И вдруг заткнулась, точно язык прикусила. В глазах её плеснул откровенный ужас, который Стерн – мужик опытный и тонко чувствующий НЮАНСЫ, моментально засёк. Засёк – и тут же сделал стойку. Сработал инстинкт НАСТОЯЩЕГО журналиста.

– В смысле, родная? – тут же хмыкнул он, вроде бы незаинтересованным тоном, и галантно приобнял даму за талию. К слову, не потерявшую своей привлекательности, несмотря на возраст хозяйки. – Ты – НАШЕГО, что ли, имеешь в виду? Ну, так это понятно и без того, Алиса свет Сергеевна на мелочёвку не разменивается, зачем ей обычные «мэны», подавай банкиров… – он валял дурачка, прекрасно зная, что Зоя Анатольевна такую манеру не переносит, сразу вскипает – и на этом её можно поймать. И не ошибся.

– Каких, нахрен тебе, – выругалась от всей души Зоя Анатольевна, – ещё банкиров?!! Наша Алька такого парня себе ухватила, что ты даже себе и не представляешь! Причём, заметь, не сейчас, а ещё пятнадцать лет назад!

И, распираемая тайной, ухватила журналиста за плечо, притянула к себе вплотную, и – резко приблизив свои полные, чувственные губы, к его правому уху, торопливо назвала имя.

– Мать, – спокойно сказал Стерн, отстраняясь. Кажется, его хвалёное чутьё на сей раз сработало вхолостую. – Ты, по-моему, свихнулась… Мой тебе совет: лекарства попей, какого-нибудь, нервы успокой. А то, гляжу, твоя школа тебя до добра не доведёт!..

– Да сам ты свихнулся, придурок! – зашипела в ответ Зоя Анатольевна. – Слушай сюда!..

И за полторы минуты, избегая мелких подробностей, изложила приятелю всю историю знакомства Алисы Сергеевны и себя, любимой, с НЫНЕ ЗАКОННО ИЗБРАННЫМ.

– Врёшь, – спокойно констатировал Стерн. Он был слишком рационален, чтобы поверить в эту сказку о Золушке, подцепившей на старости лет прекрасного принца. На что Зоя Анатольевна упёрла руки в бёдра и, картинно подбоченясь, с вызовом глянула на приятеля.

– Знаешь что, «четвёртая продажная!» Хочешь, приведу тебя к ней в гости и покажу их переписку?

– ???

– Они же два года, после нашего возвращения из Вены, переписывались! – снисходительно, как первокласснику, объяснила ему Зоя Анатольевна. – Потом, правда, он куда-то подевался, словно сквозь землю провалился, исчез, наша Лиса пострадала-пострадала, да и продолжила себе дальше жить…

Стерн дальше уже не внимал словам Зои Анатольевны. Мысли его неслись кавалерийским галопом, но внешне же – журналист изображал из себя внимательного слушателя, в нужный момент поддакивая своей приятельнице. А подспудно, внутри головы, у него роились, складываясь в готовые схемы и варианты, планы действий и комбинации ловких ходов. Своим тонким журналистским чутьём, Стерн ощущал, что, кажется, сегодня он ухватил за хвост свою свою Синюю Птицу Удачи! И молился, чтобы только не спугнуть её!

Гарнич слушал Стерна внимательно, не перебивая. На его умном лице было написано абсолютное равнодушие – и только чуть сузившееся зрачки глаз говорили о том, что вице-спикер крайне заинтересован всей этой историей.

Когда журналист закончил, спросил:

– Это – всё?

– Да.

– Где сейчас эта женщина?

– Наверное, в школе, – пожал плечами репортёр. – Она же учительница.

– Как её фамилия? – Гарнич вынул из кармана пиджака «паркер» и придвинул к себе настольный календарь.

– Алиса Сергеевна Терентьева. 40 лет. Не замужем. Любовника нет. Круг друзей – ограничен. В основном, коллеги и близкие родственники, – Стерн ни словом не обмолвился о том, что Алиса Сергеевна его добрая приятельница. И что, по сути дела, он сейчас нехорошо поступает, сдавая её Гарничу с потрохами. Но как всякий благоразумный человек, журналист понимал, что долго прожить в своём уютном учительском мирке Алиса Сергеевна не сможет. Не сегодня-завтра о её дурацком письме в администрацию Президента узнают те, с кем лучше не иметь никаких дел, и тогда за жизнь женщины никто не даст и ломаного гроша.

За переписку Президента начнётся такая драчка, что никому мало не покажется!

