– Вот ты и ответил на свой вопрос. Если бы Миха прошёл тот же путь, то возможно, тоже постарше в звании был. Да и вообще, Макс, счастье не в звании.

– Ага, а в окладе, – засмеялся Воронин. В группе он занимал должность помощника по вооружению, и отвечал за всё, что сложнее болта, а Олег Михайлов медик, и соответственно, зона его ответственности распространялось на всё, что связано со здоровьем людей. Поэтому он вполне мог запретить и пить, и курить, даже юридически ему позволялось.

Антарктида встретила группу солнечной погодой и холодным ветром. Полярники весело носились со своим имуществом, сверяясь со списками очерёдности на убытие. Оставшиеся специалисты с других станций тут же спустились в трюмы для выгрузки провизии. Работа кипела, погода держалась нестабильная, поэтому полярники, ещё вчера чувствовавшие себя как на круизе, сегодня работали как волы на пашне. В трюм опускали пустой контейнер, тут же его загружали и краном выставляли на лёд, а оттуда уже вертолёт Ка-32 подцеплял тросом и перевозил на станцию, которая находилась в тринадцати километрах. Одновременно успевали ещё отвозить людей. Имущества и провизии было очень много, поскольку запас рассчитывали на две станции, Прогресс и Восток.

Все трое из группы имели практически одинаковые физические данные, их отбирали по этим параметрам не случайно или просто смеха ради, а сугубо с практической точки зрения, для полного замещения экипировки и имущества. Все трое имели рост 178 см, одинаковый размер обуви и одежды. Даже группа крови идентична. Все сделано ради того, чтобы повысить выживаемость и практичность. Поэтому со спины они не различались. Среди полярников на судне даже шутки ходили про тройняшек.

Колонна санно-гусеничного похода уже ожидала полярников, и в любую минуту готова была выдвинуться к станции Восток. Полярники, следующие вглубь континента, разместились по передвижным балкам. И хотя после двенадцати часов тяжёлой работы на морозе все устали, но шутить не переставали. Полярники предвкушали первую самостоятельную зимовку на новом комплексе, который запустили буквально в предыдущую экспедицию.

Но Соколов и его парни отнеслись к этому безразлично. Попрощавшись с диспетчером и напомнив время и место эвакуации они вошли в тёмные балки, где кроме них находились ещё трое буровиков-сезонников, доцент горного университета и два аспиранта, которые прошлым летом на станции бурили лёд на глубине более трёх с половиной километров. На протяжении почти двух недель санно-гусеничный поход преодолевал путь к сердцу континента, к станции Восток. На застругах балок подпрыгивал, создавая дискомфорт обитателям, но через пару дней к этому все привыкли. Развлечений нашлось немного: просмотр кино да байки и рассказы буровиков про реликтовое озеро Восток. Но сотрудники горного университета в своих многочисленных рассказах быстро переходили в науку, от чего разговоры превращались в монотонную лекцию.

Антарктическая станция радушно встретила людей ослепительным солнцем. Поход ждали долгие месяцы. Полярники, которые провели тут бессменно целый год, вышли встречать смену. Встреча напоминала семейный праздник. Уставшие водители, которые сменяя друг друга безостановочно ехали две недели, полярники, жившие в походе в тесных домиках-балках – все радовались как дети окончанию пути.

Группе придумали легенду: три геофизика пойдут работать на отдалённый участок ледника, где в итоге и пропадут. Их объявят пропавшими без вести, а вскоре и погибшими. Для этого в экспедиционные списки их записали под другими фамилиями. В Антарктиде такое случается, люди проваливаются в трещины, их сносит ветром, замерзают, разбиваются… Руководство решило, что списать исчезновение троих геофизиков на несчастный случай более правдоподобно, чем объяснить должностным лицам истинные цели присутствия там группы военных.

До времени «П» оставалось ещё пять дней. Геофизиков поселили на старую станцию, поскольку они после сезонных работ разъедутся. Старая станция Восток по большей части покрылась толстым слоем льда, и чтобы добраться до помещений приходилось идти по снежным тоннелям около сотни метров. А полярники, которые останутся тут работать, осваивали новый зимовочный комплекс. Он напоминал футуристическое космическое поселение колонизаторов, и в сравнении со старым выглядел на все пять звёзд.

