В Москву они добрались на исходе третьего дня. Без особых приключений. Помог случай, который – как успел убедиться Стерн, всегда идёт навстречу хорошим людям. Себя к таковым, журналист, понятное дело, относил с большими оговорками. Но к Алисе Сергеевне это определение подходило полностью.

Тогда, увидев пылящие по направлению к даче машины и догадавшись, что это за ними, они успели прыгнуть в лодку – к счастью, та была с мотором, и стремительно рванули по реке.

Через полкилометра, правду, от средства передвижения пришлось отказаться – кончился бензин. Лодку бросили на волю течения и, выбравшись на дорогу, почти сразу же тормознули первую попавшуюся «фуру».

Честно признаться, Стерн и не предполагал, что «водила» согласиться их подвезти. Лично сам журналист вряд ли бы рискнул посадить в кабину лысого и небритого мужика, в тренировочных штанах, с голым торсом, но в хороших кроссовках, и помятое, но ещё сохранившее остатки былой свежести, сорокалетнее чучело, в котором принадлежность к женскому полу выдавали лишь копна грязных русых волос да короткая юбка.

А вот «водила» не испугался. Даже от денег отказался. Очевидно, давно находился в пути и поэтому соскучился по живому общению. А грабителей парень не боялся – против такого шкафа не помог бы и лом.

«Водила» откликался на имя Жора. Было ему 25 лет, он только-только «дембельнулся». А поскольку в армии катал командира, то и на «гражданке» решил пойти по этой же стези.

Без труда устроился в одну московскую транспортную фирму. Возить грузы из Москвы в Закавказье. И обратно.

Огромных денег, разумеется, на такой работе не насшибаешь, но и без куска хлеба с маслом – не останешься. А при некоторой сметливости – ещё и копеечку лишнюю заработать сумеешь.

– Разумеется, ничего противозаконного! – горячо уверил он Стерна, уловив ироничный блеск в его глазах. – Так, попросят добрые люди посылочку родственникам передать, какие-нибудь вещи добросить – а почему я должен отказываться? Деньги верные и лёгкие – пятьсот там или двести рублей на дороге не валяются! А так – и людям приятно, и мне хорошо! – и тут же уходя от опасной темы, поинтересовался: – А вас-то кто раздел, ребята?

На этот счёт у Стерна с Алисой Сергеевной уже была заранее подготовлена подходящая версия, объясняющая их нелепый внешний вид – мол, поехали на природу оттянуться, и пока в стогу кувыркались, какая-то шпана угнала их авто вместе с одеждой, «мобилой» и деньгами.

Может, Жора и не поверил этой истории, всё ж таки, «дальнобойщики» – народ тёртый, фальшь людскую за километр чуют. Но версию принял. В конце-то концов, раз попутчики говорят, что их грабанули, то Бог им судья – так, видимо, надо. Тем более, что вид у них неопасный.

По пути завернули на небольшой рынок в каком-то городишке. Купили (благо деньги Стерн успел спасти при бегстве с дачи) нормальную одежду, продукты, помылись на скорую руку возле колонки.

И теперь беглецы уже не походили больше на бичей, а выглядели более-менее пристойно, как и положено вполне нормальным и законопослушным гражданам. Жителей какой-нибудь там подмосковной Козолуповки, решивших на выходных навестить своих столичных родственников.

Гаишники их не трогали. Удивительно, но факт. То ли поиски велись не слишком активно. То ли враги решили просто не поднимать лишнего шума. А может, фирма, в которой работал Жора, была достаточно авторитетной для дорожнх блюстителей порядка. Раз позволяла своему водителю ездить одному чуть ли не в другой конец страны. Без всякой охраны и даже без напарника.

Правда, за всё хорошее приходится платить. И для них никто не стал делать исключения. Так что за проезд пришлось Стерну травить анекдоты да байки из жизни известных людей (часть журналист вычитал в своё время из бульварной прессы, а часть выдумал тут же, что называется, «на ходу»). А Алисе Сергеевне – читать стихи, которых она знала великое множество.

Особенно заворожил Жору Николай Гумилёв. Он даже имя поэта специально занёс в тетрадочку, чтобы на досуге поискать его книги в магазинах.

– Толковый дядька! – воскликнул Жора одобрительно. – И жизнь прожил настоящую, и стихи писал – замечательные. Не то, что некоторые!

