– Судя по всему, ты таким своим видом решил впечатлить знатных дамочек, что у тебя сейчас в гостях, – придя в себя, она решила перейти на более язвительный тон.

– Вы же не думаете, что я всегда хожу в своём наилюбимейшем костюме? Иногда даже такие, как я, должны отдыхать от своих обликов и масок.

– Ты уже давно сросся со своим обликом.

– Как сами видите, ещё не совсем, – вдруг с игривой улыбкой на губах заговорил мужчина. – И мне приятно Ваше удивление. Категорически приятно. Я бы покраснел, будь невинным юнцом, и стал бы заигрывать, окажись мы на балу и в другой ситуации. Хотя нынешнее обстоятельство не помешает мне быть и тем, и другим перед Вами.

Он спокойным и уверенным шагом приблизился к девушке, которая инстинктивно отступила назад.

– Я, пожалуй, откажусь от возможности это лицезреть, – отозвалась сразу же она.

– Как жаль. Вы мне весьма нравитесь, Ваше Величество. И скажите, зачем воровать то, что по праву мне принадлежит, если можно просто хорошо отдохнуть на моём празднике? Поверьте… Вы будете идеальным украшением моего веселья. К тому же остальные дамы мне так поднадоели. Слишком липучие. А вот женщина, за сердце и внимание которой надо бороться – это как раз по мне.

– Тебе отлично известно, что праздники, на которых гости хотят сожрать слуг, мне вовсе не по нраву, – сделав вид, что она не услышала лестные и приятные слова в свой адрес, сказала Далия.

– Ах, да, моя единственная промашка. Однако лучше бы погибла одна моя служанка, чем сотни людей за стенами моего особняка. Вы не думали об этом? – изогнул хитро свою тонкую чёрную бровь Ловкач.

– Одна жизнь или же сотни, не имеет значения. Абсолютно все они ценны.

– И именно поэтому три года назад Вы, Ваше Величество, лезли вон из кожи и изводили саму себя, дабы победа над Хозяином Теней далась Альбиону малой кровью? Это даже для Вас слишком наивно и глупо.

– Да неужели?

– Подумайте сами. Взвесьте всё через иную призму, даже если она противна. Обдумайте внимательно все детали, от начала и до конца. Возможно, тогда Вы и поймёте, где совершили просчёт и по какой причине на самом деле потеряли одного из дорогих Вашему сердцу людей.

– Не смей… Ловкач, не смей говорить мне подобное.

– Почему? Потому что я смотрю на реальность со всех сторон и выбираю ту, что не наивна, но действенна и гармонирует? Да, моя точка зрения жестока, но она реальна и действенна. А что же Ваша жертва сделала?

– Именно из-за твоей «правильной» точки зрения во времена правления моего старшего брата королевство страдало от тирании и голода. Даже тогда оно было обречено на поражение…

– Позвольте угадать, так Вам поведала та слепая провидица?

– Тереза направляла меня точно так же, как и мою мать когда-то. Лишь благодаря ей Альбион всё ещё существует и продолжает процветать.

– То есть, это двуличие и теневые гадости, которые они творят, называется «процветать»? Слепая провидица была права в некоторых вопросах. Но вот Альбион после победы стоило бы разделить. Сейчас он не нужен. Нужно что-то мощное, тотальное, дающее всё, даже Вашу скучную и правильную жизнь.

– Позволь-ка мне кое-что напомнить тебе, Ловкач. Благодаря праведным стараниям моей матери ты всё ещё жив. Именно МОИМ стараниям ты до сих пор имеешь всё, что нажил за последние почти сто лет. Не будь нашего рода, тебе бы пришлось ой как несладко.

С этими словами молодая Королева устремила взгляд, полный уверенности и праведного гнева на своего собеседника, а затем уже более властным и не терпящем каких-либо возражений тоном добавила:

– Так что тебе следует помнить, кому на самом деле ты обязан столь многим.

– Я помню и потому не скормил ТЕБЯ моим милым гостям. Именно ПОЭТОМУ я веду себя достойно рядом с тобой и хочу сделать тебя своей союзницей. Ты стала взрослой и сильной, но твоя детская наивность делает твою светлую головку узколобой. Важно понимать не только смысл добра. Ты, твой старший брат, я, твоя мать, ВСЕ становятся кем-то из-за людей, а не только из-за собственных желаний, потаённых талантов и грехов. Да. Я нажил себе состояние благодаря вашему милосердию, и поверь, я плачу ВАМ не меньшую цену, сдерживая армию своих «друзей» от иного натиска, – Ловкач тут же скучающе вздохнул: – Ненавижу разговаривать открыто.

