Генерал повеселел.

– Я ж говорил – быть тебе, Паша, ЕНЕРАЛОМ! – и от души хлопнул зама по плечу. Это у Фёдора Кузьмича был жест наивысшего расположения среди своих.

Естественно, ни в какие Сочи Гарнич не поехал. Тем более, после звонка своего «полезного инструмента». Но и в Москве отсвечивать не стал, тут Семёныч был прав: нечего без надобности гусей дразнить! Поэтому выехал в область – там, неподалёку от Звенигорода, у него был свой загородный особняк. Здесь вице-спикер и просидел в томительном ожидании пару суток, ожидая, пока на него вновь не выйдет Стерн.

В качестве места встречи журналист выбрал «Европейское бистро» на Старом Арбате. Когда-то он уже сижывал там – и место это ему понравилось.

Для конфиденциальных бесед – самое то. Центр – голимый. К тому же – народ постоянно толпится: что свой, что заграничный, потеряться – пара пустяков!

Для интимных пересечений лучше ничего не придумаешь!

Стерн выбрал столик в дальнем зале, сразу у входа – всех входящих видно сразу, а тебя заметят только тогда, когда уже подходить будут, стена укрывает от нескромного взора. Второго выхода нет – но при случае можно и в туалете укрыться. До него – рукой подать, всего – два шага от столика. Хоть сомнительное, но – убежище. Да ещё и внешность теперь у него другая – не сразу и обратят внимание…

Стерн приехал сюда в районе трёх часов – время самое удобное, людей на Арбате – море. Заказал себе кофе, пару бутербродов, после чего – отзвонился Гарничу. Объяснил, где находится. Попросив:

– Только приезжайте без сопровождающих, хрен знает, на кого ещё они работают, опыт, знаете, уже есть…

– Разберёмся, – недовольно буркнул Гарнич.

Честно говоря, можно было бы и не настаивать на встрече с ним. Но Стерн устал бегать. Не в тех он был уже годах, чтобы изображать из себя героя «Трёх дней Кондора». Да и Алиса долго такой кочевой жизни не выдержит. А у Гарнича, какая-никая, а всё ж таки – защита!

Так, в размышлениях, Стерн провёл в «Бистро» минут сорок, не забывая при этом поглядывать в сторону входа. Заказ совсем не лез в горло. Но журналист старался жевать, дабы не привлекать к себе чужого внимания.

Гарнич же однако всё не шёл.

Устав от бесплодных ожиданий, Стерн набрал номер вице-спикера. Но тот не отозвался.

Это уже навевало на нехорошие мысли. Но журналист решил пока не дёргаться. Подожду ещё минут десять, вдруг – пробки, решил он про себя, а тогда…

Что тогда – он не успел додумать, потому что в зал стремительно ворвались четверо мужчин – и, окинув зал цепкими взглядами, тут же рванулись в дальний угол, где за двумя столиками веселилась компания из трёх мужиков и двух дам. На Стерна пара не обратила никакого внимания – слава Богу, спасли лысина и спортивный наряд!

– Сидеть! – рявкнул один из ворвавшихся, потрясая пред носом сидевших какими-то красными «корочками». – Милиция! Па-а-прошу предъявить документы!

– А в чём, собственно, дело? – взвилась какая-то дама. – Вы что себе позволяете, молодой человек?

Ей тут же посоветовали заткнуться. В ответ её спутник, долговязый мужик – внешне похожий на легендарного баскетболиста советских времён Сабониса, не долго думая, засветил ГРАЖДАНИНУ НАЧАЛЬНИКУ бокалом по роже. Кто-то вскрикнул, раздался тревожный взвизг официантки – и секундой спустя, вся честная компания сплелась в рукопашном клубке…

Драка стремительно набирала обороты.

Подхватив чашку кофе, с непроницаемым лицом, Стерн бочком, по стеночке, моля в душе Бога, чтобы мужики – не дай Бог! – не обернулись, незамеченным просочился в первый зал. Быстро оглянулся – и, не обнаружив ничего опасного, тем не менее, решительно нырнул в двери, ведущие на кухню.

Проскочил мимо удивлённых поваров, оказался в каком-то тесном, заставленном ящиками коридорчике, из которого быстро выскочил на задний дворик.

