Сравнение с имуществом Стерна покоробило. Но он смолчал. Потому что знал: Гарнич ни оскорбить, ни унизить Стерна не собирался.

Просто все люди для вице-спикера делились на две категории. «Ценные инструменты» и «бесполезные вещи». Вот Стерн был «ценным инструментом». А какой-нибудь сантехник Дядя Вася – бесполезной вещью. Потому как не мог поспособствовать укреплению финансового могущества магната.

Джип «Лексус» весело нёсся по городским улицам. Стерн сидел рядом с водителем и по застарелой интеллигентской привычке рефлексировал. Ему было жалко Алису Сергеевну – и он корил себя за то, что сдал её Гарничу (хотя уже одним своим письмом в администрацию женщина автоматически вызывала огонь на себя). Потом мысли репортёра перескакивали на Президента. Мужик решительный и несентиментальный. Вдруг да прикажет изъять Алису Сергеевну из списка ныне живущих? У них, кремлёвских, это запросто!

А за компанию и Стерна зачистят! Как одного из близких знакомых учительницы. Гарнич, сука, и пальцем ведь не пошевелит, чтобы помочь! Он ведь не дурак, на Громова прыгать!

А вот «телохрана» вице-спикера, миловидного юношу в строгом чёрном костюме (многие и не догадывались, что за внешностью мальчика из благополучной семьи скрывается бесжалостный убийца и толковый «рукопашник», по слухам – чуть ли не бывший офицер «Альфы») никакие такие мысли не волновали.

Положив руки на небольшой, изящный дипломат, покоящийся у него на коленях и откинувшись на спинку сиденья, он самым натуральным образом дремал. Впрочем, насчёт его сна можно было не обманываться: если бы ситуация начала резко меняться, то парень бы уже действовал. Стремительно и неотвратимо, как сама судьба. Стерну довелось видеть его в работе.

Что и говорить – жутковатое зрелище! Не для слабонервных людей!

Это случилось в очередной приезд вице-спикера в родной город. Трое «братков» – из «отмороженных», недовольные тем, что джип Гарнича подрезал их «шестисотый», вознамерились примерно наказать «чмошников». Догнали машину у «Хай-Тека», и, размахивая стволами, полезли было в салон.

– А ну, пидоры, давай вылазь! Ща узнаете, как нам дорогу переезжать…

Видимо, парни были не местные, прикатили в город по каким-то своим делам – в противном бы случае, у них и мысли бы такой не родилось: наезжать на Гарнича, машину вице-спикера в Светлогорске знала каждая собака. Не говоря уже о «правильных пацанах».

Поморщившись, Гарнич коротко обронил телохранителю:

– Разберись!

Тот не спеша выбрался из джипа. И с места в карьер, тут же завалил всю троицу прямо под колёса их собственной машины. Те и вякнуть не успели. Лишь противно хрустнули ломаемые ногой «благополучного» мальчика челюсти «отморозков». И всё закончилось.

Стерн машинально глянул на часы: схватка заняла не более десяти секунд. Ну, может, одиннадцати. Телохранитель также неторопливо нагнулся, собрал пистолеты «братков», и, выпрямившись, вопросительно глянул на шефа. Гарнич неопределённо махнул рукой: мол, выброси, эту гадость!

И только тогда Стерн пришёл в себя и содрогнулся. Ни за что бы на свете он не пожелал столкнуться с этим парнем на узкой дорожке. Телохранитель «гасил» людей, словно насекомых: спокойно, без всяких эмоций и даже как будто лениво. Такое было ощущение, что это не человек, а механическая кукла, одухотворённая злобным колдуном. Или зомби. Хрен, как говорится, не слаще!

С той поры Стерн стал побаиваться парня. К счастью, Гарнич пересекался с журналистом редко – и, следовательно, встречи с телохранителем были эпизодическими.

Алиса Сергеевна жила на окраине города, в обыкновенной хрущобе. Лет тридцать назад этот район был центральным. И поселиться здесь почитал за счастье каждый второй горожанин. Но в конце семидесятых, когда массовое строительство стало раздвигать рамки областного города – почему-то не равномерно, а в одну сторону, центр постепенно переместился южнее. А вместе с ним – и большинство его обитателей. Что до бывшего центра, то он – увы! – превратился в окраину. Ничего не поделаешь, издержки современной урбанизации!

Вопреки устоявшейся традиции, район не стал городским «дном». Как ни странно, но всё отребье предпочитало селиться поближе к центру. Этому способствовала и близость к промышленной зоне города, и огромный торговый порт, один из крупнейших в России, до которого от центра города было рукой подать.

Несмотря на то, что местные именовали свой район «Лабиринтом» – из-за хаотичности застройки и почти полного отсутствия номеров на домах, нужный адрес нашли быстро. Помог Стерн, хорошо знавший дорогу.

«Лексус» вкатил во двор и остановился неподалёку от детской «песочницы». «Телохран» тут же открыл глаза и тихо поинтересовался:

– Мы на месте?

Получив утвердительный кивок журналиста, тут же выпрыгнул из салона. Быстро огляделся по сторонам, оценивая обстановку – и только после этого открыл дверь, помогая Стерну выбраться из машины.

– Мне – с вами? – деловито осведомился водитель – та ещё горилла! Туп, как обезьяна, но исполнителен и могуч, почти как Терминатор! Однако Стерну он нравился куда больше телохранителя!

– Не помешает, – солидно кивнул ему Стерн и зашагал к нужному подъезду. У двери телохранитель обогнал его – и первым шагнул в тёмноту.

Ещё два дня назад вся эта перестраховка ничего, кроме усмешки, у Стерна бы не вызвала. Но после того, как он узнал о письмах – в душе поселилась осторожность. Как говорится, лучше быть трижды предусмотрительным – и жить долго, чем плевать на всё – и не увидеть рассвета!

В подъезде не горела ни одна лампочка, и ощутимо воняло кошачьей мочой.

Стараясь не дышать носом, Стерн поднялся на второй этаж и остановился у знакомой двери.

– Пришли! – почему-то шёпотом сказал он и потянулся рукой к звонку.

Телохранитель вдруг резко толкнул журналиста в сторону и вжался в стену. Водитель, поднимавшийся последним, ничего не понял, но тоже среагировал мгновенно. Стремительно повалился прямо на грязные ступеньки и затих. Только в выставленной вперёд руке грознул блеснул пистолет.

У Гарнича непрофессоналов не держали. На любую, быстро меняющуюся ситуацию, его люди реагировали адекватно: с той же неумолимой скоростью.

– Всем – тихо! – приказал телохранитель. Дипломат, до этого мирно болтавшийся в его левой руке, быстро раскрылся, превращаясь в защитную кевларовую накидку. Такая неплохо держит пистолетный выстрел в упор. Прикрываясь накидкой и держа перед собой неведомо откуда появившийся пистолет-пулемёт, кажется, «мини-узи», телохранитель стал осторожно подкрадываться к двери.

Только сейчас, очнувшись от ступора, Стерн увидел, что она была приоткрыта. Сердце сразу сжалось от тревоги. Алиса Сергеевна никогда не держала двери открытыми – даже когда к ней приходили гости и она выгоняла их курить на лестничную клетку.

Осторожная была женщина. И крайне осмотрительная. Поэтому открытая дверь в её квартиру могла означать только одно – у Алисы Сергеевны начались неприятности. Из тех, что чреваты летальным исходом.