– А дальше что было? Нашел ты деву ту?

Иван усмехнулся в усы.

– Нашел. Только трудное это было дело.

– Ой, расскажи подробно. Мне очень интересно.

– Ладно, слушай. Дала мне наставление та мудрая женщина, да дорогу в тот лес, где живет девушка, указала. Как зашел я в него, на меня со всех сторон зверье да птицы набросились. И что чудно, слова заветные их не берут. Так и били меня, старались глаза выклевать, на части разорвать. Я сперва отбивался от них, да просил не трогать меня. А они, вижу, не на шутку разошлись. Ну, и я тогда разошелся. Стал их мечом рубить. Хоть и жалел я тварей лесных, но эти меня разозлили. И, что чудно, падая разрубленными на землю, превращались они в груду тел человеческих. Понял я тогда, что это темные силы со мной играть вздумали. И не было им от меня пощады. Огляделся я по сторонам, а вокруг будто поле битвы. Сколько мной порубленных было, сосчитать трудно. Устал я. Присел на пень, пот со лба отираю, да раны перевязываю. Вдруг слышу, будто кто крадется сзади. Схватил я меч, вскочил на ноги, обернулся. А передо мной дева стоит, красоты невиданной. И смотрит на меня с интересом.

– Ну, как тебе бабушкины подарочки? – и рукой на груду тел показывает.

– А ты –то мне и нужна! – обрадовался я.

Девушка улыбнулась и смотрит на меня ласково.

– Ты за мной пришел? – спрашивает.

– Да! – только я сказал это, как бросилась она ко мне, обняла, и в глаза заглядывает.

Я попытался высвободиться из её объятий. А она на меня удивленно посмотрела, на лице тучи начали собираться.

– Прости, дева красная. За тобой я пришел, но не для себя тебя увести хочу.

– Что, не мила тебе? – в голосе ледяные нотки.

– Нет, что ты! Красота твоя выше всех слов. Но ты должна разбудить богатыря, что спит заколдованным сном.

– А зачем мне будить богатыря? Ты мне мил. Коли сладим, пойду с тобой.

– Да понимаешь, надо разбудить Силыча. Только он может спасти народ деревни. А то темные силы уже почти всех перебили.

– А что мне за дело до них? Так люба я тебе или нет?

– Ты прекрасна, но есть у меня девушка. Только она одна в сердце моем. А людям помочь надо…

Не успел я договорить, как на меня свалилось огромное темное облако. И не мог я ни рукой, ни ногой двинуть. И дышать становилось все труднее. Понял я, что наступает мой последний час.

– Стой, бабуля, стой! – закричала девушка. – Не тронь его! Я возьму его себе в мужья. Ты же хотела, чтобы я родила девочку!

Послышался старческий смех, и облако превратилось в старуху.

– Ладно, внученька, бери. Молодец хоть куда. Славное продолжение рода у нас будет. Только смотри, чтобы не убег. Больно шустрый. Вон сколько моих помощников перебил!

– Не, бабулечка! От меня он не уйдет! – и стала делать руками какие-то движения.

Как я не держался, как не сопротивлялся, сон поборол меня. Да и не сон то был вовсе. Все вижу, все слышу, а воли нет. И поплелся я за ней, как тот телок. Ноги сами идут. Оказались мы в пещере какой-то. Усадила меня дева на сундук кованый, а сама стала костер разводить, да травы какие-то в котел сыпать. Понимал я, что надо срочно что-то делать, но даже пошевелиться не мог самостоятельно. Вдруг голубка белая влетает в пещеру, садиться мне на плечо и говорит человеческим голосом:

– Просыпайся. Иван. Не время тебе сидмя сидеть. Напоит тебя дева дурманом, совсем голову потеряешь.

А дева обернулась, голубку увидела и давай из рук стрелы пускать, того и гляди, убьет. Вскочил я, откуда только силы взялись, подбежал к ней, схватил, и связал шалью, что лежала на сундуке. А голубка и говорит мне:

– Ты ей глаза завяжи, да неси ее до деревни. А я постараюсь бабку задержать.

Схватил я деву, взвалил на плечи и побежал. Она вырывается, пинается, ругается. Я не слушаю, знай себе бегу. За спиной грохот и скрежет. Я не оглядываюсь. Вдруг стена леса сплошная передо мной. Остановился я. А тут голубка та. Взмахнула крылом, и появилась просека.

