Руки, плечо, доворот корпуса, упор ногами, толчок. Зеленый снаряд пулей отлетает обратно, ударная волна валит с ног половину солдат, а пауков просто сносит, словно те вообще ничего не весят. Дух ветра в восторге носится вокруг.

Зеленый снаряд по прямой влетает в рожу сколопендры, взрывается искрящимся облаком и под корень сносит монстру башку и несколько сегментов тела вдобавок.

Я даже немного залюбовался картиной. Очень хотелось посмотреть на рожи солдат, но я решил не поворачиваться, чтобы они не видели, насколько тяжело мне дался этот удар. Кажется, я вывихнул плечо. И руки до сих пор дрожат от перенапряжения.

Секунда — и тишина завершилась. Сначала послышался топот пауков, а уже затем полетели команды, и все вновь завертелось. Капитан молодец, не растерялся и быстро взял ситуацию под контроль. Теперь понятно, почему даже сильные одаренные относятся к нему с таким уважением.

Через тридцать шесть секунд двухметровые пауки закончились. Спасибо сколопендре, которая первым плевком сделала за нас большую часть работы.

— Как ты это сделал? — послышался за спиной голос Елены.

Я медленно повернулся и с улыбкой посмотрел на девушку, непроизвольно отметив, что она довольно красиво морщит лобик.

— Отбил энерговыстрел, — спокойно произнес я.

— Как⁈

Я посмотрел на свое оружие, затем вновь на девушку. Произнес медленно и чуть ли не по слогам:

— Бейсбольной битой. Она же для этого и создана. Вот прям буквально.

Елена три секунды хватала ртом воздух, а затем наконец взяла себя в руки, чтобы что-то ответить, но нас прервали.

Я мельком глянул на солдат, смотрящих только на меня. Они не обращали внимания даже на слизь, стекающую со шлемов на лица. Просто стояли столбом и… смотрели. Будто впервые меня увидели.

Выбил их из прострации бас капитана:

— Ну, чего застыли⁈ В аду натреплетесь! В нору, вперед, вперед!

И все побежали. Ну и мы с Еленой следом. Одаренные уже навели каменные мосты через остывшее кислотное кольцо, так что мы продолжили движение к следующему входу. Там спустились, дождались, пока каменщики замуруют вход, прошли глубже, замуровали тоннель, продвинулись дальше, заминировали тоннель и только после этого немного расслабились. Ну как расслабились. Все попадали, тяжело задышали, начали материться, молиться и обсуждать произошедшее, при этом постоянно косясь на меня.

Я же осмотрелся, не желая расслабляться раньше времени. Судя по костям животных, хрустевших под ногами при каждом шаге, раньше жуки стаскивали сюда добычу, но было это очень давно. Нет резкого запаха насекомых, так что, похоже, пещеры действительно необитаемы.

После минутного передыха капитан всех поднял, и мы пошли дальше. Вышли в огромный зал, где высоко под потолком оказалась дыра и даже можно было разглядеть кусочек неба. Туда сразу улетел дрон-разведчик, еще несколько отрядов отправились проверять отнорки, большинство из которых в итоге быстро замуровали.

И только через полчаса разведки мы развели несколько маленьких костров, устроив полноценный привал.

Я пристроился у стены, развалившись неподалеку от костра. Хотел немного вздремнуть, пока готовят ужин, но, как и ожидалось, отдохнуть мне не дали.

Приоткрыл один глаз и увидел капитана, нависшего надо мной с хмурым лицом.

— Напомни-ка, ты какого ранга, парень? Не вставай. Отдыхай.

— Ветеран… — вздохнул я. — Вроде бы. На тестировании немного сомневались, но вопросов не задавали.

— Ветеран, значит… Чтобы завалить такую тварь одним ударом, понадобился бы магистр.

— Так я и не завалил. Просто отразил удар.

Федоров хмыкнул, скрестил руки.

— Послушай, ветеран. Я, конечно, тебе благодарен. Ты спас моих парней, и я это запомню. Но… — Он сделал многозначительную паузу. — Я не одобряю, когда на поле боя не знаю обо всех возможностях своих бойцов. Если бы я знал, что у меня есть такие, как ты, то и стратегия была бы иной с самого начала. Ты меня понимаешь?

Вздыхаю. Ну, он прав. Иметь в загашнике гранатомет и не знать, что он там, — это плохо.

