Издали могло показаться, будто это какие-то природные окаменения, больно уж тихой казалась местность, но внешность бывает крайне обманчива.

— То, что вы видите, — пояснял нам капитан Федоров, — это пауки в спящем режиме. Восьминогие твари с широкими бронированными конечностями. Один удар такой лапой легко пробьет броню танка, а твари эти крайне быстро сокращают дистанцию, чтобы нанести удар.

Он открыл планшет и показал нам короткий видеоряд с этими самыми пауками. Получается, у них довольно тощее тело, восемь лап, наполовину хитиновые отростки, наполовину бронированные пластины. А в спящем режиме они просто закрываются этими лапами, превращаясь в некое подобие кокона. Так и стоят годами, наполовину вкопавшись в землю.

— Считайте это минным полем. Твари чувствуют вибрацию и реагируют на нарушителей. Разбудим одного — среагируют все в радиусе нескольких километров. Тушка у них узкая, попасть тяжело, но целиться надо именно в нее. Бронебойные патроны не особо пробивают лапы, а вот стихийные техники работают неплохо. Опять же, если попадете в тушку.

— Пойдем колонной, — вмешался Рогозин. — Мясо идет строго за элитой, сделаете шаг в сторону — буду считать это саботажем и предательством империи.

— Его сиятельство хочет сказать, — поморщился Федоров, — что наши сканеры проложат безопасный маршрут. Если будем ему следовать, пройдем зону тихо и незаметно.

Чем больше я наблюдал за ситуацией, тем сильнее у меня складывалось впечатление, что княжич сюда на прогулку вышел, а не в рейд в центр вражеских земель. Почему? Не знаю. Лично за себя могу сказать, что в прямом столкновении, скорей всего, справлюсь с пятью пауками. Семь-восемь положу — если очень постараюсь и удача будет на моей стороне. Десять меня гарантированно отправят обратно на прерванный отдых по волнам круговорота душ.

А тут только с холма видно не меньше сотни этих тварей.

Я почувствовал, как ветер прошелся по моим волосам, и подставил ему руку.

— Тоже чувствуешь запах приключений, малыш? — тихо спросил я на высшей речи.

Дух ветра не ответил, лишь задорно лизнул меня в щеку, что со стороны походило на особо сильный порыв. Для остальных так и было, но я все же Курьер и потому чувствую немного больше. Я ощущаю его незримое присутствие, хоть не могу увидеть или связаться с ним напрямую.

Этот дух привязался к Елене, притом очень давно, возможно, с самого ее рождения. Он ее дух-хранитель. Наверное, ее род как-то связан с духами, поскольку такой симбиоз считается довольно редким. А со мной он просто играется, потому что чувствует родственную душу. Идущие по пути Амбера всегда легко находят контакт с детьми Стихиалия, все-таки он старший сын Всесоздателя, всегда и во всем поддерживающий идеи отца.

Передохнув, мы двинули вперед одной растянувшейся шеренгой. Если нас в таком положении атакуют, будет очень грустно. Вообще не боевой порядок.

Первый час прошел более-менее спокойно, немного петляли, но все же продвигались вперед. Потом начались сложности, когда количество пауков на квадратный километр начало возрастать по экспоненте. Тут выяснилось, что сканер имеет весьма ограниченный радиус действия.

Сканером, кстати, был один из парней, охранявших Елену возле входа в табачный магазин. Второй тоже присутствовал в отряде, но он физовик. А вот седого и крайне сильного мужчины, что сопровождал ее, тут не было.

Сканер периодически заходил в тупик, то есть в зону, где не находилось возможности пройти так, чтобы нас не почувствовали хитиновые мины. Приходилось играть в змейку и разворачиваться. То есть мы стояли на месте и ждали, пока голова колонны пройдет обратно, чтобы мы могли последовать за остальными.

Вскоре впереди показалось каменистое возвышение, которое и было нашей целью. По данным разведки, там разветвленная сеть пещер а-ля муравейник. Через нее можно относительно безопасно приблизиться к озеру. Вроде как пещеры необитаемы, так что маршрут выглядел действительно оптимальным.

