«Тебе нужно проветриться. Свежий воздух приведёт все чувства в порядок», – давно убеждали товарищи.

«Зря их тогда не слушал. Ведь это действительно помогает!»

Он сделал глубокий вдох и почувствовал, как тело наполнилось свежей прохладой.

– А здесь хороший воздух.

– Рядом хвойный лес. Это вам не столица – там, наверное, и парка порядочного нет.

Алекс почувствовал укор в её словах, как будто это была его вина – отсутствие хорошего озеленения в городе. Но нет, это была шутка – глаза Ольги буквально искрились от смеха.

– Неужели? Вы никогда там не были?!

– Я училась в столице.

– И вам не понравилось?

– Я не чувствовала себя там как дома.

Воцарилось молчание, но Алекс ждал. Вряд ли стоило лезть в такое время с лишними расспросами – если захочет, то сама всё расскажет. Ольга некоторое время напряжённо всматривалась в дорогу. Наконец, она сдалась:

– Понимаете, это большой город с большими возможностями, но там ты всем чужая, и они для тебя – чужие. Там можно сделать карьеру, но по-настоящему всю прелесть жизни понимаешь лишь в местах, подобных этому. Там будто жизнь застыла под пеленой постоянной суеты, отношений, не всегда искренних. А здесь всё у всех на виду – лицемеры попросту не выживают.

Алекс сообразил, что со столицей в её жизни связано какое-то большое разочарование, возможно – в ком-то из её знакомых. Так или иначе, он не разделял её мнения, хотя и спорить не собирался. На горизонте показался автомобиль, и он был рад сменить тему.

– Вот и моя машина, – розовый Фиат стоял у обочины. – Столичный синдром – всегда заботиться о том, чтобы твой транспорт был доступен везде и при любых обстоятельствах.

– Хороший вкус, – по широкой улыбке на лице Ольги Ивлиев понял, что она всё ещё над ним смеётся.

– Вообще-то она не моя. Это Фиат моего друга.

Ольга продолжала стоять у двери и с интересом наблюдала за своим собеседником.

– Честное слово! – он чувствовал её недоверие.

– Ваш друг так просто дал вам свою машину?

– Как видите не все жители столицы лицемеры и лжецы.

– Я совсем не это имела в виду.

Внушительная сумка на коленях мешала устроиться поудобнее.

– Разрешите. – Алекс всё же забрал сумку и переложил на заднее сиденье. – Думаю, так будет лучше.

– Спасибо. Кажется, у вас ко мне какое-то дело?

Он уже успел позабыть о своём плане и несколько замялся в нерешительности.

– Дело в том, что мне нужен свежий материал по работе съезда и потому я решил обратиться к вам.

– Не понимаю, чем именно могу помочь? Думаю, лучше было бы взять интервью у организаторов. Поверьте, они могут рассказать очень много интересного. Знаете, я прямо сейчас вас им представлю.

Ольга уже собиралась выходить из машины, но Алекс потянулся и захлопнул дверцу:

– Не стоит, благодарю.

– Как хотите, – она перевела свой удивлённый взор с собеседника и уставилась в узкую полоску дороги, обрывающуюся за очередным холмом.

На некоторое время вновь воцарилось молчание.

– С ними я поговорил ещё перед съездом, – как бы оправдываясь за своё поведение, вновь начал разговор Алекс. – Собственно, кое-какие наброски к статье уже готовы, однако необходимо рассказать читателю и о самом месте, где проходил съезд, его людях и истории. Я уже видел, как реагировал зал на ваше выступление. Думаю, лучше специалиста по местной истории мне не найти.

– Вы считаете, это действительно заинтересует столичных читателей?

– Конечно. Всё дело в подаче, даже самый мелкий факт может перерасти в крупное событие, если подойти к нему с толком. Нужно лишь знать интересы и запросы читателей.

– Все журналисты – одной масти. Вами руководит лишь одно желание – раздуть сенсацию, приукрашивая и привирая где необходимо. С подобными людьми всегда нужно быть осторожным.

– Обещаю, что напишу только правду. К тому же наши подписчики – не только жители столицы. Думаю, местным жителям также будет интересно прочитать о себе в «Вечерних новостях». Жизнь глубинки, её обычаи и культура – звучит заманчиво.

– Вы действительно так думаете?!

Алекс усмехнулся и оторвал свой взор от руля. Он рассчитывал встретить такую же улыбку, однако увидел перед собой серьёзное лицо Ольги. От прежней насмешницы не осталось и следа.

