Одним – единственным сильным существом, которого он не решался трогать был змееоборотень, который в данный момент склонился перед ним в человеческом обличии. Он оставил его при себе на непредвиденный случай. Залтис еще юношей сам пришел к нему много лет назад. Повелителю понравился талантливый молчаливый паренек, и он оставил его у себя в служении.

Для жителей своих земель он создал красивую легенду о магических существах, которой они верили.

По указу правителя земель Урпаласа магическое существо или любой другой субъект обладающей магией следовало незамедлительно доставить в замок, ибо способность творить необъяснимые вещи истощало субъект и тот мог себе и другим навредить. Оных отправляли на обучение и в дальнейшем на пожизненное служение в замок или в иные земли на пользу правителю. Их не следовало бояться и сторониться, ибо они такие же живые существа, на долю которых выпал злой рок судьбы.

Истину знали только самые приближенные. А мертвые тела опустошенных сосудов выдавали за неудачное обучение.

Естественно Золтак был осторожен и брал сосудов ровно столько сколько бы хватило на десять лет жизни и везде в разных местах.

– Как это стало возможно? – чуть нахмурившись, спросил Золтак.

– Из-за ошибки Остея. Сосуд не полностью поддалась дурманящему зелью и оказала сопротивление во время подготовки к переносу. Перед самым переходом она произнесла слова на древнем диалекте, что могло повлиять на изменение точки прибытия. Ее перенесло за пределы территории замка. – подытожил Залтис.

– На древнем диалекте…– потирая подбородок с редкой растительностью, медленно анализировал владыка земель. – Девушка…

Неожиданно он вскочил на ноги и с горящими глазами, улыбаясь, замер, устремив взор на книжные полки.

– Ты понимаешь, что это значит? – хозяин радостно потирал руки. – Остей не совсем дурак, если только Аргиопа его не перехвалила… Но остальные же поддались дурману? – спросил он у змея, на что тот согласно кивнул.

– И твои умения также на высоте. Ты заставишь даже палача поверить, что ты его дочь. Поменять точку прибытия… – рассуждал вслух владыка и, подойдя к камину так близко, что от мантии стал исходить пар, прошептал еле слышно: – Неужели моим страданиям настал конец?

В комнате повисла тишина, которую нарушали только изредка потрескивающие бревна.

Тиран вернулся из мира своих размышлений и, оторвав взгляд от огня, поднял морщинистую руку и взглянул на нее, подсвеченную пламенем камина.

– Найди мне этот сосуд целым и невредимым! – сжав ладонь в кулак, отдал приказ господин. – На нас сейчас нападет только полный дурак, а соседи хоть умом не блещут, но жизнью дорожат. Изменники пока тоже затихли в своих лесах. Можешь пока оставить свои обязанности военачальника.

Залтис тихо кивнул и, встав на ноги, повернулся на носках кожаных сапог. Он поспешил удалиться из комнаты, не проронив ни слова.

– Только невредимой! – повторил свои слова Тиран и уселся в кресло.

Послышался скрип закрываемой двери, и хозяин вновь вернулся к своим мыслям.

***

Облизывая сухие губы, девушка продолжала бродить по лесу в поисках воды.

Изнывая от жары, она давно сняла пуховую куртку и завязала ее на поясе. Жаль, что ботинки нельзя было также снять: Саша боялась ступать босой ногой по неизведанной местности. Кто знает, какие сюрпризы готовит ей здешняя земля!

Перестав совсем смотреть по сторонам, бестолково двигаясь по лесному массиву, она не обратила внимания на торчащие корни поваленного дерева, за что и была наказана. Грохнувшись на редкую траву и растянувшись в пыли, девушка мысленно сдалась и не пожелала подниматься. Будь, что будет!

Закрыв глаза от безысходности и оставив все попытки хоть что-то сделать, Саша бездумно лежала на земле. И вдруг услышала такой замечательный, такой долгожданный звук! Приподнявшись на руках, девушка увидела впереди себя низинку, вдоль которой росли небольшие растения, похожие на папоротники.

Собрав все силы, бедняга поднялась на ноги и – увидела в этой нише играющую солнечными лучами воду. Забыв обо всем, она рванулась к искомому источнику и, неуклюже плюхнувшись в воду, стала черпать ладонями желанную влагу. Пила жадно, быстро, еле поспевая дышать…

Наконец, напившись, Саша умылась и с наслаждением опустила уставшие до предела босые ноги в холодную воду.

– Сссс… хорошооо…– ощущая спасительную прохладу, она блаженно заулыбалась.

– Сссюююдаааа, ко мнееее…– неожиданно вспомнились ей затягивавшие в какой-то омут слова, и она стала припоминать вчерашний вечер. Но вновь неожиданно течение ее мысли перебил раздавшийся рядом хруст ветки.

Открыв глаза в испуге, девушка увидела совсем рядом невысокого человека. Он был похож на милого сказочного персонажа. Большие добрые глаза зеленого цвета, открытые навстречу всему миру, пухлое круглое личико. Кудрявые светло-каштановые волосы… Если бы не густая короткая борода, то Саша решила бы, что перед ней стоит ребенок. На его пухленькое тельце была надета коротенькая курточка из плотной шерсти. Края рукавов и подола рассыпались от долгого ношения. Из-под курточки выглядывала бежевая рубашка с хлипкой шнуровкой. Образ завершали короткие темные бриджи, тоже сильно поношенные и обтрепавшиеся понизу. На ногах красовались протертые кожаные ботиночки. В руках человечек держал деревянное ведро.

Поняв, что ее также пристально рассматривают, Саша, немного смутившись, вытащила ноги из воды, поднялась во весь рост и стала оглядываться по сторонам.

– Шелиин?– неожиданно спросил маленький человек.

Девушка вновь обратила свой взор на пришельца.

– Шелиин? – повторил он, выговаривая слово медленнее и поставив ведро на землю.

Саша, собрав брови на переносице, состроила гримасу непонимания.

– Скоганд, паардурспирэ, фора спио? – продолжал он с надеждой, но девушка продолжала на него недоуменно смотреть.

– Кхм… – прочистил горло мужчина с детским личиком.

Уперев руки в бока, он посмотрел на землю и стал что-то обдумывать. Тем временем Саша медленно потянулась за своими зимними ботинками.

Вдруг малыш неожиданно махнул рукой и потянулся к веревке на шее. Саша рассмотрела, что на конце её был закреплен острый клык небольшого размера.

«Что это? Оберег? Или сигнальный свисток?» – размышляла девушка, надевая ботинки. Мужичок же начал что-то торопливо шептать в ладони, где лежал клык. Неожиданно его маленькие ручки засветились желтым светом и послышались множественные шептания. Казалось, все деревья завели между собой тихий разговор. От ладошек отделилось облачко и быстро упало на Сашино лицо.

Растерянная и напуганная, она грохнулась наземь и стала торопливо снимать с лица этот дым, словно избавляясь от паутины. Но оно рассеялось так же быстро, как и появилось.

– Ты обалдел!? Что это было? – возмущенно закричала девушка и, вскочив с земли, сделала шаг вперед, сжав кулаки.

– О, теперь ты знаешь наш язык! – радостно заулыбался бородач, но увидев, что собеседница не рада такому повороту, развел руками и обеспокоенно начал объяснять: – Я прошу прощения, это было заклятие «слова». Мой народ владеет многими языками, и мы можем помогать другим существам в их познании…

– Что за бред…? – оборвала Саша речь незнакомца. Тот испуганно замолчал на полуслове.

Наконец, рассмотрев стоящее перед ней существо, она шумно выдохнула и, расслабившись, опустила плечи:

– Кто ты такой?

– Меня зовут Навной, – после минутной паузы представился мужичок. – Я не имел права без твоего согласия использовать заклятие. Но ты все равно бы ничего не поняла, даже если бы я его у тебя спросил. – продолжал оправдываться он.

– Заклятие? – переспросила недоуменно девушка. – Что ж, мило. Я, кажется, совсем с головой дружить перестала…

Она размышляла вслух, обращаясь к незнакомцу, но видя, что толстячок не понимает ее возгласов, решила подыграть. – Саша, меня зовут Саша.

Навной кивнул в знак приветствия и, взяв в руки ведро, стал черпать воду из ручья.