– Постой, а сейчас откатываем наш разговор обратно, – тряхнула я кудрями, – ты сам мне сказал, что похититель ни бум-бум в магии и понятия не имеет, как обращаться со столь редким и специфическим ингредиентом для зелья. И тут же утверждаешь, что против нас одна из самых жестоких магических банд криминального района? Знаешь, в этой схеме явно что-то не так складывается, как должно! И что ты не собирался мне рассказывать? Давай, выкладывай начистоту. Я, может, и не гений, но всё же такие несостыковки замечать могу.

– Мне кажется, что за вас заплатили, – он протянул мне один из доносов крысиных шпионов. – Ибо Лебетти готовятся закупиться запрещёнными зельями на очень много золотых монет. Ни один заказ не будет выполнен без предоплаты. Даже если у вас идеальная репутация среди преступников, фирмы по производству такой дряни в таких объёмах никогда не пойдут на уступки и всегда будут рьяно следить за тем, чтобы их не кинули на бабло. А здесь нулей столько, что глаз захлопает у любой проститутки. И получить энную сумму они могли лишь за заказ. Вряд ли очумелые дамочки готовы платить наперёд за неизвестно когда появившуюся игрушку. Нет, я не говорю, что это невозможно. Просто даже для столь масштабной операции это многовато. Сумма слишком внушительная, дабы поверить, что её заплатили аристократки, возжелавшие себе в любовники клона кронпринца. Скорее всего, тут замешен очень крупный заказ, а заплатить столько за одно дело могут лишь несколько человек во всей стране. И одной из них как раз является ваша сводная сестра. Из этого я и сделал вывод о том, что это хорошо спланированная ловушка, которая в любом случае приведёт вас к финалу вашей жизни, моя драгоценная госпожа.

– Но для этого им придётся очень постараться, ведь я практически не покидаю дома, а методы моей работы неизвестны широкому кругу лиц, – пожевала губу и посмотрела на взволнованного слугу, который едва молнии из глаз не метал. – Я не настолько наивна. И об этом всем прекрасно известно. Поймать тень достаточно сложно, а уж ухватить Небесную деву за хвост на улице, это смерти подобно. Каждый прохожий вступится.

– Вот только ты моё невинное создание, забываешь об одной такой маленькой детальке, которая к чертям рушит всю твою идеальную логику! – гаркнул тот так, что у меня в ушах зазвенело. – Чтобы выполнить королевский указ и найти украденное семя принца, ты обязана сама покинуть этот дом и прогуляться по борделям, дабы удостоверится в том, что клонов не появится. Именно по этой причине я и сказал, что это задание поручили недоучке. Нормальный маг уже давно бы всё сделал, за час с момента похищения. А коли этого не произошло – то можем считать данное мероприятие огромной ловушкой. И вряд ли бы сильнейшая гильдия тёмных магов допустила бы такой просчёт. Именно про это я тебе тут и толкую. Тебя убить пытаются, дура ты ненормальная. Зачем соваться туда, где тебя и так ждут? Сдохнуть раньше времени изволишь?

– Вот ведь чёрт! – я стукнула кулаком по столу.

А к таким проблемам меня жизнь не готовила. Как бы я ни храбрилась и не старалась казаться смелой на публике, Михель прекрасно знал, что смерти я боюсь сильнее всего на свете. Так-то любой нормальный человек страшился варианта оказаться ничтожным трупом, скормленным червям на потеху публике. Но когда ты некромант это втройне опаснее. Когда ты неугодный короне некромант, лишённый всего это уже, не измерить ни одними способностями на земле. Всё предстоящее предо мной становилось лишь страшной отсрочкой перед неминуемой погибелью.

Желудок мгновенно свело судорогой и захотелось сбежать куда-нибудь на край света, где обо мне никто не будет знать. Вот только вряд ли меня так легко отпустят из страны. Даже спустя такое количество времени за мной вёлся тотальный контроль, и слежка ослабла ненамного. Задумчиво закусив ноготь на большом пальце, постаралась отделаться от гнетущих мыслей. Выходило из рук вон плохо, так что я решительно притянула к себе лист бумаги и размашистым почерком начала строчить единственное письмо, способное спасти мою голову от плахи.

