Какой-то мужчина боком скользнул к генералу, как бы желая поддержать того за локоть – это был Арслан Кулиев, местный воротила и денежный мешок. Почти вся ликёро-водочная и строительная индустрия этой маленькой горной республики принадлежала ему. А кулиевский клан вот уже второй десяток лет держал здесь власть. Правил жёстко, но справедливо. По здешним, разумеется, меркам. И никаких сепаратистских выходок, социальных взрывов и вообще явного бандитизма в крае не наблюдалось.

Оттого ценили Кулиева и при «Меченом», и при «Папаше», и сейчас, когда в президентском кресле воцарился бывший разведчик.

– На пару слов, Фёдор Георгич, – тихо промолвил Кулиев, придержав генерала. Весь прочий провожающий люд, как по команде, отвернул физиономии в сторону: мол, ничего не видим и не слышим. Лишь охранники генерала было дёрнулись, но тот коротким движением ладони заставил их замереть на месте – и с любопытством взглянул на «большого человека».

– У нас как говорят: «Хорошему человеку в беде помочь – святое дело сделать!» А вы для нас много сделали, – Кулиев сдержанно улыбнулся. Генерал прекрасно понял, что тот имеет в виду. За витиеватой фразой скрывалась благодарность. Ведь именно Астанин помог Кулиеву удержать власть, когда его люди влезли в эту дурацкую авантюру с попыткой оттяпать у соседей часть их землицы. Как раз в том самом районе, где изначально добывалась нефть. Много нефти.

Скажи Астанин, срочно направленный сюда Первым для разбирательства, хоть слово – и уже на следующий день республикой бы рулил другой человек. За кадрами дело бы не стало! Благо, обиженных кулиевскими родичами, в республике и за её пределами – хватало. Да и в окружении Первого тоже не все доверяли Арслану. О чём прозрачно и намекали Астанину, провожая в командировку.

Но генерал, как человек старой закваски, прекрасно видел все плюсы и минусы предлагаемой ему рокировки. И решил пока Кулиева не трогать. О чём и сообщил Громову по телефону. Тот – не возражал. Так Кулиев сохранил за собой трон.

Магнат немного помолчал. Потом также тихо продолжил: – Вы, я слышал, скоро в Европу переедете. Хорошее место – особенно для человека, который может стать замечательным бизнесменом, – он выразительно взглянул на Астанина – и тому показалось, что взгляд Кулиева, не встречая препятствий, свободно проник сквозь чёрные стёкла генеральских очков и тяжело вдавился прямо в мозг. – У нашей республики в Брюсселе есть небольшая фирма. Вы, наверное, знаете, «Восток холдинг»…

Астанин знал. Это был мощный колосс, отчасти контролируемый СТАРОЙ ГВАРДИЕЙ Папаши, отчасти – кулиевским кланом, а через него – влиятельными финансово-промышленными группами Арабских Эмиратов. Сфера интересов – обширная: нефтедобыча, химическая и электронная промышленность, фармакология. В основном, холдинг являлся держателем крупных пакетов акций предприятий Старого Света и Латинской Америки. Это было ХОРОШЕЕ МЕСТО. Особенно, если учесть, что в ОБОЙМЕ Первого он теперь долго не усидит. Натовский представитель – так, синекура на полчаса, не более того.

– Им требуется директор департамента безопасности и стратегического планирования, – безразличным тоном заметил Кулиев, – Сами понимаете, на ТАКУЮ ДОЛЖНОСТЬ абы кого не назначишь. Поэтому наша республика имела смелость рекомендовать вас, генерал. Молю – не отказывайтесь!

– Я не могу сейчас, – недовольно фыркнул Астанин. Но скорее для проформы, чем всерьёз. От таких предложений, как это – деловые люди не отмахиваются. А генерал был в высшей степени деловым человеком.

Кулиев на секунду прикрыл глаза. Понимающе наклонил голову: – Я не настаиваю. Но вряд ли вы просидите больше года представителем в НАТО. ОН начнёт чистку в самое ближайшее время. И вы, как НЕ ЕГО ЧЕЛОВЕК – падёте первым.

– Ваши условия? – быстро спросил Астанин.

