Я немного расслабился. Кажется, все прошло не так уж и плохо, хотя что-то не давало мне покоя все это время, но я никак не мог понять, что именно. А когда присел, то понял, что меня насторожило. Земля тряслась и вибрировала, пока одаренные с ней работали, но был еще один гул, который все нарастал.

Сначала это можно было списать на действия каменщиков, но вскоре стало ясно, что тряска идет извне. Правда, осознал я это слишком поздно.

Вспышка болотного цвета накрыла купол, сразу стало довольно светло, потому что разом исчезли все пауки, что успели облепить его. Следом погасло золотое свечение купола, а затем и не до конца возведенные каменные укрепления начали обваливаться.

К счастью, защиты хватило, чтобы сдержать эту атаку, но вот открывшаяся картина не внушала никакой радости. Вокруг нас разлилось озеро зеленоватой жижи, от которой буквально воняло энергетическими эманациями.

Наш отряд стоял на островке земли в центре кольца бушующей мерзости, в которой прямо сейчас подыхали пауки. Но новые монстры продолжали сбегаться прямо на нас. Влетали в зеленое кольцо, преодолевали пару метров, пока их массивные лапы не плавились окончательно, после чего дохли.

Но за ними шли следующие и тоже погибали в кипящем аду. А за ними еще и еще. И каждая новая волна продвигалась все дальше и дальше по трупам других жуков. Но даже не это было главной проблемой.

Гребаная сколопендра, высотой с дом, стояла прямо перед нами. Именно топот ее лап я почувствовал, сидя под куполом. Вживую тварь казалась еще больше, чем на видеозаписи, что нам показывали.

Монстр замер в полукилометре от нас, но, поняв, что мы еще живы, не спешил приближаться, а просто раскачивался из стороны в сторону. При этом его длинное сегментированное тело начало светиться изнутри, готовя новую атаку.

— Работаем по паукам, — скомандовал капитан. — Ваше сиятельство, скипетр!

— Да знаю я, не ори! — заорал княжич, уже доставая из-за спины сверток.

Вскоре в его руке оказался настоящий магический скипетр из черного золота с огромным рубином на конце. Какой-то стародавний артефакт, который был подобран как раз для встречи со сколопендрой.

Конечно, мы рассчитывали вообще не вступать с этой тварью в бой, тем более так скоро. Но все же руководство, по счастью, понимало, куда мы идем.

Княжич направил скипетр на сколопендру, после чего принялся вливать в него ману, чтобы активировать. Я смотрел на это все, и что-то мне не очень нравилось, как у парня дрожат руки. Я бы на его месте целился пониже.

Вспышка — и из скипетра вырвался алый сгусток. Летел он довольно медленно и тяжело, не как пуля, а скорее как снаряд, выпущенный из катапульты. По высокой параболе он приближался к сколопендре, но всем всё уже было понятно. Мимо.

Княжич пальнул немного в сторону, да и скорость полета медленная, так что сколопендра еще и успела немного качнуться в сторону. Алый сгусток пролетел мимо и упал далеко за спиной монстра. В ноги ударило от сотрясшейся земли, а в небе вспух алый гриб. Над головой просвистели ошметки жуков, попавших под удар, аж досюда долетели.

— Ракеты на цель, — командовал Федоров.

— Перезаряжайся, сука! — бил ладонью по скипетру княжич.

— Поднять щиты, все какие есть! — внезапно подала голос Елена.

— Ох, ё-маё, — вздохнул я.

Одаренные пытались стрелять в сколопендру, отправляли разные стихийные техники и даже пальнули с гранатомета разок. Но то ли расстояние слишком большое, то ли у твари хорошая сопротивляемость, то ли еще что, а может, и все вместе — в общем, видимого урона мы ей не нанесли.

Я даже вытащил револьвер и сделал пробный выстрел. В общей какофонии и светопреставлении этого и не заметил никто. Разумеется, снаряд лишь ударил в броню твари и растекся по ней. Не то расстояние, слишком сильно теряется убойная мощность. Зарубка в голове: обзавестись чем-то очень дальнобойным. Можно даже танком.

