стены, принюхался, нахмурился.

— Что-то случилось? — послышался голос Елены.

После привала она все чаще погладывала в мою сторону и вообще старалась не упускать из виду.

— Этот туннель другой. Земля более свежая, видишь? Видите… Ваше сиятельство.

— Давай на время миссии обойдемся без титулов, — вздохнула она. — Если не возражаешь.

— С радостью, — улыбнулся я. — Земля отличается. И форма тоже. Этот имеет другое сечение и более прямолинейный. Остальные виляют, словно их копали муравьи по принципу наименьшего сопротивления, много резких поворотов, где-то приходится идти по одному, местами расширять нашим одаренным. А тут повороты плавные и места много.