Вот за быстровозводимым стальным укрытием стоит с десяток солдат в тяжелой артефактной броне. Из-за их спин ведет огонь танк. Вспыхивают купола защитной техники, причем я на глаз насчитал минимум три разных. А в следующий миг всех просто слизывает болотистое свечение. Камера адаптируется к вспышке, и мы видим зеленоватое озеро слизи, в котором угадывается нечто отдаленно напоминающее ствол танка.

Камера разворачивается, и становится видно, как сколопендра на огромной скорости приближается к оператору, а затем изображение пропадает.

Ну. Вот примерно об этом я и говорил. Забавно, что если я сообщу этим генералам об опасности эволюции жуков, то они меня запрут в психушке.

— Новый вид угрозы, — пояснил человек в очках. — Особь под кодовым названием «мортира». Первая в своем роде. До этого считалось, что инсектоиды не способны вести бой на дальних дистанциях, не считая иглоплюев, что обеспечивало наше преимущество. Но теперь ситуация в корне изменилась. Как вы видели, не спасает ни броня, ни высокоранговая техника. Конкретно эту особь удалось ранить одаренному с помощью техники мастерского ранга. Но лишь ранить.

Начались перешептывания. Оно и понятно, тут собрали добровольцев-ветеранов, а потом сказали, что если вы не мастер, то вряд ли сможете даже ранить врага. Не прямым текстом, но пока так и выходило.

— Тишина! — рявкнул старик.

— Кхм, — прокашлялся исследователь. — По спектральному следу со спутников удалось установить, куда направилась раненая особь. По аналогии с появлением предыдущих новых видов мы предполагаем, что там находится первая кладка «мортир».

Да, я раньше думал, что люди не в курсе, как размножаются жуки, но, оказывается, просто владел не всей информацией. Империя регулярно находила яйца жуков, хотя формально это личинки. Чаще всего уже пустые. А вот кто их откладывает, это да, все еще загадка.

— След особи теряется в водоеме закрытого типа. Озере, проще говоря. Ваша задача — отыскать кладку и уничтожить ее любой ценой. Массовое появление подобного вида инсектоидов полностью меняет картину боевых действий, что влечет за собой перерасчет…

— Профессор, — прервал его седой. — Позволите дальше я?

— Конечно, — кивнул человек в очках и присел.

— Короче, бойцы, детишек тут нет, так что говорю как есть. Империя десять лет планировала покончить с этой заразой. И если эти сколопендры успеют размножиться, то десять лет псу под хвост, потому что все придется готовить заново. И дай бог его величество отложит полномасштабное наступление. В противном случае наши потери будут запредельными. Сами видели, что осталось от боевого звена всего с одного плевка. А если таких тварей будет десять? Если они разом харкнут? Короче, говоря, на вас, как на элитное подразделение, возложена серьезная задача, в помощь вам выделены добровольцы, зарекомендовавшие себя на поле боя. Слабаков здесь нет, но и враг у нас не из легких. Командовать операцией будет лично княжич Рогозин. Виктор Владиславович.

Тот самый молодой парень лениво поднялся со своего места, но быстро плюхнулся обратно. Плохой знак. Очень плохой. Раз командовать поставили сопляка-аристократа, дело пахнет или политикой, или саботажем.

— Помогать ему будет заслуженный капитан армии империи, Федоров.

Это мужчина с серьезным взглядом. Вот он производит впечатление опытного командира. Но раз он помогает, а не командует, то скорее политика. Я поставил себе зарубку в памяти, что надо покопать информацию по поводу этого Рогозина.

И при чем здесь Елена? Про нее, кстати, никто и слова не сказал, словно девушку сюда для красоты посадили. Если так, то выбор хороший, не спорю.

Но все равно операция больше напоминает поиски пороховой бочки с помощью факела. Причем искать приходится на складе динамита, в котором недавно разлили цистерну керосина.

Глава 21

Планы на настоящее… Покрасоваться перед красоткой. И выжить

Империя всерьез взялась за эту операцию. Я сначала думал, что мы тихонечко подкатим куда надо, бросим пару тонн взрывчатки в озеро и укатим. Не тут-то было.