Тут была небольшая каменная стена, на которую Стерн немедленно и вскарабкался. Обозрел окрестности и довольно осклабился: ага, понятно – какая-то стройка, через которую можно выбраться на соседнюю улицу…

Вперёд, маркиз, нас ждут великие дела!

Он спрыгнул со стены и со всех ног метнулся к строящемуся зданию, уже спиной чувствуя, что неведомые охотники вот-вот последуют его примеру…

Предал ли его Гарнич или тот, у кого был его «мобильник», решил подзаработать на журналисте, сейчас это интересовало Стерна меньше всего. Главное было – унести скорее ноги, а там уже будем карты раскидывать… И решать: кто кого и за какие деньги продал!

Стерну повезло – от охотников он оторвался.

Проскочив пару домов и свернув в какой-то переулок, Стерн неожиданно вышел к «МакДональдсу». При виде вывески у Стерна заурчало в животе. Только сейчас журналист понял, насколько он голоден. И даже недавний лёгкий перекус в «Бистро» не решал проблемы – всё моментально сгорело в адреналиновом пожаре.

И как всегда, поступающий в минуты опасности по первому импульсу, Стерн решительно направился в заведение. Каждый знает, что лучше всего думается под хорошую еду. А Стерн покушать любил. Водился за ним такой вот недостаток – или грех, по мнению истинно верующих…

Народу было мало – видимо, из-за раннего времени. Поэтому Стерн быстренько набрал себе всякой всячины, прихватил две упаковки с клюквенным морсом и, оглядевшись, пошёл к лестнице, ведущей на второй этаж… Там тоже был зал, и здесь не в пример первому этажу, царила более уютная обстановка.

По уже сложившейся привычке Стерн выбрал столик в самом дальнем углу, содрал с головы «бейсболку» и небрежно зашвырнув на второй стул, начал не спеша насыщаться.

Заморив червячка, призадумался. Нужно было что-то делать. Просто бегать он уже не мог. Да и не дело человека его уровня исполнять роль загнанного зайца, пора начинать и огрызаться!

На столик упала тень, и чей-то приятный голос за спиной вежливо осведомился: – Простите, у вас не занято?

Чувствуя, как у него каменеют скулы, но ничем не выдавая своих чувств, Стерн медленно повернул голову. Сзади, практически нависая над журналистом, стоял высокий плечистый мужчина, блондин с пронзительно голубыми глазами. Он виновато улыбался, а в руках держал поднос, не менее заставленный блюдами, чем у Стерна. Видно было, что мужчина очень голоден и ищет место, где бы присесть.

Истинный ариец, машинально отметил про себя журналист, успокаиваясь – вот только нос немного подкачал, сразу выдавал в его хозяине семитские корни. Адвокат, мелкий клерк из мэрии или «секьюрити» средней руки. Может быть даже, какой-нибудь силовик, проглядывает в парне армейская косточка. Никакой опасностью от него не веяло, и Стерн, немного помедлив, молча кивнул.

– Спасибо, – поблагодарил его мужчина и устроился напротив.

Ел он быстро, но с каким-то аристократическим изяществом. Во всяком случае, так должны были вкушать блюда дворяне Российской Империи – как это представлялось Стерну. Поймав любопытствующий взгляд журналиста, мужчина извиняюще улыбнулся. Пояснил:

– Работа. Вечно пообедать забываешь. Вот как вы, например, – он показал глазами на груду пустых коробочек, чашек и прочей одноразовой посуды, скопившейся на половине Стерна.

– Угум, – буркнул в ответ журналист.

Поговорить, конечно, хотелось, сосед вроде бы располагал к беседе. Но кто его там знает, что он за человек. Хоть Москва и большой города, но и в ней порой происходят весьма занятные ПЕРЕСЕЧЕНИЯ – этот термин Стерн позаимствовал из произведений известного ещё в советские времена автора детективных и шпионских романов Юлиана Семёнова. Означало сие слово вроде бы случайные встречи совершенно незнакомых людей, которые, как потом выяснялось, оказывалось связанными между собой миллионами невидимых и прочных уз. Через общих друзей, дальних родственников, сослуживцев или любимое дело. Кто-то в подобные псевдосовпадения не верил. А вот Стерну неоднократно приходилось убеждаться в обратном. Особенно, когда он попадал, как вот сейчас, в водоворот немыслимых событий. Тогда ПЕРЕСЕЧЕНИЯ начинали переть просто косяком, словно рыба, загоняемая моряками в невод.