– Ой, – удивилась женщина – а ты откуда знаешь?

– Я чувствую! Вот хотела попросить тебя отпустить меня в лес на день. Не бойся, со мной ничего не случиться. А домашнюю работу я сегодня сделаю – и вопросительно посмотрела ей в глаза.

Та молчала. В ней боролось множество противоречивых чувств. Но, немного подумав, сказала:

– Хорошо, ступай. Но к вечеру чтобы дома была. И чтобы не искать тебя, ясно?

– Ясно! Ясно, моя родненькая! – Настя радостно подпрыгнула и обняла Фросю.

Та тоже обняла девочку и на глазах её появились слезы.

– Ну! Ну! – она неловко отстранилась и хотела пройти в дом.

Но Макарка закричал:

– Я тоже в лес хочу! И меня отпусти!

Фрося вопросительно посмотрела на Настю. Та отрицательно покачала головой.

– Нет! – твердо сказала Фрося – всех в раз не могу. А кто мне помогать будет!

Настя посмотрела на Фросю благодарным взглядом.

На том и порешили.

***

Как только солнышко выглянуло из-за верхушек деревьев, и освятило поляну, на которой стоял дом, жизнь в нем стала просыпаться. Но сегодня Настя вопреки сложившейся традиции не стала заниматься хозяйством, а достав из сундука чистую кофту, стала наряжаться.

– Далеко ли ты собралась? – из своего угла спросил дядя Илья.

– Да у меня сегодня особенный день! Я родилась 7 лет назад! И тётя Фрося отпустила меня в лес! – Настенька вся светилась.

– Чудно! Как ты про день рождения помнишь? Мы и то забыли!

– Да это не простое день рождения. Ведь мне семь лет исполняется!

– Хоть семь, хоть восемь. Разница то небольшая.

– Ну что ты, дядя Илья! Очень большая! Ведь в семь лет приходит к человеку первое осознание!

И ещё что-то, что я сегодня узнаю!

– Ладно, ступай, раз тебе это надо – Илья с нежностью посмотрел на девочку.

Он по своему тепло относился к этой чудесной девочке, что волею судьбы стала ему приемной дочерью. Он помнил её родителей. И их судьбу. Но пообещал Фросе пока не говорить Насте ничего. Время еще не пришло.

Настя вышла из дома и пошла знакомой тропинкой в лес. Птицы на все лады пели ей приветственную песню. Цветы, казалось, распускались прямо на глазах и блестели капельками росы. В утреннем воздухе висела какая-то радость!

Настя вышла на свою любимую полянку. Она была сплошь покрыта цветами. Жарки, незабудки, ветреница и другие таёжные цветы сплелись в один ковер. Девочка залюбовалась.

– Ну, здравствуй, Настасия!

Она вздрогнула и обернулась. На поляне стоял седой старец.

– Здравствуй, добрый человек! А как ты имя моё знаешь?

– Ну, в этом ничего мудреного нет. – Он улыбнулся. – Давай знакомиться – меня зовут дед Иван.

Они с любопытством смотрели друг на друга.

– Это твое настоящее имя, или ты сам его придумал? – спросила девочка.

– Хороший вопрос. Вот мой ответ – сам. Так проще для общения в здешних краях.

– А ты мне скажешь свое настоящее имя?

– Придет время – скажу.

Они опять помолчали, глядя друг на друга.

– А ты знаешь, что мне сегодня исполнилось семь лет?

– Знаю. Поэтому я и здесь!

– Так это тебя я должна встретить сегодня? Это ты будешь моим учителем?

– Да!

Настя подошла еще ближе к старцу и заглянула ему в глаза.

– Это хорошо. Но, боюсь, у нас ничего не получиться. Тетя Фрося не позволит мне отлучаться из дому.

– А это уже моя проблема. Ты не беспокойся. Жди меня здесь! Я скоро!

И он исчез. Будто его и не было. Настя улыбнулась.

***

У дома Фроси остановился путник. Он постучал в дверь.

– Кто там?– на крыльцо выскочил Макарка.

Следом появилась Фрося.

– Мир вашему дому! Позволит ли хозяюшка передохнуть старику и воды напиться?

– Да проходите. Места не жалко. Чем богаты – и Фрося жестом пригласила путника в дом.

Старец зашел, поклонился:

– Доброго здоровья хозяину с хозяйкой.

– Да уж, здоровья бы не помешало, добрый человек – отозвался хозяин из-за занавески.

Путник огляделся, присел на скамью. Фрося подала ковш с водой. Он попил не торопливо.

– А что, хозяин хворый? – спросил немного погодя.