Но какие именно – «некоторые», уточнять не стал. Впрочем, заметив, что его попутчики выдохлись, сжалился над ними и разрешил залезть на лежанку за своей спиной, подремать. И почти сутки не будил их, неутомимо наматывая дорогу на колёса своего автомобиля.

Как Жора и обещал, он выгрузил «обворованных», едва они только въехали в Москву, и, помахав на прощание рукой, окончательно исчез из их жизни.

– Куда мы теперь? – спросила Алиса Сергеевна у Стерна. – Сначала поедим, – решил тот, – затем обсудим наши дальнейшие действия. Любое дело, – назидательно добавил он, – следует хорошо спланировать. И только тогда приниматься за его исполнение.

– То-то мы последние дни только и делаем, что планируем и планируем! – усмехнулась – впрочем, беззлобно, Алиса Сергеевна. На что Стерн только развёл руками.

Они выбрали небольшое кафе, хозяин которого без лишних уговоров позволили себе принять «баксы», и заказали обед. Шаурма и пиво. Алиса Сергеевна, правда, от алкоголя отказалась. Попросила себе сока. Яблочного.

Когда голод был утолён, и им принесли кофе (к слову, вполне прилично приготовленный), Стерн сказал:

– Ну что, Аля, займёмся нашими баранами?

– Какими ещё баранами? – не поняла его Алиса Сергеевна.

– Поговорка такая есть, – пояснил Стерн. – Если мне память не изменяет, из средневековой Франции пришла. Суть в чём? Судились как-то два синьора из-за баранов. То ли один их себе забрать хотел, то ли наоборот другой их у него спёр – не суть важно. И был там на процессе хитрый адвокат. Так вот, он настолько ловко свою речь в сторону уводил, что судья, теряя нить его рассуждений, всякий раз начинал орать: «Так вернёмся же к нашим баранам!» В смысле – не будем забывать о главном. А что для нас сейчас главное? – Стерн требовательно посмотрел на Алису Сергеевну – и, не дождавшись от неё ответа, назидательно пояснил: – А главное для нас – это не только выжить, но и что-то сделать с письмами. Вариантов несколько, – Стерн скосил глаза на Алису Сергеевну, ожидая от неё бурной реакции, поскольку любое упоминание о письмах всегда выводило из себя его подругу по несчастью. Но та продолжала молчать – и воодушевлённый Стерн принялся излагать свои предложения: – Во-первых, их можно отослать автору. Но здесь нам никто не даст гарантии, что письма попадут точно по адресу. Слишком через большое количество людей придётся им пройти, и я не уверен, что на ком-нибудь они не исчезнут. Не все в президентской администрации – горячие сторонники нынешнего хозяина Кремля. Во-вторых, мы можем продать письма. Покупателей на такой товар, как ты понимаешь, сыщется много. И тем самым нам уже можно будет не скрываться. Когда тайна известна всем – кому мы станем опасны? В-третьих…

– В-третьих, – перебила Стерна Алиса Сергеевна, и её глаза зло сверкнули, – мы ещё можем письма просто уничтожить! Об этом варианте, Константин, вы ещё не думали?

Ну вот, опять двадцать пять! И до чего эти женщины порой бывают так тупы?

Стерн вздохнул и терпеливо, как маленькой, постарался объяснить Алисе Сергеевне её неправоту:

– Мы это можем сделать, моя дорогая. И это тоже будет вариант. Правда, не из лучших, хочу отметить. Почему? Да неужели не понятно? – и не сдержавшись, он чуть не проорал: – Да кто вам потом поверит, что вы именно так и поступили? Наоборот, начнут жилы тянуть, чтобы выпытать, в каком тайнике вы их храните! И не только у вас. Но и у меня. А я – не мазохист. И меня такое развитие событий, знаете ли, очень-то прельщает!

Наверное, он всё-таки повысил голос, потому что хозяин кафе несколько раз бросил в сторону их столика тревожный взгляд. Стерн тут же сбавил тон, успокаивающе кивнул мужику и взял чашечку кофе. Наверное, в который раз, журналист пожалел, что ввязался в эту историю. Алиса Сергеевна откровенно связывала ему руки. Эх, вот если бы письма – или хотя бы часть их, была у него!.. Ну, да что там говорить о шкуре неубитого медведя! Будем исходить из того, что есть.