– Беги! Не оглядывайся! – сказала она мне. Я побежал.

А за спиной опять топот да рев. И откуда только силы взялись. Бежал так, что ветер в ушах свистел. Вот уже и лес кончился. Хотел я остановиться, передохнуть. А голубка торопит:

– Не время еще. Беги!

Не помню, как до деревни добежал. Ввалился в дом к ведуньи и рухнул вместе с ношей своей на пол. Поднимаю голову, а в окно голубица влетает, ударилась оземь, и стала той женщиной.

– Так это ты, добрая женщина, мне помогла! – обрадовался я.

–А ты молодец – похвалила она меня – считай полдела сделано. Но самое трудное впереди.

Я развязал глаза деве. В них было столько зла, что я их снова завязал.

Ведунья засмеялась:

– Не спеши. Рано еще её на волю выпускать. Пусть зло выйдет. Оставь её. А сам поешь, да спать ложись. А завтра рано утром пойдем богатыря будить.

Спал я мертвецким сном. Рано утром, будит меня та женщина и говорит:

– Пора просыпаться да за дело браться.

Открыл я глаза и дивы дался. Сидит дева у очага, спокойная, приветливая.

– Как тебе удалось укротить её? – спрашиваю ведунью. Та хитро засмеялась.

– Что, добровольно пойдет? – опять спросил я.

Тут дева оборачивается. Смотрит на меня удивленным взглядом, будто и не узнает.

– Когда вы, люди добрые, поведете меня к суженному? – А в глазах столько нежности.

Подивился я. Быстро собрался. В путь вышли еще до рассвета. Путь предстоял не близкий. Ведунья нас поторапливала. Короче, добрались мы до большой пещеры, что была запрятана в глуши лесной. Вошли в нее. А там, на куче веток развалился богатырь могучий и спит непробудным сном. Бросилась дева к нему, стала его целовать, обнимать, да трясти. Открыл глаза богатырь. Увидел деву – заулыбался.

– Это тебя я во сне видел? Это ты моя суженная? – схватил её в объятья.

– Ой, не время сейчас ласками заниматься – вернула их на землю ведунья – того и гляди силы темные налетят.

Только проговорила она это, как со всех сторон засвистело, зашумело, завыло. И стало появляться войско темное, несметное.

Но не испугался Силыч. Осторожно поставил деву на землю, улыбнулся ей:

– Подожди, любая, я скоро вернусь.

И вышел из пещеры. Я за ним. Тот бой я никогда не забуду. Стоял один богатырь против целого полчища несметного. И будто играючи разбрасывал нечисть черную во все стороны. То мечом помашет, то руками им головы поотрывает, будто тешится. Только все меньше становилось той нечисти. Думалось, вот и победа близка. Но вдруг среди ясного неба налетело облако черное. А из него на землю спустился злой колдун – Ворог. Достал он свой меч волшебный и пошел прямо на богатыря. Ойкнула ведунья. Заплакала дева. А я бросился к богатырю и закрыл его собой. Вдруг все во мне одеревенело, окаменело. Не могу ни чем двинуть. А Силычу этой минуты хватило, бросился он на колдуна, выбил у него меч. Но только хотел его разрубить на куски, как тот исчез. Бой стих. Кругом валялись груды тел, земля была залита кровью.

– Ну, теперь мой черед – сказала ведунья.

Она встала над тем полем, развела руки в стороны, голову к солнцу подняла и что-то шептать стала. И, о чудо, поле битвы превратилось в прекрасную поляну, покрытую цветами, на которой веселое зверье затеяло игры! Тут вспомнили и обо мне. Уложили на траву, и ведунья долго что-то делала со мной. Пришел я в себя. Сила во мне возросла во много раз. Поднялся я с травы. А ко мне подходит Силыч. Поблагодарил он меня за помощь и протянул мне тот меч.

– Это тебе. Это волшебный меч. Любого врага победить с ним сможешь. А в придачу дружбу свою тебе дарю. Когда потребуется помощь моя, только позови! Спасибо тебе, еще раз – и поклонился в пояс. – Спасибо, что жизнь спас. А еще большее спасибо, что деву для меня добыл.

Он обнял свою ладушку. В глазах у них светилось такое счастье, что мы с ведуньей поспешили оставить их одних. Когда мы подошли к деревне, я попрощался с доброй женщиной, поблагодарил её за все, что она для меня сделала. А она засмеялась: