Внимательно следя за гостем, девушка буквально дрожала от нетерпения и раздражения. Ей хотелось встряхнуть этого маленького человечка и выудить всю информацию, но что-то сдерживало ее.

– А что ты спрашивал в начале? Ну, до того, как я начала тебя понимать? – решила восстановить беседу с загадочным собеседником Саша.

– А, это. Не Дух ли ты леса? – пояснил мужичок и поставил полное ведро на траву.

– Кто?! – непроизвольно вырвалось у Саши, и лицо исказила гримаса непонимания и презрения.

– Ну, лесной житель. Ты очень на них похожа, я только одну видел, и то когда в лесу заблудился. В нашем гадюшнике одни только пикси из вашего лесного пантеона… – сказав эти слова, он съежился, и его доброжелательное лицо неожиданно побледнело, в глазах мелькнула тень страха.

– О боги! Беги, прошу! – вдруг начал паниковать маленький человек. – Прошу, убегай обратно в лес, скорее… – перебежав через ручей, толстячок начал разворачивать и подталкивать девушку вон.

– Да, что ты творишь? Что за бред сумасшедшего?… – возмутилась было пораженная таким напором девушка.

– Так, так, так, наш крепыш нашел занятный экземпляр, – послышался скрипучий голос из-за кустов, где ранее стоял Навной.

Саша, повернув голову, увидела троих странных персонажей. Их одежда была такой же потрепанной и давно выцветшей, как у Навноя. Узкие вытянутые лица с крысоподобными чертами внушали отвращение. Маленькие глазки, массивные длинные носы, выдающиеся вперед подбородки и тонкие губы, едва прикрывавшие большие желтые зубы, заставили девушку передернуться от гадливости.

Такого реалистичного грима она никогда не видела. Но их стремительное приближение заставило ее насторожиться.

– Господа! У меня нет настроения на розыгрыши, – сказала, усмехнувшись, Саша и начала пятиться прочь от ручья.

– Да провалиться мне на месте, семерида! – высказался один из них, пропустив мимо ушей просьбу девушки.

– Да ну, не верю… – отозвался возмущенно заходящий сбоку гость. – Она какая-то бракованная! У тех волосы зеленые и кожа цвета земли.

– Да какая разница, их что часто видели, может она с других земель…

– Семе… кто? – состроив гримасу непонимания, переспросила она, продолжая, пятиться.

– Куда же ты, милая? – спросил один с крысиной мордой. – Пришла к нам в гости и уже собираешься уходить? – подходя все ближе к девушке, гадко ухмыляясь он.

– Ребят, ну на самом деле… Хватит. Шутка сыграна хорошо. Все посмеялись. Костюмы меня впечатлили, – с тревогой сказала Саша, глядя то на Навноя, то на новых гостей.

Но, вместо ответа, почувствовала резкую боль в голове – в глазах резко потемнело.

***

Подойдя с черным свертком к открытому месту за замком, седовласый мужчина остановился у небольшой проплешины на газоне. Была середина дня, и солнце начинало сильно припекать землю. Над редкой травой поднимался горячий, удушливый пар. Вдалеке, за стенами замка, на полях, фермеры заканчивали свою работу. Сюда долетали обрывки их разговоров да шум проезжающей мимо телеги. Сев на корточки, Залтис дотронулся рукой голой земли и стал что-то шептать. Как только он замолчал, под ладонью начала расти трещина.

Еще мгновение – и там, где только что была площадка сухой и пыльной земли, разверзлась черная дыра. Мужчина, не колеблясь, прыгнул в неё.

Он не догадывался, что из-за ближайшего угла здания его провожает холодный взгляд красно-карих глаз. Край красного плаща Залтиса уполз в пропасть. А загадочная женщина, скривив в ехидной усмешке накрашенные красной помадой губы, покинула место наблюдения и двинулась в замок, придерживаясь тени.

…Оказавшись в темной, влажной комнате, где недавно что-то горело, змееоборотень замер и стал прислушиваться.

С улицы доносились звуки работающей техники и людская брань. Чувствовался запах сырости и гари от которой скаблило горло.

