Сама же молодая Королева была искренне благодарна любимому старшему брату за помощь. Ей действительно нужна была маленькая передышка после всех событий, которые произошли в её жизни за последнее время. И поэтому Далия прислушалась к словам Логана и провела эти дни менее активно, нежели обычно…

****

В один из свободных от всех дел и обязанностей дней Пейдж предложила Далии отправиться в приют Бауэрстоуна, чтобы помочь. Разумеется, под помощью подразумевалась и некоторая так называемая простая грязная работа, что правительницу нисколько не смутило. Всё же в прошлом во время своих странствий ей приходилось браться и за работу подмастерья у кузнеца, и печь пироги в деревенской пекарне, и даже подрабатывать бардом, с чем у неё не возникало особых проблем благодаря чудесному голосу.

Единственное, что беспокоило девушку, так это то, что ей придётся столкнуться в приюте с Линдой и Эллиотом. Ведь именно они им владели и управляли.

– Прости, Далия… Возможно, это не самая удачная затея, – несколько виновато проговорила Пейдж, когда они вместе уже подходили к приюту.

– Всё хорошо, Пейдж, – со вздохом отозвалась Героиня Альбиона. – Не избегать же мне их всё время.

– Но ты уверена? Тебе необязательно помогать. Я могу и сама…

– Я не лишу людей помощи только из-за личной… Неприязни.

– Хорошо. Я с тобой спорить не буду на этот счёт, пока что.

– Вот и отлично. А теперь идём. Работа не ждёт.

– Хорошо. Но прошу, если что, то сразу говори.

– Разумеется.

Девушки поспешили в приют, чтобы провести день, помогая его работникам с их делами и обязанностями.

Работы там оказалось и впрямь более чем достаточно. Начиная с генеральной уборки жилых комнат взрослых и детей, главного зала и заканчивая пополнением запасов в погребе и готовкой на кухне. Со всем этим Далия и Пейдж старались помогать остальным, беря на себя даже большую часть. Обе подруги искренне хотели хотя бы на какое-то время облегчить здешним людям их жизнь и работу.

Они не боялись испачкать свои женственные ручки или сломать ноготок. В особенности Пейдж, которая никогда и не жила в роскоши и привыкла в прошлом браться за любое дело, чтобы заработать хотя бы пару золотых монет. Наверное, именно из-за своей прошлой жизни она и стремилась подарить родному городу лучшее будущее и была, пусть поначалу удивлена, а после и рада тому, что принцесса и теперь уже королева её страны разделяла те же взгляды.

Наконец, управившись со всем, девушки, усталые и запыхавшиеся устроились на ступеньках у главного входа в приют.

– Спасибо, что согласилась пойти со мной, Далия, – с искренней благодарностью проговорила Пейдж. – Я знаю, что у тебя и без моих просьб полно забот.

– Пейдж, я всегда рада тебе помочь, – улыбнулась тепло Далия. – Теперь, когда Логан вернулся, он высвободил мне немного личного времени.

– Ты уверена, что он справится? Его не было три года, и за это время немало всего изменилось.

– Тем не менее, хватку мой братец не растерял. Пару дней назад я сама в этом убедилась, когда наблюдала за одной из его аудиенций.

– И всё же хорошо, что он вернулся. Ты хотя бы теперь не одна.

– Верно.

– Я знаю, что это не моё дело, но… Ловкач?

– Пейдж, с ним всё довольно сложно…

– Но ты его не особо стремишься убить?

– Пока его интересы и дела не идут во вред королевству, я не вижу в этом никакого смысла.

– Ты ведь понимаешь, что рано или поздно его будет необходимо призвать к ответу за все тёмные делишки.

– Я знаю.

– Жаль, что я тебе полностью не могу в этом помочь. Выбирать всё же тебе. Но, тем не менее, я поддержу тебя в любом случае.

– Спасибо, Пейдж. Я знаю, как ты ненавидишь Ловкача и всё, что с ним связано…

– Что бы я сама к нему не испытывала, это касается только меня и его, Далия. И тебя я приплетать точно не стану.

