Неподалёку раздалось приглушённое рычание… В следующее мгновение, почувствовав скорый рывок в свою сторону, Героиня вовремя увернулась и отпрыгнула в сторону, тем самым впечатывая нападавшего в стену. Затем ещё и ещё… И девушка всего за несколько считанных секунд оказалась в окружении как минимум пяти оборотней.

– Оборотни? С каких это пор они ещё и в город повадились захаживать? – удивилась Далия, понимая, в какой западне оказалась.

Однако времени на поиск ответов на данные вопросы не было. Молодой правительнице пришлось отбросить всё своё удивление и, несмотря на дикую усталость после помощи в приюте и долгой дороги сюда, ринуться в бой с окружившими её оборотнями. На её же неудачу переулок был довольно узким для более ловких и чудных уворотов и прочих боевых трюков. И именно это сильно ограничивало возможности Героини Альбиона, как в плане ближнего, так и в плане дальнего боёв, не говоря уже об использовании магии, которая могла задеть и её саму.

Однако выбора у Далии не было. Ей пришлось, всячески уклоняясь, наносить атаки самых разных видов и стилей. В какой-то момент она даже умудрилась пробежать по стене, лишь бы уйти от цепких лап сразу трёх оборотней. Благодаря подобной изворотливости и ловкости, обливаясь потом и изнемогая от усталости, ей удалось убить двух из пяти тварей. Но даже после этого ситуация не стала менее опасной. Скорее наоборот, она ухудшилась…

Силы молодой Королевы были на исходе, а оставшиеся три оборотня по-прежнему атаковали её, стараясь задеть и поцарапать как можно сильнее. Ещё несколько отчаянных попыток отразить атаки чудовищ привели к тому, что девушка оказалась и вовсе загнана ими в угол. Удар… Следующий… Ещё и ещё… Меч выскользнул из женских рук, а шея всё же была задета когтистой лапой. Кровь капала, окропляя одежду и падая даже на землю.

– Проклятье… Вляпалась же я… – простонала болезненно Далия, прикрывая кровоточащую рану на шее.

Тут же послышался выстрел. Свист пули, треск черепной кости, и уже через секунду один из оборотней рухнул на землю, проливая из проделанной дыры лужу крови, а из пасти густые зловонные слюни.

– На королеву решили свои коготочки пустить? Пора мне их подровнять, – знакомые шаги, тот самый голос, полный серьёзности и самолюбования. Ловкач, и он был явно не в лучшем настроении. – Советую убрать от неё свои лапы. Живо!

Судя по всему, как на мгновение замерли два оставшихся оборотня, они поняли угрозу этого мужчины в свою сторону. Им не оставалось ничего другого, кроме как одним большим прыжком убраться прочь из этого переулка.

– Ха, всегда срабатывает… – но тут же мужчина подбежал к девушке и помог ей осторожно подняться. – Скажи, насколько ты ранена?

– Всего лишь новая царапина на шее… – отозвалась ослабленно она, по-прежнему прикрывая кровоточащую рану на шее ладонью. – Бывало и хуже…

– Нужно тебя привести в порядок. Не хочу, чтобы и ты стала одной из этих бешеных ликантропов.

– Всё нормально… Я… Я…

Внезапно в глазах Далии резко потемнело, и сознание покинуло её. Если бы Ловкач вовремя не подхватил её на руки, она бы и вовсе рухнула на землю, при этом ударившись ещё и головой.

– Кажется, в этот раз мне придётся позаботиться о королеве. Иначе её старший братец меня со свету сжить попытается, – ухмыльнувшись, мужчина с молодой правительницей на руках быстрым шагом направился прочь из этого несчастного переулка, скрывшись в ночной тьме…

****

Мягкая постель, приятное тепло, чуть неяркий и мягкий свет зажжённых свечей и треск дров в разожжённом камине… Это заставило Далию медленно открыть свои небесно-голубые глаза. К удивлению девушки, боль в шее от раны не беспокоила её. Придя, наконец, в сознание, она осмотрелась и узнала комнату, в которой находилась.

– Разумеется, он принёс меня именно в свой особняк… – вздохнула молодая Королева и коснулась шеи: – И залечил рану.