Аккуратно отворив закоптившуюся дверь и выйдя из комнаты, он быстро оглядел пустой зал с большими окнами и стоящими рядами небольшие столики. На сыром полу виднелись многочисленные грязные следы от обуви. Покрытые масляной краской засаленные стены тускло освещались лучами едва проходящего сквозь погнутые жалюзи солнца. Поняв, что в зале находится один, мужчина закрыл дверь с оплавленной табличкой «служебный вход».

Вирбун догадался закрыть дверь, когда нагруженный сумками убегал из этого мира, и пламя не вырвалось наружу.

Темноту разрушил вспыхнувший в руке человека огонек. Смахнув пламя на пол, Залтис отошел к наименее закопченному углу и стал отстегивать плащ. Огненная лампочка с грязного пола продолжала послушно освещать небольшое помещение. Сложив плащ, нагрудник и меч в сухом углу, оборотень накинул на себя черный балахон, потом, подойдя к стене, прикоснулся к почерневшим кирпичам и, закрыв глаза, стал вновь что-то говорить. Облизанные когда-то пламенем кирпичи чуть шелохнулись, ссыпая с себя копоть. Вслушиваясь в доносившийся шепот стены, он искал нужные слова, те, которые произнесла сбежавшая девушка.

Раздался знакомый голос. Залтис, вздрогнув от неожиданности, открыл глаза и повторил слова, сказанные беглянкой.

Кирпичи стали вновь ссыпаться песком на пол, образуя проход в стене.

На лице седовласого мужчины появилась легкая улыбка, но лишь на мгновение. С серьезным видом он шагнул в пустоту.

Прошло несколько мгновений, и яркий свет заставил его прищуриться. В воздух, весело щебеча, поднялась стайка миниатюрных ярко-желтых птиц. Животные, похожие на очень худых косуль зеленоватого цвета, поспешили спрятаться от незваного гостя. Растительность в лесу и пробегавшая мимо живность ничем не отличались от тех, которые он привык видеть. Была почти середина дня – значит, портал открылся не на чужой планете и недалеко от владений Золтака.

Оглядевшись, змей заметил примятую траву: казалось, на ней кто-то лежал долгое время. Чуть дальше – сломанные молодые побеги кустарников. Все вокруг свидетельствовало о том, что девушка была здесь.

– Все будет намного проще, – тихо проговорил мужчина и, накинув капюшон черного балахона на голову, сломал растущее молодое дерево. Очистив ствол от веток, двинулся дальше в лес, ссутулившись и начав хромать.

***

Обрушившаяся на лицо холодная вода заставила Сашу проснуться. Вскочив и пытаясь продышаться, она стала сгонять пальцами воду с глаз.

– Подъем лесная гниль! – мерзко заскрежетал неизвестный голос.

Саднящая в затылке и разрывающая плечо боль в совокупности с уставившейся на неё крысиной мордой говорящего напомнили о произошедшем в лесу. Видно, один из троих зашел за спину девушке и оглушил ее.

Быстро оглядевшись, Саша поняла, что сидит в приподнятой над землей клети с деревянным полом.

– Какого черта?! – начала кипеть девушка, убирая мокрые пряди за острые уши. – Вы совсем больные? Как это понимать?! – схватившись за железные прутья, она продолжала злиться.

– Да мне наплевать, что ты там понимаешь. Ты теперь мой товар, замолкни, падаль! – сплюнув на землю, поставил точку в разговоре крысомордый и, развернувшись, ушел от клетки.

– Эй! Ты кого падалью назвал, ты, крысиное отродье?! – схватившись за прутья, закричала вслед уходящему девушка.

Поняв, что ее реплику никто не слышит и все её старания унес с собой ветер, Саша отошла от прутьев и начала мерить шагами пространство клетки, рассматривая щели в деревянном полу. Остановившись, постучала голой пяткой по доске.

– Крепкая зараза, – еле слышно пробубнила пленница.

– Да, выбраться из нее сложно, – раздался, знакомый юношеский голос поблизости.

Из-под клети, снаружи появилась голова мужичка.

– Навной! – узнав толстячка, подбежала поближе Саша. – Ты мне сейчас ВСЕ расскажешь! Какого лешего тут происходит?! За каким… кхм… на кой вы меня сюда посадили?! – присев на корточки спросила она, проглатывая вырывающуюся из уст ругань, и, прислонившись раненым плечом к прутьям клетки, взвыла от непереносимой боли. – Твою…!