– Я тебя не боюсь! Ты же видишь, что этот меч при мне! А против него ты бессилен.

– Отдай девчонку. Она еще маленькая. Она не будет страдать…

– Убирайся прочь! – Иван взмахнул мечом.

– Но-но! Поосторожнее. Ладно, я уйду. Но ты не надейся, что ваша жизнь будет веселой и легкой. Я все сделаю, чтобы она не дожила до своего совершеннолетия!

Он быстро закружился вокруг себя, превратился в сгусток черной массы и исчез в шаре.

Иван опустил меч.

– Деда, а кто это? Уж очень плохая от него идет сила.

– Ты права, Настасья, это плохая сущность. Это злой колдун Ворог.

– А зачем ему я нужна?

– Я расскажу тебе это позже. Но помни, что он не оставит нас в покое. Потому что знает, что ты принесешь ему смерть.

– Что ты говоришь? Я не собираюсь никого убивать!

– А ты и не сможешь пока. Только достигнув совершеннолетия, ты будешь сильнее его.

Настя огляделась вокруг. На том месте, где стоял незнакомец, цветы поникли и трава завяла. Будто огнем прошли по этому месту.

– Нехорошо – сказала девочка, и присев, стала что-то шептать.

Под её руками оживали цветы и трава.

– Молодец! – Иван погладил её по голове.

***

– Пора собираться в дорогу – Иван присел на пень около Насти, которая играла со зверьем.

– Хорошо! Я всегда готова! Я жду, когда мы отправимся путешествовать! Это так интересно! – девочка захлопала в ладоши.

– Я должен тебя предупредить, что путь нам предстоит долгий и трудный.

– А мы вернемся сюда? – девочка с тоской обвела взглядом поляну и зверюшек, сидевших у её ног.

– Не знаю – честно сказал Иван – Ты может, и вернешься. А я вряд ли.

– Что ты такое говоришь? Разве ты бросишь меня одну?

– Ну, конечно, нет! Просто, я буду с тобой до твоего совершеннолетия.

– А потом? – перебила его Настя.

– А потом я уйду.

– К другой девочке?

– Нет. В другой мир.

Настя присела рядом с Иваном. В её глазах было столько недетской печали, что у Ивана защемило сердце.

– Ну – ну! Что это ты раньше времени меня хоронишь? Нам с тобой еще столько лет вместе быть, что я тебе успею надоесть.

– Это вряд ли. Ближе и дороже тебя у меня никого нет.

Иван отвернулся, чтобы скрыть набежавшую слезу.

– У меня тоже – сказал он дрогнувшим голосом.

– Слушай, а где у тебя меч, которым ты прогнал Ворога?– решила сменить тему Настя.

– Это не простой меч. Он всегда со мной. Но достаю я его редко.

– А откуда он у тебя?

– Если хочешь, я расскажу тебе.

– Конечно! Конечно! – захлопала в ладошки девочка.

– Тогда слушай.

Было это давно. Когда я ушел из рода, я стал бродить по свету и учиться разным ремеслам. Больше всего мне нравилось военное искусство. Много прошел я дорог. Встречал я интересных и знающих людей. Много было воинов знатных, умелых. Но настоящего воина я встретил только однажды. Можно сказать, настоящего богатыря.

А дело было так. В одном далеком селении, где я решил остановиться на ночлег, стоял плач. Из избы в избу катилось разноголосье женских стонов.

– Что случилось? – спросил я у старого деда, что сидел у одного из домов.

– Горе ходит у нас от дома к дому.

– Что за горе? Уж не мор ли?

– Да похуже любого мора будет. Не знаю, чем мы провинились перед богами, но только отвернулось от нас счастье, а беда повернулась всем лицом. Видать, скоро конец всей деревне придет.

– Да говори ты яснее.

– Да что говорить. Налетают на нас черные силы и уводят в полон наших девок. А парней да мужиков казнят лютыми казнями. Только оправимся от потерь, а они снова тут как тут.

– Да неужели ничего нельзя сделать? Неужто, перевелись богатыри, что могут справиться с нечистой силой?

– Да есть один богатырь, спит он непробудным сном.

– Нашел время спать! – воскликнул я.

– Да не простым сном он спит. А опоила его зельем злая колдунья. Но успели мы спрятать спящего Силыча от черных ворогов.

– Так, может, есть способ его разбудить?