Огромная армада техники выдвинулась в ту сторону, разделившись на две группы. Одна взяла севернее, другая южнее. Обе начали наводить шороху в глубине Проклятых Земель. Разумеется, такая наглость не осталась незамеченной, и жуки принялись лезть из всех щелей.

Вот тогда наш отряд и выдвинулся, чтобы незаметно проскочить аккурат между двух групп. Ноль техники, только пешим порядком. Даже Белую не разрешили взять. Нам выдали маскировочные плащи, которые должны скрыть наше передвижение от жуков. Но они не работают против мух — мерзких мелких тварей с глазами необычного строения, выполняющих у Роя роль сканеров. Дело в том, что эти мухи видят сразу в нескольких спектрах.

Я хотел бы помочь с планом и как-то облегчить работу империи, да не выходит.

Проблема в том, что мои знания о Рое здесь практически не работают. Почти все столкновения с Безымянным — это борьба с облаком мошкары, способной за минуту обглодать слона до костей. Или с комарами, впрыскивающими такую дозу токсина, что не каждый антидот справится.

А тут гигантские жуки и сколопендры, блюющие энергокислотой. Рой всегда сражался летающей мелочью. Это просто и крайне эффективно. Да, он адаптировался и менялся постоянно, но суть примерно одинакова.

Местные жуки вроде и летают, но крылья скорее рудиментарные, нежели функциональные. Такое ощущение, что Рой вынужден сражаться на земле по какой-то причине и здесь лишь учится это делать.

Что заставило Безымянного, рожденного на заре времен, впервые изменить тактику? Ну, может, и не впервые, но я о таком раньше не слышал.

В любом случае стратегия здесь стандартная. Первая фаза — проникновение и занятие плацдарма. Вторая фаза — накопление критической массы и проверка противника на прочность. Затем адаптация, эволюция и эскалация.

Если я правильно понял, то вот-вот начнется третья фаза. Аннигиляция всего живого. То есть люди кое-как сдерживали Рой на маленькой территории и считали, что все под контролем. Но я понимал, что в ближайшие десять лет Безымянный даст всем просраться.

Сразу хочется вспомнить Хаху. Как вовремя он решил отправить в этот мир Курьера. Вот именно сейчас ему понадобился этот седьмой глаз Амбера. Ага. Совпадение, не иначе.

И вот мы бредем группой в полсотни рыл в глубину вражеской территории. Формально руководит нами Рогозин, по факту — капитан Федоров. Последний — кадровый военный, но без аристократических корней, к тому же он единственный одаренный ранга «воин».

Елена же постоянно ходила с Рогозиным и вела себя как-то странно. Вечно хмурая и немногословная. Хотя когда мы встретились в капище, все было иначе. Я же сканировал мир через ее восприятие, так что точно помню все детали.

Тогда Елена командовала элитным отрядом империи, которому следовало остановить тех культистов. Причем по ощущениям девушка тогда была куда более энергичной и бойкой, а сейчас словно потухла.

Лично с ней поговорить пока не было возможности, да и причины, если честно. Меня с другими добровольцами прикрепили в качестве помогаек и грузчиков, но брататься с нами никто не спешил.

Рогозин возглавлял элитный отряд из пятнадцати человек, куда входила и Юсупова. Все одаренные, притом разноплановые. Бойцы от элиты и выше, поддержка — минимум ветераны с боевым опытом. Были разведчики, сканеры, усилители, дальнобойные стихийники и даже один менталист, не знаю, зачем он тут. Вряд ли он способен вторгаться в разум жуков и брать их под контроль. Но если вдруг так — попрошусь к нему в подмастерья.

В первые сутки нас подвезли поближе, а дальше уже пешком. Земли здесь были странными, никакой растительности, зверей и даже птиц. Не как в Бездне, где все просто заражалось и умирало. Здесь скорее все высушено, будто бы мы попали в жаркие прерии, но с обычной температурой.

На третьи сутки блуждания по холмистой местности мы нарвались на первое препятствие. Взобравшись на невысокий холм, увидели интересную картину. Впереди раскинулась голая степь на несколько километров, но повсюду торчали странные овальные образования около двух метров в высоту.