В итоге местность в восемь с половиной километров по прямой мы пересекли за шесть часов. Хотелось жрать и кое-что еще из физиологических потребностей, но все стойко терпели. И вот когда до первых камней оставалось метров пятьсот, я услышал жужжание. Ой, не к добру оно. Особенно, когда бродишь по территории, заселенной гигантскими насекомыми.

Разумеется, его услышали все, так что колонна замерла, притворившись ветошью, но это не помогло. Из всех возможных вариантов случился худший. Из-за насыпи вылетела гребаная муха. На самом деле издалека это существо походило скорее на гигантский фасеточный шарик с крылышками. Создание крайне несуразное, но тем не менее крайне неприятное.

Где муха, там и говно. То есть жуки, я хотел сказать. Разумеется, тварь нас мгновенно срисовала и послала сигнал остальным. Окаменевшие овалы вокруг зашевелились все разом, а затем следующие, и следующие, и следующие. Вся равнина на многие километры вокруг пришла в движение.

Короткая синяя молния поразила муху буквально в ту же секунду, не оставив даже пепла.

— Бежим! — раздался крик Федорова.

И вот тут началось настоящее светопреставление. Отряд не просто так называли элитным. Во все стороны полетели многочисленные техники, и за три секунды все пауки в радиусе трехсот метров сдохли.

Мы сорвались с места, попутно откидывая точечные техники во все стороны. Уверен, с высоты мы выглядели как искрящаяся змейка.

Я бежал вместе со всеми, попутно держа обстановку под контролем. Готов был в любой момент доставать кольт, но вроде как не было необходимости. Да, пауки неслись со всех сторон, но пока что их рекорд — пятьдесят метров. Ближе никто не сумел подобраться.

Честно говоря, все шло настолько хорошо, что я даже успокоился на некоторое время. Но проблемы начались, когда мы добрались до входа в пещеру. Сам вход был довольно узкий, да еще и мы растянулись слишком сильно. И пещерой это можно было назвать с большой натяжкой, скорее — огромной норой.

Поэтому те, кто был впереди, начали организовывать подобие обороны возле входа. И именно туда устремилось большинство пауков. Я добежал до основных сил и встал в первую шеренгу. Тут же создал копье и метнул в ближайшего паука. Попал прямо в тушку.

Ситуация накалялась, так что не время скрываться, приходилось действовать по ситуации. К счастью, наши пока неплохо держались. В итоге мы вроде даже без потерь смогли сгруппироваться возле норы, но, чтобы всем в нее залезть, потребуется уйма времени.

— Ваше сиятельство, включайте черепаху! — орал Федоров. — Иначе нас тут всех зажмут!

— Не указывай мне, что делать, — бросил княжич, но все же достал из-за пазухи какой-то артефакт.

Через секунду нашу позицию накрыл огромный золотистый купол, который тут же облепили жуки со всех сторон. Они начали молотить по куполу острыми тяжелыми лапами, но никак не могли его пробить.

Я смотрел изнутри на полупрозрачный барьер и тихонечко офигевал. Если в первые мгновения мне казалось, что этих двухметровых тварей просто много, то с каждой секундой их становилось еще больше. Вплоть до того, что вскоре внутри стало темнеть — настолько плотно твари нас облепили, что даже свет не мог протиснуться.

Через четырнадцать секунд с момента создания купола стало темно окончательно, и над головами появились первые магические огоньки. Я хотел было зажечь кварц, но вовремя остановился, света и так стало хватать.

— У нас пять минут, пока не разрядится артефакт, — с облегчением произнес Федоров. — Он настроен против жуков, так что мы сможем спокойно спуститься вниз сквозь защитную сферу. Каменщики возводят заслон, после чего начинаем спуск.

Двое одаренных с аспектом земли и камня начали действовать, и под ногами все затряслось. Они двигали землю, поднимая ее вверх слой за слоем. Как я понял, планируют полностью замуровать нас вместе с входом в нору, после чего сможем спуститься вниз.

Потом еще и вход подорвем, чтобы уж наверняка никто не смог докопаться до нас. Работа нетрудная, но действовать приходилось аккуратно, так как парни по сути вытаскивали землю у нас из-под ног, затем строили из нее баррикаду, после чего одаренные-усилители напитывали ее маной и укрепляли.