– Я никак о тебе не думаю, Ловкач. Просто стараюсь быть осторожна, чтобы в будущем не стать ещё одной твоей «зазнобой».

– Что ж, приятно знать, что Вы проявляете осторожность со всеми, кто Вас, так или иначе, но окружает. Никогда нельзя знать наверняка, кто из них способен вонзить нож в спину, а кто всё-таки сохранит верность.

– Да… Это так.

– А теперь, моя Королева… Позволите ли мне сказать, как я по Вам скучал?

– Ловкач, не стоит снова…

– Никаких игр, Ваше Величество. Сейчас я с Вами абсолютно честен и откровенен.

– И что же ты хочешь услышать от меня в ответ?

– Правду и только её.

Слегка обречённо усмехнувшись, Далия медленно поднялась с кресла и лёгкой, воздушной походкой прошла к окну библиотеки, из которого открывался прекрасный вид на королевские сады.

– Сколько раз я уже слышала все эти фразы от моих недоухажёров, – казалось бы, с усталой улыбкой произнесла она.

– Тогда позволите ли Вы мне сказать, что я скучал по Вашим губам? – негромким и неожиданно бархатным голосом спросил Ловкач, что, отставив в сторону свою трость, также поднялся на ноги и неслышимым шагом приблизился к девушке, оказавшись у неё за спиной.

– Только ли по ним… – непроизвольно вырвалось из её уст.

Мужчина издал тихий смешок:

– Как проницательно. Разумеется, я скучал не только по Вашим нежным губам и по Вам лично. Ваш голос, личность, даже запах и борьба.

– Тебе лучше перестать, Ловкач.

– Перестать что, Ваше Величество?

– Ты прекрасно знаешь, что даже такие лестные речи не заставят меня растаять, как многих других женщин.

– Ну, зачем же растаять… Я знаю, через что Вы прошли. И потому я хочу Вас лишь согреть, побаловать и немного излечить Ваше сердце. Я ведь знаю, что такое шрамы и боль. И не по своим же людям, а по себе самому.

С этими словами Ловкач подошёл к молодой Королеве ещё ближе, осторожно, еле ощутимо касаясь своими руками, облачёнными в чёрные перчатки, её хрупких плеч:

– Просто позвольте мне.

– Мне не нужно это… – прошептала девушка, тем самым продолжая обманывать и саму себя.

– Ваше Величество… Милая моя Королева, Вы можете твердить, что это Вам не нужно, сколько угодно. Но позвольте хотя бы обнять Вас. Дать Вам маленькое тепло, которого не хватает. Вы ведь так одиноки.

– Одинока…

Слова этого мужчины заставляли Далию вновь и вновь метаться в сомнениях, как ей сейчас следует поступить. Так и продолжать держать его на расстоянии или же позволить ему сделать то, о чём он говорит? Хотя бы сегодня… Хотя бы один раз…

Ведь после всей этой сцены с Эллиотом девушка чувствовала себя ещё хуже, чем до его визита. Она ощущала себя бесчувственной дрянью из-за того, что, поддавшись эмоциям, позволила себе наговорить юноше столько гадких и отвратительных слов. Вместе с тем её сердце и душа страдали от боли, вызванными его поведением и отношением к ней…

– Позвольте мне обнять Вас, дать Вам частичку тепла, – продолжил умело и даже ласково убеждать Героиню Ловкач, шепча ей на ухо.

– Если я позволю тебе это сделать, то…

– Я не перейду черту. Только не с Вами.

Далия могла продолжать не верить его словам, не доверять ему самому… Но она не могла более отрицать, что нуждается хоть в чьей-то поддержке, в чьём-то понимании, какое раньше, много лет тому назад могла отыскать у старшего брата. Сейчас же его не было рядом, но девушка отчаянно желала, чтобы в один миг Логан чудесным образом появился.

Однако молодая Королева прекрасно понимала, что этого не случится. Но сейчас рядом с ней был Ловкач… Пусть он являлся загадочным, хитрым и опасным мужчиной во всём Альбионе. Пусть в чём-то был тем ещё мерзавцем и мог многое не договаривать… Но он был рядом.

– Ладно… – еле слышно прошептала Далия, позволив себе в этот раз сдаться.