– Да способ есть. Наша ведунья сказала, что разбудить его сможет только юная девушка, красоты невиданной. Но не осталось у нас в деревне ни одной девушки, тем более красивой.

– Так может, с другой деревни позвать? Или поискать по ближним селам красавицу?

– Мы пробовали. Но черные силы налетали на всех гонцов и пропадали те без вести.

– А где живет ваша ведунья?

– Да вон крайний дом.

Пошел я к ведуньи. Только переступил порог, на меня со всех сторон совы, да мыши летучие набросились. Но знал я заветное слово. Вмиг они присмирели да по местам разлетелись.

– Ну, здравствуй, добрый человек! Не обессудь за такой прием. Времена сейчас лихие. Много твари по земле ходит. А ты испытание прошел. Так проходи в горницу – и передо мной появилась женщина. Вроде ничего особенного с виду в ней не было. Но глаза! Взгляд умный, насквозь тебя видит. И сила в ней чувствовалась большая.

– И тебе доброго дня, добрая женщина! – поклонился я ей.

– С чем пожаловал, не спрашиваю. Сама вижу. Одно могу сказать – тебя я и ждала.

– Да как ты могла обо мне знать? И что я могу сделать? – удивился я.

–Только ты и можешь нашему горю помочь. Ты рода славного, из волхвов древних. А что так у тебя жизнь сложилась, так тому и быть суждено. Тебе на роду большие дела написаны. А сумеешь ли ты их одолеть – это тебе решать. Но знай, здесь твое первое испытание. Пройдешь его с честью, будет тебе удача в жизни – она замолчала.

Я присел на край лавки и тоже молчал. Странную речь слышал я от этой мудрой женщины. Но понять до конца не мог.

– Так что я должен делать? – спросил я.

– Так ты принял решение? Тут нельзя отступать. Если пойдешь этой тропой – останавливаться и сворачивать уже поздно будет.

–Ну, если смогу… – начал было я.

– Нет! – резко остановила она меня – Тут или ты решил и делаешь, или уходишь дальше своей дорогой. Только я уже сказала тебе – это твой первый урок.

– Урок чего? – опять не понял я.

– Урок твоей жизни.

– Ну, коли так, то и думать нечего. Я согласен! Только толком растолкуй, что я должен буду делать?

– Да это я тебе все подробно распишу. Но хочу тебя предупредить – дело это не простое и опасное.

– Что могу не одолеть его?

– Нет. Можешь погибнуть.

Мы опять помолчали. Потом я набрался сил и сказал:

– Говори, что делать надо. Цена меня не пугает. Коли дело доброе.

– Конечно доброе. Али я на темную ведьму похожу?

– Да вроде – нет – улыбнулся я.

На том и порешили. И поведала мне та женщина, что есть – таки девушка та заветная, что может разбудить богатыря. Но живет она в лесу, со своею бабкой – ведьмой. Ну, не совсем та бабка добрая. И не хочет она отдавать внучку свою людям. И, говорят, что в сговоре она с силами темными. Да и сама девушка не знает о беде нашей. И, не известно, захочет ли она помочь нам.

– Вот теперь и решай. Коли ты ту девушку добудешь. И разбудит она богатыря нашего – много жизней ты спасешь. Век тебя помнить да благодарить будем. Ну, а коли…

– Не хорони меня, матушка, раньше времени – вскричал я.

– Да, горяч! Только здесь холодная голова нужна. Тут надо хитростью да смелостью брать. И еще одно условие – не влюбись в деву ту. Она должна стать женой богатыря.

– Ну, здесь ты можешь быть спокойной. Не полюблю я девы красной. Занято мое сердце на веки другой!

Дед замолчал. Настя подняла голову и посмотрела на небо.

– Ой, уже звезды появились! Как быстро время пролетело. А дальше что было?

– Поздно уже, идем домой. Вечерняя прохлада подбирается к нам, как бы говоря – пора спать!

Завтра дорасскажу.

– Нет! Я хочу дальше сейчас! – закапризничала Настя.

Иван молча встал и пошел к избе. Настя послушно поплелась за ним. В небе зажигались огромные звезды.

– ***

Как только первые лучи солнца осветили верхушки деревьев, Настя была уже на ногах. Быстро убравшись в доме и приготовив нехитрый завтрак, она лисой подошла к Ивану.