И что с того, что в тех посланиях, как уверяла его накануне Зоя Анатольевна, нет никаких тайн, интимных подробностей и грязного компромата. Громов не стал бы тем, кем он сейчас стал, если бы не умел держать свои мысли и чувства под надёжным контролем. Наверняка, в письмах действительно обычная романтическая чепуха, на которую бы никто даже и не позарился.

Однако нынешняя должность их автора превращала эти любовные излияния в грозное оружие политической игры. И горе тому, кто попадёт под их жернова!

Нет уж, пусть лучше бумаги будут у Гарнича! Это хоть какая-то гарантия безопасности для Алисы Сергеевны. Ещё и заработает хорошо, подумал про себя Стерн, успокаивая свою совесть. Впрочем, она у него редко когда выступала против хозяина. В подобного рода делах – особенно. Кто хозяин-то – журналист!

«Паркер» прекратил летать над календарной страничкой – и аккуратно лёг на стол. Гарнич встал с кресла и повернулся к Стерну. Распорядился:

– Сейчас отправишься к этой дамочке – и привезёшь письма сюда. Не вздумай по пути копии сделать – голову сверну. Вот деньги, – из верхнего ящика письменного стола была извлечена довольно внушительная пачка зелёных, перетянутая резинкой – Гарнич передал их Стерну. – Тут штук сорок, думаю, хватит. Захочет ещё – отзвонишься, я подошлю «бабки» с секретарём. Возьмёшь мою машину – я сейчас распоряжусь, и моего телохранителя…

– Зачем он мне? – вякнул было Стерн, но тут же заткнулся, поймав строгий взгляд и подозрительный взгляд Гарнича. – Надо, – с нажимом сказал вице-спикер. – Не макулатуру везёшь.

«Боится, что письма по пути скопирую!» – сообразил уныло Стерн.

И правильно делает, какой дурак от такой возможности откажется?

Тут Стерну в голову пришла ещё одна интересная мысль, и он воскликнул: – Шеф, а вы не думаете, что Терентьева могла всё это придумать? Бабе – под сорок, мужа нет – а хочется! Да чтоб надёжный был, как скала, и не простой человек – у неё, как и у всякой интеллигентки, запросы-то повыше, чем у колхозной доярки! А тут – новый президент! Красив, молод, не женат… В общем, настоящий полковник! Насочиняла разным почерком писем – и сама в них поверила! А?

Гарнич некоторое время смотрел на журналиста своими невыразительными водянисто-серыми глазами. Потом покачал головой:

– Вряд ли, Костя. Я, конечно, вполне допускаю подобный вариант. Но в данном конкретном случае интуиция мне подсказывает, что ты наткнулся на НАСТОЯЩУЮ ЛЮБОВНИЦУ МАЙОРА. А раз так – то нужно успеть опередить возможных конкурентов. Да и девчонку из-под удара вывести. – Он вдруг усмехнулся и лукаво подмигнул Стерну: – А ты, случаем, не мстишь этой Терентьевой? Мне докладывали, ты неоднократно пытался с ней сблизиться? Или это был не ты, а твой брат-близнец?

Кровь прилила к лицу Стерна. Выходит, Гарнич с самого начала знал о его отношениях с Алисой Сергеевной. Хотя и не догадывался о существовании писем.

Впрочем, этого следовало предполагать с самого начала, когда Стерн только-только стал сотрудничать с вице-спикером. Какой олигарх будет поручать человеку серьёзные задания, заранее НЕ ПРОСЕЯВ круг его знакомых? В этой ситуации Стерну ничего не оставалось, как делать хорошую мину при плохой игре.

– Что вы, шеф! – делано возмутился Стерн, стараясь как можно убедительнее изобразить оскорблённую невинность. – Мы с Терентьевой слишком в разных весовых категориях, чтобы полагаться на простое плотское соитие! Да и пристрастия у нас разные…

– Эт-то точно! – хмыкнул Гарнич. – Ей нравятся плечистые блондины с рожами интеллектуалов, а тебе – нимфетки типа Тошкиной сестрицы…

Кстати, не советовал бы тебе с ней встречаться – её брат узнает, что вы не просто приятельствуете, мигом ноги переломает! Несмотря на то, что ты у нас личность известная, для него ты – ноль без палочки. Поскольку Тоша ценит только богатых людей. И для девочки иного жениха не желает. А ты, увы, не Гусинский. Ни банка, ни телекомпании в заначке не имеешь. Положим, я за тебя отомщу – кому ж понравится, что его ценное имущество портят, но тебе-то уже будет всё равно, не так ли?