– Далия, – послышался голос Ловкача, что в этот момент как раз вошёл в комнату. Он быстрым шагом приблизился к девушке и осмотрел её: – Значит, очнулась и без малоприятных последствий. Судя по тому, как быстро затянулась рана на твоей шее, зелье и в самом деле весьма помогло.

– Да… Я в порядке, – ответила тихим голосом она.

– Хорошо… Я рад, – мужчина едва сдерживал улыбку и желание грубо пошутить и при этом выказать искреннюю радость. – И хорошо. Остальных оборотней мои ребята сами добьют.

– С каких пор эти твари вообще лезут в город?

– Должно быть, это те смельчаки из Серебряных Сосен. Набрались, наконец, смелости отомстить за своего вожака белого оборотня, которого ты убила в поисках статуэтки несколько лет назад. Никто из оборотней с Мельничного Поля не посмеет сунуться в Бауэрстоун без моего ведома.

– Вот как…

– Во всяком случае, это вся информация, которой я обладаю на данный момент. Если удастся выяснить что-нибудь ещё, я сразу же сообщу. Однако… Тебе следует быть осторожней, когда бродишь по улицам города ночью. Я не всегда смогу оказаться рядом.

– Кстати, а ты сам что там делал в такое время?

– Ах, да ничего особенного. Всего лишь забирал плату с одного своих дорогих заведений. Всё же я не маг, чтобы самому себе да деньги наколдовать. Да и «девочек» нужно было проведать, проверить, как поживают их милые юбочки.

– Я поняла. Можешь не вдаваться в подробности.

– Ах, да, ты же не любишь обсуждать подобные темы.

– Да, не люблю.

В ответ на это Ловкач лишь усмехнулся, а затем произнёс:

– Кстати, пока ты была без сознания, мои служанки омыли тебя. Твоя одежда была в крови, поэтому я позаботился о твоём новом облачении, – он кивнул и указал взглядом в сторону стула, стоявшего неподалёку от кровати. На нём было разложено длинное тёмно-синее платье, украшенное серебряной вышивкой, а внизу стояли туфельки в тон и на маленьком каблучке.

– Как любезно с твоей стороны, – слегка ехидно отозвалась Далия и сильнее забралась под одеяло, осознав, что она почти полностью была обнажена, не считая нижнего белья.

– Да ладно тебе. Чего уж я там не видел у тебя, – более мягко ответил мужчина правительнице, поправив её растрепавшиеся волосы кончиками пальцев.

– Однако от правил приличия тебя это точно не избавляет, – подметила сразу же она.

– Понимаю, понимаю, Далия. Не хотел тебя снова задеть, – на удивление вежливым и понимающим тоном произнёс Ловкач. – В любом случае пока я тебя оставлю, чтобы ты смогла спокойно одеться.

– Хорошо, – кивнула в ответ девушка.

Её собеседник выпрямился и, развернувшись, спокойным шагом направился к двери, ведущей в коридор.

– Ловкач… – обращение молодой Королевы к нему, заставило его на мгновение замереть у двери. – Спасибо.

– Хм, потом поблагодаришь. Набирайся сил и просто побудь собой, – сказав это, мужчина всё-таки оставил Далию одну.

Она же постаралась для начала привести свои мысли в порядок. Всё же следовало признать, что слишком много неожиданный событий произошло за сегодня…

****

В комнате Ловкача Далия провела всего полчаса, одеваясь, приводя себя в порядок, а заодно прокручивая в голове всё, что случилось. Нападение оборотней… Подумать только, если бы не Ловкач, девушка могла бы погибнуть. Означало ли это, что теперь за это своевременное спасение она была его должницей? В какой-то мере так и было. Однако что же мужчина мог попросить или даже потребовать взамен? Увы, но это было ведомо только ему самому.

Сама молодая Королева постаралась пока не думать об этом. И когда, наконец, была полностью готова, вышла в коридор и направилась сначала в главную залу второго этажа, где когда-то давно сама лично застала маскарад, устроенный хозяином особняка. Тогда там творился полнейший беспорядок. Пол, кресла, даже длинный стол, заставленный напитками и угощениями, были в конфетти. А многие из гостей, кто немало выпил, лежали, где и как только могли. Кто-то даже разлёгся на фортепьяно, не стесняясь пускать слюни на клавиши во сне. Теперь же зала была приведена в идеальный порядок, из-за чего казалась даже вполне красивой.