Бородач обреченно опустил глаза и, глубоко вздохнув, ответил:

– Ты, на рынке контрабандистов. Прошу, не трогай, там жадный камень.

– Вы что обалдели?! – ошарашенно ответила девушка и попыталась развязать грязную от крови повязку. Но поняв, что любое прикосновение сопровождается невыносимой болью, оставила это дело. – Вытащите это немедленно!

– Увы, я не могу. Его уберет выкупивший тебя хозяин, – разведя руками, пояснил собеседник.

– Какой хозяин? Выпустите меня, вы знаете, какие у меня связи! Да вашу шайку к ногтю прижмут и упекут в тюрьму на долгие годы… – начала сочинять на ходу Саша.

– Да! Ты знаешь повстанцев? – взмолившись и обрадовавшись, спросил бородач.

– Да каких повстанцев? У меня связи с правительством, да меня губернатор в лицо знает! – продолжала гнуть свое девушка.

Но вместо испуга, который она ожидала увидеть, в глазах Навноя читалось полное непонимание.

Рядом послышался сдавленное фырканье – пленница, повернув голову в другую сторону, отпрыгнула в ужасе. В соседней клетке лежало на полу четвероногое создание, покрытое чешуей синего цвета. Его крупное тело было разрисовано изредка светящимися полосками. Животное заторможенно мотало вытянутой мордой, увенчанной клиновидным рогом. Оно вдыхало воздух влажными ноздрями и отмахивалось раздвоенным хвостом от назойливых насекомых.

– Что это? – теряя голос, спросила Саша.

– Мотура. Их полно в озерах, только поймать сложно, – махнув рукой, пояснил собеседник. – Подожди, ты его первый раз видишь? – наконец-то заметя неладное, переспросил мужичок.

Девушка медленно кивнула в ответ.

– Так ты не из нашего мира! – догадавшись, скрестил на груди пухленькие ручки бородач. – Но как ты сюда попала?

– Куда сюда? Ты о чем? – нахмурившись и подойдя поближе, спросила девушка.

– Ну, в земли Золтака, – пояснил Навной, но, видя непонимание в её глазах, продолжил. – Рафексы отлавливают живых магических существ, таких как мы с тобой, этот бедолага и другие, – кивая в сторону синего зверя. – А потом продают в таких вот скрытых местах.

Подняв голову, он описал круг носом, указывая на место, где они находятся.

– А на этих землях издан указ, что только подчиненные владыки могут нас сопровождать и ставить на путь истинный или ссылать на другие земли на работы во благо владыке. Остальным же запрещено на нас охотиться. За нарушение грозит серьезное наказание, вплоть до смерти. Но что не сделаешь ради денег, а кроме этого правителя, есть особи, которые не верят предостережениям. Они просто плюют в лицо закону, желая иметь диковинную зверюшку в своих покоях, – обреченно проговорил собеседник с нервной улыбкой на лице, странно жестикулируя на каждом слове.

– Пхахахаха! – сорвался истерический смех с губ Саши.

– Да тише ты!… – съежившись, замахал руками мужичок.

– О Боже! Сказочники… – восстанавливая дыхание и вытирая слезы, ответила, усаживаясь на пол клети девушка. – Так, еще раз. Каких там существ? И какой там правитель?

– Мне твоя реакция не понятна, – по-детски растерянно ответил бородач. – В твоем положении грешно смеяться.

– Да, да, простите меня, – с наигранной интонацией величия ответила девушка, но, заметив растерянность и даже страх собеседника, постаралась откинуть вырывающийся сарказм в сторону.

– Хорошо, допустим. Давай продолжим. Еще раз. Каких существ отлавливают и что за правитель? – на выдохе устало переспросила она. «Надеюсь, этот бред быстрее закончится если я подыграю».

– Эммм, ну это… кхм… это земли владыки Золтака. Они простираются от топей на северо-западе, где его замок, до великого обрыва на юго-востоке. Где-то семь дней ходу от края до края. Мы с тобой и все, кто сидит в клетках. – магические существа, – мужичок говорил медленно, стараясь, чтобы девушка поняла каждое слово.

– Господи! От меня несет как от собаки, – почуяв запах собственной одежды, с отвращением сказала собеседница – Может, хватит уже! Какой еще Зотак? Какое я еще магическое существо? Изуродовали черной краской мои волосы, ногти и непонятно, что сделали с кожей, подложив в придачу разукрашенную зверюшку! И думаешь: я поверю?! . – теряя терпение, возмущенно проговорила Саша, показывая на себя.