– А ведь мы с вами делаем одно дело.

Убедившись, что её собеседник не шутит, Ольга сдалась. Она потянулась на заднее сиденье за сумкой, ненароком коснувшись Алекса своим плечом. Её кудри упали ему на щёки. Алекс чувствовал себя мальчишкой, которого застали врасплох в неудобной ситуации.

– Держите. Только попрошу их вернуть – копий у меня нет, – поправляя волосы за ухом, она протянула папку, полную каких-то записей и чертежей.

– Не беспокойтесь, в статье будет указано, что это ваши исследования.

– В вашей порядочности я не сомневаюсь.

Машина, наконец, тронулась с места.

– Вас куда подвести?

– Тут недалеко – в конце посёлка.

За окном поплыли чудесного вида пейзажи: мохнатые ели под пушистой белоснежной ватой то тут, то там мелькали у обочины. Одни из них напоминали разного рода мифических зверей, другие могучими скалами устремлялись прямо в небо. В машине открыли окно, Алекс почувствовал это по внезапному порыву леденящего свежего ветра. Он молчал. Впервые в жизни Алекс чувствовал себя так некомфортно. Просто не зная, что говорить дальше. Ивлиев лихорадочно искал темы для поддержания разговора, и никак не мог найти ничего подходящего. Одно казалось слишком откровенным, личным, другое – банальным и нестоящим. Нет, с ней не было скучно. За те несколько минут, проведённых рядом, ему стало казаться, что он знает её целую вечность, и нет никого ближе, чем она. Растерянный, Алекс посмотрел на свою спутницу. Закрыв глаза, она поднесла своё лицо к открытому окну и наслаждалась свежей прохладой. Кудри волос лихорадочно метались в разные стороны, а губы растянулись в сладкой улыбке. Сейчас она больше напоминала девочку-подростка, и вся серьёзность учёной леди куда-то испарилась. Это продолжалось всего несколько мгновений. Будто опомнившись, Ольга закрыла окно дверцы, несколькими движениями поправила волосы и взглянула на Алекса. Тот молчал и, казалось, думал о своём.

– Вот и приехали.

– Здесь?

Машина остановилась у комплекса какого-то монастыря.

– Вы в этом уверены?

– Конечно, не сомневайтесь, мне именно сюда.

– Но ведь это… А, впрочем, …

Дверца машины захлопнулась прежде, чем Алекс смог что-либо сказать.

– И всё же я пришлю экземпляр статьи с вашим материалом, – крикнул он ей вдогонку.

Ольга прошла несколько метров, затем обернулась и благодарно помахала ему рукой. Она что-то сказала, однако из-за сильного ветра слов было не разобрать.

Затем её силуэт поглотила темнота зимнего вечера.

Раньше с ним никогда ничего подобного не случалось. Ещё до Маргариты Алекс пользовался большим успехом у женщин. Сегодня же он не знал о чём поговорить с Ольгой. Возможно, это результат длительной поездки, фатальной усталости или затянувшейся бессонницы, а может и всего этого вместе? Голова была просто свинцовой от накопившихся мыслей и долгих раздумий за то время, как они с Маргаритой расстались. Так или иначе, сейчас Алекс не хотел думать ни о чём. Он просто наслаждался дорогой и пролетавшими мимо пейзажами. Однако сегодняшний съезд не переставал выходить у него из головы. Все-таки, какие разные места. Ольга была права. Всего полдня пути, а как будто слетал на другую планету. Ивлиев постарался представить себе нечто подобное в столице: когда каждый приветливо машет друг другу рукой, мило беседует целыми большими компаниями, обсуждая последние сплетни… Похоже, ничего подобного он не имел даже в своей семье. Хотя, если подумать, он ведь не имел даже семьи… От всех этих мыслей на душе становилось ещё хуже.

Когда машина достигла города, ночная мгла уже полностью поглотила небо, и интенсивность движения снова упала. Алекс мог вздохнуть спокойно – ему вновь повезло. Однако на душе стало не по себе – два чувства боролись внутри. С одной стороны, он возвращался в родной город, однако возникло такое ощущение, будто отсутствовал здесь целую вечность. Все эти широкие проспекты, яркие огни фонарей и уличных рекламных щитов, пёстрой лентой протянувшиеся вдоль дороги, высотные здания по всему городу, даже воздух – всё здесь было абсолютно другим.