Ракетница, кстати, попала. Заряжена явно чем-то необычным, хотя для сколопендры этого оказалось маловато. На двух сегментах повредило хитин, если бы только подобраться поближе… Но увы.

— Елена, руку, — скомандовал Рогозин.

Я перевел взгляд на наших аристократов, не понимая, что происходит. Явно что-то нездоровое, потому что Елена смотрела на Виктора со смесью ужаса и отвращения.

— Не смей, — произнесла она. — Это твои люди.

— Отец наймет новых, — спокойно произнес он. — Давай быстрее.

— У нас защита, скипетр сейчас зарядится.

— Эта тварь разрядила артефакт за миллион рублей одним плевком. А у нас тут всего пять мастеров.

Я посмотрел на несколько полупрозрачных слоев магических барьеров, что спешно выставляли наши одаренные. К сожалению, вынужден согласиться с сосунком. Выглядят и ощущаются они куда слабее золотистого купола.

— Руку! — рявкнул княжич, игнорируя крики остальных. Но Елена лишь с ужасом отступила от парня, словно он был чумным. — Дура. Ну и помирай с этим отребьем.

Парень схватился за кольцо, и я почувствовал возмущение пространства. Миг — и княжич исчез в белой вспышке.

— Нормально так, — хмыкнул я. — Его говнючье сиятельство только что телепортировался или мне показалось?

Елена тяжко вздохнула и оглядела наш отряд. Знакомое выражение лица. Обреченное. Ровно такое было у нее в капище. Да, умеет девчонка выбирать себе приключения, даже со мной может потягаться в этом деле. Лет через тысячу.

Кислотное кольцо вокруг почти испарилось, пауки продолжали лезть со всех сторон, свечение в брюхе сколопендры достигло своего пика, а наш командир с самыми мощными артефактами просто свалил. Планы на будущее: найти Рогозина и прочитать ему лекцию на тему командной работы. Если останется жив, то еще и дать пару уроков по вежливому общению.

Планы на настоящее… Покрасоваться перед красоткой. И выжить. Осталось выбрать, в какой последовательности.

Глава 22

Делаю губами «пу-пу-пу»

Как обычно ведут себя люди перед лицом неминуемой смерти? Три наиболее распространенных варианта и один не очень. Паникуют, молятся, начинают прощаться друг с другом и вести крутые речи типа «это великая честь сражаться бок о бок с Курьером». Непопулярный вариант — стянув с себя одежду, бегать туда-сюда и кричать что-то на орочьем. Но последнее — единичный случай на моей памяти. Случилось с Курьером по имени Клэн, которому не повезло столкнуться с Озаренным Мастером Иллюзий.

Солдаты империи выбрали пятый вариант, чем сильно меня удивили и вызвали глубокое уважение. Федоров командовал, а остальные просто продолжали держать оборону, словно они в рядовом сражении и таракан-переросток сейчас не сотрет всех одним плевком.

Летели молнии в пауков, гремели автоматы, одаренные выстраивали барьеры, пока другие их усиливали. Елена только вела себя странно, встала в боевую стойку и с серьезным лицом пыталась что-то сделать.

Я чувствовал возмущение энергий, но не понимал, что происходит. Дух ветра, видимо, решил, что девушка хочет с ним поиграть, а потому носился вокруг, хватая всех за волосы и полы плащей.

А я улыбался, глядя на эту толпу. Ребят, с такими серьезными рожами на смерть не ходят. Веселее, чё вы так напряглись, словно у вас запор.

Развернулся и посмотрел на хитинового червяка. Наконец-то вижу эту атаку вживую. Энергетический сгусток проскочил по пищеводу монстра и вылетел из пасти как из натянутой рогатки. Скорость, кстати, гораздо больше, чем я предполагал.

Пришлось немного сместиться в сторону и добавить Потока. Но в этот раз я не напитывал энергией биту, а закручивал ее вокруг биты. Плевок прилетел как надо, прямо в то место, куда я сместился.

Замах, удар. Светящаяся бита выпустила целый сноп белых молний, когда я принял подачу кислотного шара. Руки дрожали от напряжения, да и все тело напряглось до предела. Окутывающий биту Поток смягчил столкновение, не хотелось, чтобы этот плевок взорвался прямо перед носом.