Так что они решили, что раз платят им помесячно, то лучше они послужат в патрульных как можно дольше. Что двигало сержантом — я без понятия, но он наотрез отказался переводиться.

Я же был недоволен. Мне дали допуск всего лишь в третьи зоны, и то с разрешения командира. То бишь Алексея. С другой стороны, вся гвардия Шмидтов уже давно гоняла вглубь Проклятых Земель, так что я просто наверстывал.

В итоге успел сходить с ребятами в трехнедельный штурм, брали небольшое гнездо жуков, расположенное в сети пещер. С гвардией работать куда приятней. Тут и грузовики с полевой кухней, и артподготовка, да и ребята куда спокойней.

Многих я помнил еще с особняка, кого-то лечил от заражения после битвы с оскверненными. Выезд получился спокойным, всего пару раз подрались с жуками. Правда, они перли уже по сотне-две за раз, зато у нас был танк. Хотя ни разу выстрелить с него мне не дали. Да и вообще он почти не стрелял, там артефактные какие-то снаряды, очень дорогие, так что только на крайний случай.

В общем, чем глубже в Проклятые Земли, чем сильнее махач разрастался. Я был частью военной машины и присутствовал на настоящих побоищах. Сверкали молнии, горел огонь, отовсюду звучали пулеметные очереди и взрывы, а над головами летали вертолеты и стаи жуков. Вторые забавно взрывались, слизь падала нам на головы, придавая нарастающему хаосу нотки настоящей войны за выживание. Пока что люди ни разу не проиграли, имея огромный перевес в силе, но чем глубже мы подступали, тем больше жуков на нас пёрло.

Жуки атаковали волнами, и отдыхать мы могли только между ними. Вернувшись после очередного такого месива, я не успел даже толком отдохнуть и смыть с себя слизь, как мне позвонил Алексей и позвал в штаб. То бишь в палатку гвардии.

— Продай танк, — произнес я, как только увидел начальника гвардии.

— И тебе привет. Не продам.

— Почему?

— Он не наш, он имперский. Гвардии запрещено иметь тяжелую технику, только маркграфам.

— Кому?

— Роды, сидящие на границе империи. Тебе-то танк зачем?

— Пиу-пиу делать.

— По кому?

— Эм… Какой правильный ответ, чтоб мне дали танк? А-а, по врагам его императорского величества, разумеется. Во славу империи и золотого трона.

— Какого трона…

— А, ну да, это же не та ветвь.

— Короче, не пудри мозги, я по делу.

— Выкладывай.

— Командование делает вылазку. Очень глубокую и опасную. Набирают добровольцев, только одаренные от ветерана и выше.

— Куда?

— Вот место. Предположительно, точные координаты засекречены, но идут явно в четвертую зону малой группой.

Я посмотрел область на карте. Из всех пятых зон нужная мне была ближе всего к нашим позициям, но это все равно десятки километров. Юсуповы выдвигаются в том направлении. То есть я могу пойти с ними до нужной точки, а потом случайно потеряться. А оттуда уже попаду в особняк.

— Я в деле, — с ходу дал ответ. — Когда выдвигаемся?

— Завтра идешь на инструктаж, поступаешь в распоряжение командира группы, а там уже сам.

— Добро, записывай в добровольцы.

— Слушай. Я же правильно понимаю, что после этой вылазки ты из корпуса уйдешь?

— Нет, — покачал я головой. — Возможно, на время. Но если империя решила раз и навсегда разобраться с жуками, я в деле.

Это важно. Рой — это серьезно, с ним надо что-то решать, и как можно быстрее. Я в этом мире застрял очень надолго, так что надо обезопасить свое существование.

— Рад это слышать, — выдохнул Алексей. — Но будь осторожен. Его сиятельство все еще рассчитывает на тебя в своих исследованиях. Не хотелось бы, чтобы ты помер из-за каких-то жуков-переростков, когда вы стоите на пороге революции в борьбе с Черной Чумой.

Ох, Алеша, Алеша. Глядя на то, сколько твой мир сражается с Бездной, могу с уверенностью сказать, что жуки-переростки куда опасней. К Бездне вы худо-бедно приспособились. Она ведет себя странно, но одинаково. А вот Рой в каждом мире адаптируется и эволюционирует. Причем, не будь мир запечатанным, все было бы еще хуже.