«Господин Дикенти, надеюсь, моё письмо застало вас в здравии. Я понимаю, что с моей стороны возмутительная наглость писать главе Лебетти, ещё и без предупреждения, но иного выбора вы мне не оставили. Я уже прекрасно осведомлена о том, сколько золота вы попросили за мою голову. Я бы хотела сказать, что заплачу в два раза больше, но вам также известно, что я беднее церковной мыши.

Потому прошу принять во внимание наши старые отношения и позволить мне отработать свою голову. Вам нужен был некромант, дабы снять проклятие с вашей дочери. Честным и законным путём вы такого не найдёте. Так что простите мне этот маленький шантаж. Но как вам моё предложение: моя голова в обмен на голову вашей дочери?

Весьма продуктивное предложение, как мне кажется, да и вы не в том положении, чтобы упираться. Сколько ей осталось? Год, два или неделя? Одному лишь Веленту известно, а я, как вы помните, его Небесная дева. Давайте заключим перемирие и разрешим конфликт миром. Мы всегда с вами знали, как правильно подойти к решению вопроса. Вот и сегодня, надеюсь, вы примите правильное решение.»

Ещё раз внимательно перечитав письмо, запаковала его в конверт и подозвала ближайшую крысу. С Лебетти нас в самом деле многое не связывало, но эти нити были прочнее, чем у королевского двора. К тому же за жизнь дочери престарелый глава тёмных магов мог и помиловать одну обездоленную сиротку. Так что оставалось лишь подождать результатов и понадеяться на понимание с его стороны. Крыса исчезла в тёмной норке, а я откинулась назад и прикрыла рукой уставшие глаза. Голова гудела так, что хотелось напиться, но время неподходящее, для столь радикального решения проблем.

– Вы поступили правильно, госпожа, – Михель поставил передо мной дымящуюся чашку с чаем. – Лучше так, чем в могилу. Он обязательно свяжется с вами, чтобы спасти жизнь своей единственной наследнице.

– Будем надеяться, – тихо отозвалась я. – Лишь время расставит всё по своим местам.

Голова гудела, а в груди буквально клокотало раздражение и нервозность. Как я вообще могла допустить такой просчёт? Почему не проверила, кто постучал в чёрный ход и протянул конверт с печатью Лебетти? Дура! Ещё и верного слуги под боком не было. И как теперь мне расхлёбывать ту кашу, которую я саморучно заварила? Не представляю! Но вряд ли пожилой владелец преступной организации попытается меня убить. Всё же я не врала в письме, и я единственная, кто могла спасти его дочь от неминуемой смерти.

Шаги раздались совсем рядом. Я даже не успела понять, что такое произошло, когда с моих глаз сдёрнули повязку и я, зажмурившись, попыталась укрыться от яркого света. Когда стало чуть легче, всё же приоткрыла очи, чтобы с удивлением обнаружить перед собой незнакомого мужчину средних лет. Даже, сорока, ему не было. Слишком молод для того, чтобы находиться в верхушке Лебетти, но слишком стар, чтобы быть в простых подручных. А остальных я, так или иначе, видела и могла заверить, что он не относился к среднему звену.

– Прошу прощения, достопочтенная леди, что пришлось обойтись с вами подобным образом, – мягкий баритон заставил волоски на теле встать дыбом. – Но старик Дикенти не сможет вас принять в оговорённом порядке. Да и его девке всё равно подыхать, так зачем же понапрасну разбазаривать столь ценные ресурсы? Можем найти им более качественное применение. Не находите, ваша светлость?

– Вы должны знать, что я изгнанная и ко мне не следует применять столь ласковые эпитеты, – криво улыбнулась я. – Кто вы такой? И почему у вашего подручного было письмо Лебетти? Вряд ли кто-нибудь доверил бы такому отбросу печать главы!

– Вы правы, мы с вами похожи, – он резко вздёрнул меня за волосы и посмотрел прямо в глаза. – Меня тоже изгнали. Но не из высшего света, а из родного дома. Лишили всего и заставили прятаться, как крысу по тёмным углам. Догадаетесь? Или вы не столь тесно общаетесь с господином Дикенти? Дать подсказку, кто же я такой?