– Золтак, его зовут Золтак! – поправил Навной девушку. – Да никто тебе ничего не делал, ты – самое что ни на есть магическое существо, семерида, дух леса, одна из первых в вашей лесной рати. Младшие – вон они, – махнув рукой на стоящую через одну клеть с небольшими, похожими на детей, существами в ярких одеждах попытался объяснить собеседник. – Пикси!

Повернув голову, Саша проглотила язык от увиденного. Все это время она не замечала, что вокруг стоят далеко не пустые клетки, как ей показалось вначале. В одной из них сидели существа, не известные девушке. Ростом с двухлетнего ребенка, с большими глазами и длинными взлохмаченными волосами, из-под которых торчали острые уши, они отличались цветом кожи, глаз и волос. Кто-то имел бледно-голубую кожу, синие глаза и волосы; кто-то бледно-зеленую, кто-то серую, почти белую, желтую. Казалось, что в клетке сидят тропические птицы, а не маленькие люди. У всех на плечах виднелись такие же как у неё, кровавые повязки. Детские, чуть вытянутые лица были направлены в ее сторону. Они так же пристально рассматривали ее, как и она их. Саше стало не по себе, она потянулась к кончикам своих острых ушей и стала их нервно ощупывать.

– Что за чертовщина? – теперь уже шепотом спросила она саму себя, чувствуя легкую дурноту от происходящего. – Почему они так на меня смотрят? Чего хотят?

Навной ухмыльнулся, посмотрев на них.

– Потому, что ты их хозяйка. Семерида! Они надеятся на твою помощь. – сказал как очевидное бородач и посмотрел на пленницу распахнутыми от восхищения глазами.

– Что? Кто я – еще раз? – переспросила Саша, уставившись в пол и пытаясь выстроить логическую картинку. Но ничего не выходило. -Я – человек! А не какая-то там сенергида!

Она почувствовала наплывающую истерику. Голос начал срываться, ум отрицал увиденное и услышанное. Склонив голову к коленям и накрыв руками, она пыталась спрятаться от происходящего.

– Семерида, – опять поправил ее толстячок. – Эээ неее, люди выглядят совсем по-другому. Ты именно дух леса! Да ты на кожу свою и на зубы посмотри!

– Да бред! – взглянув на свои серые ладони, нервно отмела доводы заложница и, вскочив с места перебралась в противоположный угол, подальше от Навноя, и уставилась в деревянные пол.

– С чего начать- то?… – озадаченно проговорил мужичок и, подойдя поближе, стал оглядываться по сторонам.

– Давай я начну, а ты делай выводы сама. Хорошо? – спросил он у Саши, но, видя, что она молчит, решил продолжить. – Таких как ты, крупных представителей лесного пантеона, семь видов. Каждая обладает особым умением, в основном подчиняет свою стихию. Вы – как бы это верно сказать? – родились в них.

– В чем родились? – не выдержав, переспросила девушка.

– В стихиях, – повторил Навной, стараясь не обращать внимания на поведение собеседницы. – В воде и дожде, что питает лес. В камнях и земле, что дают ему жизнь. В ветре и воздухе, что поют лесу. В лаве и огне, что согревают и омолаживают. В снеге и льде, что горы стерегут. И в двух самых важных, что стоят над всеми. Это – жизнь и процветание, и смерть и разрушение. Ты – последняя. Тот болван был не прав, ты не бракованная. Они кроме лесных семерид больше никого не видели. А на человека ты не особо похожа, разве что только ростом. Существ с серой кожей немного в нашем мире…

– Навной! Где тебя носит? – прервал речь раздраженный крик откуда-то издалека.

– Ой-ой-ой, прости, я потом все объясню. Ты только камень не трогай! – заторопился мужичок, торопливо удаляясь от клетки и на бегу договаривая фразу.

Саша хотела огрызнуться в ответ, но вдруг ясно осознала, что она начинает верить в происходящее.

Все было реально! Постоянно пульсирующее от боли плечо и онемение тела от локтя до шеи. Сырой воротник свитера и прилипшая от жары к телу футболка. Ноющая боль в животе, затылке и пояснице. Болели ступни и ушибленная при падении коленка. Окружающие звуки, запахи и палящее по-летнему солнце. Все окружающее заставляло девушку поверить, что это не сон и не чья-то шутка.