– Да уж – Фрося вздохнула – который год лежит, не встает.

– А посмотреть на него можно? Может, чем помогу!

– Да посмотреть то оно можно. Но вот помочь? – Фрося вздохнула – это вряд ли.

Старец зашел за занавеску, откинул одеяло, осмотрел больного. Тот не мог шевелить ногами.

– Совсем не чувствуешь?

– Совсем.

– Что за травма была?

– Да били лихие люди. Видать хребет и переломили.

– А сам лихим не был? Сам жизней людей не лишал?

У Ильи глаза расширились от удивления. Он пересилил себя и выдавил:

– Было дело. Есть грех на мне.

– А ты кайся. И перед богом, а главное перед собой! У всех убиенных тобой, прощение проси.

Он вышел из-за занавески и посмотрел на Фросю.

– Вот что я скажу, хозяюшка. Горю вашему помочь могу. Но плату возьму большую.

– Ой, все отдам. Все что есть, только помоги. Сколько денег надо – скажи.

– Да не деньги мне нужны. Давай договоримся так. Коли помогу, да муж твой на ноги встанет, ты просьбу мою исполнить обещай.

– Ой, согласна я. На все согласна. Сил моих нет, на муки его смотреть. Помоги, Христом-богом прошу – помоги!

Она зарыдала. Мальчишки заскулили следом.

– Да успокойтесь. Что смогу – сделаю. Но уговор помни – он строго посмотрел на Фросю.

Та стояла, собрав передник в руку и вытирая им слезы. Странник посмотрел долгим взглядом на хозяйку, потом на детей и сказал:

– Ступайте из избы. Да не бойтесь ничего. Ждите хороших вестей.

Те вышли. Дед прошел за занавеску. Еще раз посмотрел на больного.

– Вижу я – человек ты не плохой. А что жизнь не очень сложилась – то здесь твоей вины только часть. Значит, надо было тебе пройти через это. А травма дана тебе, чтобы смог все осознать, да покаяться. Но вижу я, многое ты понял. Значит, пришло твое время, на ноги встать, да сынков подрастить. А с лежачего тебя мало толку.

– Да я бы рад, разве сам не видишь, не слушаются меня ноги.

– А это мы сейчас исправим.

И странник склонился над Ильёй. Что-то пошептал, поводил руками. И вдруг Илью как молнией пронзило. По телу прошла волна. Он вытянулся на кровати и застонал.

– Хорошо. Очень хорошо – сказал дед – а теперь пошевели ногами.

– Да ты что… – начал было Илья, но осекся. Ноги слушались! Он чуть не закричал.

– Тихо, тихо. Не шуми. Рано еще. Вот теперь попробуй сесть.

Илья с большим трудом сел. С огромным усилием спустил ноги на пол. На лбу выступил пот, а из глаз катились слезы.

– Молодец. Ой, какой молодец! – приговаривал дед. – Теперь немного отдохни и дальше.

Фрося с мальчишками сидели недалеко от крыльца. Она, не отрываясь, смотрела на дверь. Мальчишки возились между собой. Вдруг дверь распахнулась, и на пороге появился Илья.

– Ой! – Фрося бросилась к мужу и завыла в голос.

– Чего ревешь, дура – ласково сказал Илья и обнял рыдающую жену.

– Да как же так? Да это же чудо!

На крыльцо вышел старец.

– Ой, спасибо! Ой, век молиться за тебя буду! Ты же спас нас! Да чем же тебя отблагодарить? – Фрося не могла прийти в себя от радости.

– Успокойся, хозяюшка. Теперь у вас все будет хорошо. Скоро твой хозяин совсем оправиться да за дело возьмётся. Так что теперь счастье всегда будет в этом доме.

– Так что я могу для тебя сделать? – не унималась Фрося.

– Ты обещала исполнить мою просьбу, помнишь?

– Да проси, что хочешь! За это чудо ничего не жалко!

– Хорошо. А просьба моя будет не обычная. Но ты уж её выполни.

Старец посмотрел на Фросю долгим взглядом. Потом продолжил:

– Девочку Настю, что живет у тебя в приемышах – отдай мне.

– Что? – Фрося открыла широко глаза.

Потом с недоумением посмотрела на старца. Перевела взгляд на мужа.

– Ничего не понимаю. Как это дитё отдать?

– Да не бойся. Я ничего плохого не сделаю ей. Это необычная девочка. Ну, вы это знаете. Так вот пришло время ей в силу свою вступать. А мне выпала честь быть ей учителем. Так что прошу вас, люди добрые, пусть она уйдет со мной. Это так надо.