— Согласен, капитан. Не очень хорошо вышло. Но я и сам не знал, что смогу отразить такой удар. Предполагал… но не знал. Просто выбора не оставалось.

— Как ты это сделал? Что это за хреновина у тебя? Бита? Где взял? Я помню личные дела всех, кто в моем отряде. И там не сказано, что ты артефактор. Физовик и маг огня вроде.

— Со всем уважением, капитан, но можно не отвечать?

— Нельзя. Я промолчал, когда увидел неучтенный огнестрел с безумно дорогими патронами. А сейчас это. Нет, парень. Не отвечать нельзя.

Ну вот и настал момент, когда «нельзя».

Делаю губами «пу-пу-пу».

— Ну… Во-первых, я люблю бейсбол.

Федоров сел на корточки, как гопник из подворотни, подался вперед. Я заметил множество взглядов, направленных на нас. Все слушают. Поэтому капитан перешел на шепот:

— Еще одна шуточка — и пойдешь под трибунал. Разумеется, после получения награды «за доблесть».

Вот она — солдатская благодарность.

— Да я и не шучу. Просто, когда я говорю серьезно — это часто похоже на шутку. — Едва сдержался, чтобы не улыбнуться. — Герцог Шмидт любит коллекционировать всякие такие… штуки. Может, слышали, у него целая коллекция оружия.

— И за что, интересно, тебе подарили оружие ближнего боя ценою минимум в пару миллионов рублей?

Люблю общаться с людьми, даже врать не приходится, сами себе все придумывают.

— Ну как минимум потому, что мало кто смог бы с ней управиться. Физовик я и правда повыше, чем ветеран. А вот почему он подарил мне оружие — это уже точно не ваша забота, товарищ капитан. Никаких законов я не нарушил. Подчиняться приказам согласен. И учитывая наше положение, — я обвел взглядом пещеру с костями на земле, — вам еще может понадобиться моя помощь. Поэтому давайте не будем усложнять.

Мы долго молча сверлили друг друга взглядами. Да так, что казалось, будто воздух потяжелел. А солдаты вокруг заерзали. Может, капитан в игру в глазелки и не проиграл, но всё же встал с корточек, хмыкнул и ушел раздавать команды солдатом.

Блин, надо будет предупредить Алексея про биту. А то вдруг Федоров начнет справки наводить. Хотя где капитан, а где герцогский род…

Только я закрыл глаза, чтобы отдохнуть, как почувствовал знакомый запах духов и снова открыл глаза. Ну ладно, этот разговор может быть не таким сложным. И даже приятным.

Теперь Елена возвышалась надо мной. Со странной гаммой эмоций на лице. Я пару секунд полюбовался ею, а затем сообразил насчет приличий и встал. Все-таки целая княжна передо мной.

— Капитан Федоров строг, но справедлив. Я согласна с его словами, но не буду продолжать то, что уже было им сказано. Хочу лишь добавить, что род Юсуповых благодарен за вашу помощь. Слово княжны, герцог Шмидт получит достойное вознаграждение.

— Кхм… — Я даже не попытался держать лицо, чем явно вызвал удивление Елены.

Тут как тут из-за спины девушки нарисовался сканер. Один из двух парней, что всюду следовал за девушкой.

— Ее сиятельство хотела сказать, что благодарна вам за спасение. Но так как вы гвардеец герцогского рода, она вынуждена придерживаться этикета.

Парень тут же поймал недовольный взгляд Елены, но полностью его проигнорировал. А я наконец смог поближе его разглядеть. Сейчас, на боевом доспехе были видны гербовые нашивки со всеми этими закорючками и финтифлюшками, по которым можно определить статус человека.

Слуга рода Юсуповых. Не гвардеец, а слуга. Похоже, личный телохранитель Елены.

— Да, именно это я и хотела сказать, — сдалась девушка, поворачиваясь ко мне.

— Всегда пожалуйста, ваше сиятельство, — улыбнулся я.

В этот момент показался второй телохранитель, который до того переминался с ноги на ногу за спиной хозяйки и словно бы ждал, когда мы закончим. В отличие от сканера, это был боевой одаренный. Кажется, физовик скоростного типа.

— Биту продашь? — сразу выпалил он.

— Меняю, — не растерялся я. — На танк. — А потом вспомнил слова Левши и добавил с серьезным выражением лица: — Желательно розовый.