Алексей подался вперед, понизил голос:

— Кстати, мне велено было спросить. Как продвигаются твои исследования с… кхм… аномальной конечностью?

Я отмахнулся.

— Никак. Она ждёт своей очереди.

Потому что в короткой перспективе Рой сейчас опаснее всего. И жители этого мира этого пока не понимают. Выиграли пару боев со своими танками и думают, что жуки ничем им не ответят.

Ох, как же они ошибаются. Жуки эволюционируют под любую угрозу. И делают это очень быстро. Сегодня против них выставили танки, а завтра может появиться огромный, как бы сказал Левша, жук-танкоёб. А если бы это был чисто магический мир, то появился бы быстрый и иммунный к мане жук-ловкач, отрубающий магам бошки со скоростью звука еще до того, как те вскинут руки для какого-нибудь боевого плетения.

Странность в том, что жуков всегда должен кто-то координировать. Чаще всего это сам эгрегор. Но тут Безымянной быть не может, а значит, должны быть мозговики или их аналоги.

Мозговики — это такие жирные гусеницы, выполняющие роль координаторов. Сами по себе беззащитные и маломобильные, но хорошо охраняемые. По крайней мере я лично встречался только с такими в прошлой жизни.

Но за сто лет существования Черной Зоны ни одного мозговика тут не обнаружили.

Я надеялся получить больше информации на предстоящем брифинге. Все-таки впервые меня пригласили серьезные дяденьки, которые занимаются серьезными делами в серьезных Проклятых Землях.

* * *

Нас всех собрали в главном штабе в зале с рядами кресел, выставленных амфитеатром. На сцене за столом сидело пять человек. Четверо — в форме имперской армии. У двоих — знакомые родовые гербы. Да что там говорить, одной из пяти была Елена Юсупова.

Плюс молодой парень, явно не домашний мальчик, но лицо у него какое-то нагловатое. Попытался прощупать его на предмет силы и понял, что вообще ничего не ощущаю. Похоже, какой-то экранирующий артефакт или способность. Они с Еленой сидели рядом.

И если парень лениво и чуть ли не брезгливо оглядывал собравшихся, то девушка сидела мрачнее тучи и просто делала вид, что что-то читает в планшете. Говорил пожилой мужчина с кучей цветастых нашивок на груди, которые, скорей всего, показывали его боевые заслуги.

Помимо них за столом был серьезного вида армеец с капитанскими погонами и сединой в волосах явно не по возрасту. И щупленький мужчина в очках, единственный без формы, а значит, гражданский. Но какой-то важный, раз он присутствует сегодня здесь.

Старик давал общую вводную, обозначал цель операции, стратегию и прочее. Выходило, что нам требуется продвинуться вглубь вражеской территории и взорвать… Озеро? Короче, то, что находится в озере.

— Конкретную цель лучше опишет представитель от исследовательского отдела. Прошу.

Встал тот самый человек в очках, прокашлялся и начал запускать слайды на огромном экране, попутно комментируя их.

— Несмотря на иллюзорную стабильность линии боевого соприкосновения, угроза прорыва не только сохраняется, но и растет. Инсектоиды постоянно адаптируются к нашим средствам поражения. Прошу внимания на экран.

Появился кадр, снятый явно в боевых условиях кем-то из бойцов, судя по качеству и кривому ракурсу. На картинке была изображена гигантская то ли сороконожка, то ли сколопендра, изогнувшаяся в виде вопросительного знака. Почему гигантская? Потому что у нее под брюхом я заметил танк.

Затем картинка дрогнула, и оказалось, что это видео. Тело сколопендры начало светиться изнутри мерным зеленоватым свечением, которое словно бы концентрировалось где-то в середине ее длинного тела. А затем получившийся сгусток рванул к голове, и через мгновение монстр выплюнул энергетический снаряд болотного цвета.

Причем выплюнул — мягко сказано. Скорее даже выстрелил с огромной скоростью прямо из пасти. Снаряд пролетел мимо оператора, камера дернулась, развернулась, и все увидели не самую оптимистичную картину.