– Зато ты впервые показал самого себя заместо кучи обыденных масок, – невольно подметила Далия и слегка хмыкнула: – Надо же…

– Маски прибавляют людям посредников. Без масок ты никому не нужен.

Мужчина несколько усмехнулся, смотря на девушку:

– Даже тебе это хорошо знакомо.

– Мне? Да с чего ты…

– Ты и в самом деле думаешь, что я настолько глуп и ничего не понимаю? Даже у тебя есть маска. Ты, Далия, королева, и ты носишь эту маску. Даже сейчас на тебе маска. Настоящая ты закрыта от меня на данный момент.

– А у меня есть причины открываться, тем более перед тобой?

– Есть. И одна из этих причин – твоё одиночество. Съедающее тебя изнутри, делающее тебя холодной и жестокой, несмотря на доброе сердце.

С этими словами Ловкач подошёл к Далии практически вплотную, вынудив её саму прижаться к стене позади неё.

– Хватит… – она вновь хотела прибегнуть к приказному тону, но с уст сорвался лишь шёпот.

– Ты же хочешь совершенно другого, я знаю это. Я чувствую, – склонив голову к девичьему личику, произнёс мужчина.

– Нет, не хочу…

– Хочешь. Твоё тело, твои глаза… Даже твоё разбитое сердце говорит об этом.

– Я никогда не посмею пересечь черту. Тем более с таким человеком, как ты. Поэтому прекрати это…

– Как ты сама сказала, я человек, а не чудовище. Так почему же ты не позволяешь мне просто подарить тебе частичку тепла и ласки?

– С меня достаточно и одного предательства.

– Думаешь, Я тебя предам?

– Для тебя всё это не более, чем игра. И мы оба это хорошо знаем.

– Так ли уж хорошо на самом деле?

– Даже если и нет, тебе всё равно сейчас лучше отпустить меня и самому вернуться к своим гостям.

– Всё ещё не хочешь хоть раз повеселиться?

– Не в этот раз, Ловкач… Не в этот раз.

– Как жаль. Ну, что же, я отпущу тебя и даже позволю забрать то, за чем ты пришла. Можешь взять и мою любимую шляпу. Та, что так по мне сходит с ума, будет рада получить двойной подарок. А ты получишь её двойную верность.

– Как щедро с твоей стороны.

– О, да, я сама щедрость, – Ловкач слегка хитро усмехнулся, отстраняясь от молодой Королевы, и будто бы невзначай добавил: – Не забудь обработать свою рану, как окажешься в безопасном месте. В противном случае твой замок будут сторожить ещё пуще, чем раньше.

– Боишься, что больше не получится проникнуть туда тайно в ночное время суток? – хмыкнула в ответ девушка.

– Думаешь, это будет для меня проблемой? Нет. Волнуюсь лишь, что не смогу исполнить свою мечту – поцеловать королевские губы.

– Сделаю вид, что я этого не слышала.

– Но ты слышала. И меня это весьма радует.

– Аво всемилостивый…

С несколько обречённым вздохом Далия сдержала желание закатить глаза, а затем отпрянула от стены и собралась, было, скрыться из этого коридора как можно скорее. Однако стоило ей пройти мимо Ловкача, как тот мгновенно поймал её за запястье.

– Что ещё? – негромко спросила девушка, пытаясь скрыть внезапно настигнувшую её необычную дрожь от одного лишь прикосновения хозяина этого особняка.

– Ничего… Только это, – коварная улыбка украсила его лицо. Он тут же ловко притянул молодую Королеву к своей груди. Горячее дыхание опалило её губы лишь на секунду. Немедленно страстный поцелуй мужчины настиг его временную прекрасную пленницу. Внутри сей хитрец ликовал, обвивая руками женственную талию.

Сама же девушка мысленно металась в сомнениях, совершенно не зная, как реагировать на подобную наглость. То ли сию же секунду оттолкнуть подлеца и одарить пощёчиной, то ли… Нет уж, о том, чтобы поддаться ему Героиня Альбиона и помыслить не могла! Или же… Всё-таки могла?