К переходу группа готовилась основательно, проверяя экипировку, оружие и одежду. Больше всего сложностей доставляли скафандр и экзоскелет. Именно в них предстояло осуществлять переход через портал, и только убедившись, что окружающая среда не враждебна, снимать. А в том случае, если атмосфера не пригодна, то выполнять задачу в скафандре. Это был специально разработанный костюм, а не как у космонавтов, и хотя отдалённая схожесть наблюдалась, его сшили из более тонкого материала, разработав удобный пошив. Имущества набиралось на большой туристический рюкзак, но по инструкции после перехода часть его следовало оставить на месте, в зависимости от условий нового мира. В комплекте даже шла специальная краска нескольких цветов для нанесения маскировочного камуфляжа. Кроме всего этого каждому выдали комплект оружия с боеприпасами.

– Да, полтора месяца добираться до точки старта, жесть какая-то, – вздохнул Миха перепроверяя медикаменты и комплекты самоспасения.

– А тебя сам факт пребывания в Антарктиде не впечатляет? – Макс вчитывался в мелкие буквы на этикетке. – Кстати, Сок, – обратился он к Майору Соколову, который носил официально позывной «Сок», – я тут у буровиков гидравлику выменял. На экзоскелетах буду менять. Штатная замёрзла.

– Добро, до перехода осталось двадцать часов. Всё проверить, уложить. До места нас довезут, здесь оставляем только личные вещи.

– Понятно, командир! – Миха уложил аптечку в рюкзак и развернул на столе старый ноутбук, который купил на барахолке для того, чтобы создать маскировочный антураж после своего исчезновения. Маскировка была не менее важной частью, чем тактическая или медицинская подготовка, но больше относилась к инженерной.

– Командир! – позвал старший лейтенант Воронин стуча от холода зубами, – с одеждой что делать?

– Оставляем тут, палатка сгорит, – ответил Николай надевая поверх костюма экзоскелет.

– К этому холоду и не привыкнуть никогда, – Михайлов включил экран контроллера, – минус сорок два! Жесть! Конструкторам надо сказать, чтобы отопление внутри костюма придумали. А если за порталом будет ещё холодней?

– Миха, не задавай идиотских вопросов, на которые я не знаю ответов, – Соколов выглянул из палатки. Ратрак, который их довёз до точки, развернулся и стал в отдалении. До станции отсюда около пяти километров, и по инструкции водитель должен ждать примерно час, до завершения работ геофизиками, затем забрать их и отвезти обратно на станцию.

– Миха, помоги! – Воронин не мог дотянуться до пулемёта Калашникова. Тяжёлое оружие понадобится на первых порах пребывания в чуждом мире, потом его бросят, поэтому и боекомплекта к нему взяли не слишком много.

Олег подсобил напарнику и взглянул на экран: – командир, пора! Две минуты.

– Принял! Выходим! – скомандовал Соколов. Он осмотрел палатку внутри, на предмет забывчивости, и скинув термозаряд с таймером в кучу вещей вышел на улицу.

Холодный ветер обжигал кожу. Николай опустил забрало шлема, и хотя обогрев защитного стекла не справлялся с холодом, но даже в такой ситуации ему стало легче.

Миха смотрел на экран контроллера и медленно шагая сверял координаты. Очень важно встать ровно на расчётной точке. Механизмы экзоскелета натужно гудели при каждом движении, постепенно химические обогреватели, купленные для этого случая в туристическом магазине начали работать, и внутри костюма потеплело.

– Внимание, время «П», – по встроенной связи сказал Соколов когда вся группа расположилась на невидимой точке. – Пять, четыре, три, два, один…

Люди почувствовали слабый электрический ток, проходящий по всему телу, а вокруг на несколько секунд появилось лёгкое голубое свечение, из-за которого в забрале шлема автоматически включился фильтр.