– Хотя бы за это спасибо. Но всё-таки, если он действительно соберется сделать что-то более серьёзное, я сама пойду на него с мечом, пистолетом и магией. И плевать мне, кто я для себя. Мне важно, кто я для народа.

– Приятно знать, что ты так и не изменилась с годами. Всё такая же героиня. Уолтер гордился бы тобой.

– Я знаю… – с печальным вздохом Далия прикрыла глаза, чтобы сдержать подступающие слёзы. – Ты бы знала, как я скучаю по нему тоже.

– Мы все по нему скучаем, Далия, – с пониманием отозвалась Пейдж, опустив руку на плечо подруги.

– Да… Все. И больше такого, как он никогда не будет.

– И всё же он достойно вырастил и воспитал тебя.

– Уолтер заменил мне родного отца, который умер, когда мне было чуть меньше пяти лет.

– Я знаю. Он всегда восхищался тобой, даже когда не мог об этом сказать напрямую. Ты была для него истинным светом надежды.

– Который его и убил… – с горечью прошептала молодая Королева.

– У тебя не было иного выбора, – ответила с сожалением Пейдж.

– Был… Был, Пейдж, на самом деле. Я могла опередить Хозяина Теней и не дать ему вселиться в тело Уолтера.

– Но мы же не всемогущие. Мы не можем сделать всё так, как нам хочется.

– Я должна была…

– Ты сделала ВСЁ для этого, Далия. И не смей себя унижать.

– Я просто…

– Кхм-кхм… Простите, что прерываю вашу беседу, – послышался над головами девушек голос Линды. – Пейдж, Ваше Величество, наши работники передают вам обеим искреннюю благодарность за помощь.

– Да… Линда, не за что, – мулатка чуть улыбнулась, поднимаясь со ступенек. – Мы всегда рады оказать помощь, когда она необходима людям.

– Здравствуй, Линда, – произнесла Далия, вставая на ноги.

– Добрый день, Ваше Величество, – девушка вежливо поклонилась правительнице. – Вы обе, должно быть, устали и проголодались.

– Разве что совсем немного, – кивнула согласно Пейдж.

– Я как раз приготовила поесть. Пойдёмте, я угощу вас. Не морить же вы себя голодом должны.

– Я не против.

– Я бы и хотела задержаться, Линда, но… У меня в городе осталась ещё пара дел, – солгала молодая Королева, не моргнув и глазом.

– Уверены? Ну, что же, я понимаю, – с искренним пониманием ответила та. – Но я могу передать Вам еду с собой. Прошу, следите за своим здоровьем. Вы нужны стольким людям, что любят вас.

– Благодарю, – Героиня едва ли заметно улыбнулась. – Разумеется. Обязательно буду следить и за здоровьем, и за физическим состоянием.

– Что ж, пойдём, Линда. Не будем задерживать Её Величество, – сказала сразу же Пейдж. – Я потом обязательно передам ей все твои вкусности.

– Да, конечно, – ответила скромно девушка.

– Хорошего дня вам, – Далия кивнула в знак прощания и поторопилась как можно скорее покинуть территорию приюта. Ей совсем не хотелось столкнуться здесь ещё и с Эллиотом.

Выйдя со двора приюта, она набросила на голову капюшон и побрела дальше по улице в направлении одного из трактиров, где планировала остаться на ночь…

****

К сожалению, трактир, который выбрала для сегодняшнего ночлега Далия, располагался в нескольких часах ходьбы от приюта. Однако там было менее людно, чем в любом другом, и сам трактирщик славился своей молчаливостью во всех смыслах данного слова. А значит, молодой Королеве можно было надеяться на то, что её отдыху никто и ничто не помешает.

К тому моменту, когда девушка уже почти добралась до нужного ей места, полная луна давно возвышалась у неё над головой и лишь слегка тёмными закрывалась тучами. Холодный дождь также моросил, заставляя путницу невольно ёжиться и сильнее кутаться в свой плащ.

– Ну и погода… Так и заболеть можно, – пробормотала она самой себе под нос, заходя в один из безлюдных переулков, который как раз и вёл прямиком в трактир. Однако неожиданно Далия замедлила шаг, ощутив, что за ней кто-то следил. – Какого хобба?.. – она, не останавливаясь, выхватила меч из ножен.