И Ловкач, ведя себя неторопливо и аккуратно, словно мудрый лесничий по отношению к дикому зверю, развернул её к себе лицом. Он медленно обвил руками спину девушки и притянул её к себе. Щека молодой Королевы легла на грудь мужчины. Она казалась тёплой даже через одежду. Он был осторожен и тих, не шутил и не грубил. Лишь ровное и тёплое дыхание мягко билось о затылок Далии, пока его пальцы правой руки бродили по её спине в поглаживающих заботливых движениях.

Поначалу Героиня, давным-давно отвыкшая от чьего-то тепла, заботы и ласки, слегка вздрагивала от каждого прикосновения и движения рук Ловкача. Она действительно была подобна маленькому дикому зверьку, что боялся любого проявления простой человеческой заботы. Последние годы о Далии заботился лишь один Джаспер, однако это всё равно не шло ни в какое сравнение с заботой и беспокойством кого-то более близкого и родного…

– Вы такая маленькая… Словно девочка, – прошептал ласково и тихо Ловкач, ни на миг не выпуская молодую Королеву из своих объятий. В какой-то момент могло даже показаться, будто он был доволен своей маленькой победой, как любой хищник, что получил свою добычу в руки.

– Хотелось бы мне действительно порой быть ею и отдыхать от той ноши, что я вынужденно приняла на себя, – еле слышно отозвалась девушка.

– Я всегда буду рад дать Вам эти минуты отдыха. Только свистните мне, и я приду к Вам.

– В любое время дня и ночи? Неужели?

– Хм, каждый день я не могу гарантировать наши встречи. Однако я буду рад навещать Вас как можно чаще, чтобы Вы не плакали больше и не скучали в одиночестве. Всё же королеве вечная печаль ни к лицу. К тому же столь прекрасной.

В ответ на это Далия слабо усмехнулась:

– Когда-то Логан говорил обо мне так, но в качестве принцессы.

– И Ваш старший брат был совершенно прав.

– Знаю…

– И мне ведомо, как Вы скучаете по нему.

– Даже больше, чем сама могла предполагать.

– Вы можете сказать мне всё, что пожелаете. Ни одно слово не выйдет за пределы этой комнаты. Поверьте мне.

– Я… Наверное, я просто переоценила свои силы, когда решилась прислушаться к своим былым союзникам и заняла место брата.

– Возможно, слепая провидица и все остальные видели в Вас спасение всего Альбиона и Авроры, однако они напрочь позабыли о том, что Вы не только Героиня и Принцесса, но ещё также и человек. Девушка, у которой имеются свои слабости.

– Похоже, я и сама об этом позабыла…

– Но Вы всё равно сильная и прекрасная королева. Столько пережить могут лишь поистине сильные люди и идти вперёд, и не сломаться полностью.

– И мне это далось непосильным трудом.

Молодая Королева, почувствовав, как по щеке прокатилась слеза, слегка отстранилась от своего ночного гостя и быстро смахнула её, слегка усмехнувшись, будто бы попыталась скрыть свою уязвимость:

– Хватит с меня на сегодня слёз.

– И правда, хватит, – согласился мужчина, а затем чуть более хитро улыбнулся: – Быть может, Ваше Величество желает лёгкого поцелуя?

– Пожалуй, сегодня я ограничусь и теми объятьями, которые уже получила, – девушка аккуратно и мягко выскользнула из рук Ловкача и сделала два шага назад.

– Вы в этом уверены? А мне кажется, что Ваше изящное, хрупкое и молодое тело соскучилось и по моим губам, – он также сделал два неторопливых шага вперёд. – И я прекрасно помню вкус Ваших нежных уст.

– Ловкач…

– Вам действительно не по нраву такая моя настойчивость или Вы всего лишь притворяетесь?

– Я…

– Лучше не молчите и скажите так, как есть. Так, как чувствуете. И телом тоже.

Ловкач позволил себе наклониться к лицу Далии и приблизиться к её губам, опаляя их своим горячим дыханием:

– Ну же, моя Королева… Ну же.

– Я чувствую слишком многое… Именно по этой причине тебе лучше остановиться… – прошептала она, чувствуя во всём своём теле до боли знакомую дрожь.

– Остановиться? И неужели Вам совсем не хочется утолить хотя бы одно маленькое сладострастное желание?

– Даже если я и хочу…

– Так, стало быть, всё же хотите? – горячо и томно выдохнул в губы молодой Королевы мужчина.

– Сейчас это непозволительная роскошь… – изо всех своих сил девушка старалась сохранить здравый рассудок.