– Письма, – так же быстро проговорил Кулиев.

– У меня их пока нет.

– Когда будут – позвоните мне, визитка УЖЕ у вашего адьютанта, – «Горный король» коротко поклонился ПОКА ЕЩЁ президентскому посланцу – и степенно покинул поле. За ним моментально потянулась СВИТА.

К Делакруа Антон отправился один. Хотя Погодин и предлагал ему взять с собой несколько толковых специалистов. На всякий случай.

Но Антон только досадливо поморщился: – Ни к чему, генерал! Мы ж не маленькие дети. Да и клиент не тот, чтобы ножами размахивать. Поговорим, как два джентльмена.

Ну, насчёт джентльменского прошлого де Бриссака Антон, конечно же, сильно хватил! Из досье, которое ему представили коллеги из СВР, Погодин прекрасно знал: с ЧЕГО НАЧИНАЛ француз.

Впрочем, и Антон оказался неплохим психологом, просчитавшим натуру Делакруа до самой последней мелочи. Вышло всё точно так, как он и рассчитывал. Тем не менее, недоверчивый по жизни Погодин всё равно подстраховался и послал – независимо от Антона, двух своих САМЫХ ОПЫТНЫХ МАЛЬЧИКОВ – так сказать, резерв главного командования, в ресторан. А на улице – для дополнительной безопасности, разместил микроавтобус с группой спецназовцев. Но, к счастью, их помощь не понадобилась.

Разговор с КОЛЛЕГОЙ у Антона вышел коротким. И весьма продуктивным.

Антон приблизился к столику, за которым обедали банкир со своим спутником, вежливо поклонился и на вполне приличном французском, испросил у них разрешения составить компанию.

– Не имею чести вас знать, милейший, – надменно промолвил Делакруа, не глядя на незваного гостя, и аккуратно отложил в сторону обглоданное куриное крылышко. – Поэтому попрошу вас немедленно оставить нас в покое, пока я не вызвал охрану…

Антон поморщился и, что называется, сразу «взял быка за рога»: – Не глупите, Делакруа, а лучше послушайте, что я вам скажу! Никаких БУМАГ вы тут не получите, и никто из ВАШИХ, – он выделил это слово, – друзей, даже заступаться за вас не станет! Так что, оедайте по-быстрому свой обед, и дуйте прямым ходом в аэропорт. Там для вас и вашего спутника уже забронированы два билета, – тут по губам Антона скользнула едва уловимая иезуитская улыбка. – На ваши НЫНЕШНИЕ ИМЕНА, уважаемые господа. Цените!

И подмигнув побагровевшему Гартье, тут же откланялся. После чего, не спеша, направился к выходу. Метра через два остановился и, обернувшись, посоветовал, всё так же продолжая улыбаться: – Кстати, рекомендую посмотреть сегодняшние новости. По любому каналу. И в любое время. Если, конечно, вы знаете русский. Получите незабываемые впечатления!

– О чём это он, шеф? – проводил Антона тревожным взглядом полковник. Но Делакруа уже взял себя в руки. Со вздохом отпил из бокала шампанского и печально вздохнув, ответил: – Кажется, мой дорогой, наша миссия в этом городе уже завершилась, так и не успев начаться. Вызовите, пожалуйста, такси – нам пора в аэропорт.

– А автомобиль наших друзей?

– Обойдёмся! – отрезал генерал. Обед они доели – как истые галлы, никогда не упускали возможности отдать должное кулинарному искусству, и быстро поднялись в свои номера. Через полчаса, запаковав вещи, французы загрузились в вызванное такси и убыли в «Шереметьево». Всю дорогу за их автомобилем, с наглой бесцеремонностью, чуть ли не упираясь в багажник, шли две милицейские машины. Это обстоятельство почему-то очень нервировало водителя такси, который тяжко вздыхал, поминутно кидал испуганные взгляды то на своих пассажиров, то – в зеркало заднего вида, но вслух так ничего и не сказавшего. В аэропорту, получив от своих странных пассажиров пять стодолларовых бумажек, водила вроде бы успокоился. Но новых клиентов ждать не стал и тут же укатил от греха подальше.