Мужчина в змеином обличии тяжело дыша прижал огромную лапу к белой груди. В растрепавшихся длинных седых волосах запутались листья и ветки с пола. Огромные зеленые глаза таили злобу на правителя, но ничего, кроме как проглотить обиду, Залтису не оставалось.

– Скорее всего, мятежники ее нашли в лесу и укрыли от моих глаз, – выдохнув, проговорил владыка. – Но она ещё не понимает сути происходящего и той силы, которая ей досталась. У нас есть время, пока она не научится управлять своей природой. Можно убить двух зайцев одновременно… Ступай! И постарайся больше не подводить меня.

Правитель, отдав приказ подчиненному, перестал что либо говорить и новь погрузился в раздумья.

Залтис, с трудом поднялся, молча поклонился и уполз прочь, держась за саднящую грудь. Боль была невыносимой, словно из его плоти пытались вырвать кусок мяса.

Едва успев прикрыть за собой дверь покоев, как в нос ударил аромат розового масла и сандала. Таким парфюмом могла душиться только одна женщина в замке.

– Залтис, солнышко, как прошел визит? – язвительно поприветствовала змея красная ведьма и, выйдя из тени, подошла к нему совсем близко.

Аромат эфирных масел, казалось, заполнил все пространство коридора. Дама вновь переборщила с дозировкой. Змееоборотень молча смерил ее взглядом и приготовился уползти прочь, не отвечая на игривое приветствие.

– А зря ты не здороваешься. Я ведь могу помочь тебе поймать девчонку, – надменно проговорила колдунья, перенеся весь вес на одну ногу, скрестив руки и рассматривая свой великолепный маникюр.

– Мне хватило помощи подсунутого тобой ученика, – сухо ответил Залтис, не обращая внимания на улыбку собеседницы.

– Ну, Остей свое уже получил, не правда ли? – небрежно бросила ведьма. И тут же с уверенностью перешла к делу, стала рассуждать. – Видишь ли, наша девочка сейчас растеряна и будет искать способ разобраться. Ей понадобится верное плечо, понимающий её и разбирающийся в магии учитель. А мы идеально подходим на эту роль. Твоя сногсшибательная харизма и мой великолепный ум помогут быстро решить задачу, – не искренне улыбаясь подвела итог ведьма в красном.

– Я тебя слушаю, – всё так же сухо ответил Залтис, но уже обернувшись женщине.

Он понимал, что ввязывается в очередной обман, что улыбка её неискренняя и что помощи от неё будет меньше, чем вреда. Но вдалеке от повелителя с ненавистной змею ведьмой могло произойти все, что угодно. Гибель от рук засланного врага или случайный обвал плохо построенной хижины.

Лукавая улыбка чуть не проявилось на внимательном хищном лице, но змей мастерски сдерживал себя.

***

Звездное небо поражало своею красотой. Саша, широко раскрыв глаза, смотрела на это великолепие. Откуда-то со стороны послышалось монотонное, заунывное пение. Девушка хотела повернуть голову и посмотреть на неизвестных певцов, но тело не слушалось приказов мозга.

На фоне прекрасного неба появился размытый лик с серо-голубыми, холодными глазами. От их пристального взгляда девушка почувствовала слабость, стало трудно дышать. Она попыталась встать, но и тут тело отказалось слушаться хозяйку. Странное лицо исчезло так же внезапно, как и появилось. Саша спокойно выдохнула, но, подняв взор к небу, с ужасом увидела острие кинжала, прицельно летящее прямо в её грудь.

Пытаясь сместиться в сторону и избежать неминуемой смерти, она напрягалась изо всех сил, но только теряла с каждой минуты силы и самообладание. Призывы о помощи не могли вырваться из ее рта, и только воздух с невнятным тихим стоном покидал ее легкие. Невидимая плита давила на грудь, не давая возможности сделать вдох, а кинжал продолжал опускаться все ниже и ниже.

…Раздался стук, и девушка открыла глаза. Взору предстал деревянный потолок и зеленая штора с орнаментом из бежевых листьев. Тяжело дыша, она села на край кровати и стала тереть лицо, отгоняя остатки дурного сна. Вся мокрая и взъерошенная, Саша стала оглядываться по сторонам, не очень понимая, где находится.

Стук повторился.

«Когда солнце полностью выйдет из горизонта, я за тобой зайду», – вспомнились ей слова воительницы.

– Черт! – ругнулась девушка и побежала к двери.

Приоткрыв дверь, она увидела ту самую женщину со шрамом. Сегодня она была одета в морковно-оранжевую льняную рубашку и светло-бежевые штаны. Талия была затянута черным ремнем. На ногах красовались мягкие кожаные ботиночки.

– Приветствую! Мне велено проводить тебя к вождю свободного народа! – доложилалась воительница.

– Я очень извиняюсь, но мне нужно время собраться, – начала смущенно Саша.

– Я подожду, – спокойно ответила женщина.

Девушка, еще раз кивнула и, закрыв дверь, побежала в нишу, где стояла деревянная чаша. Найдя остатки чистой воды в ведре, она умылась и собрала пышную шевелюру при помощи резинки для волос. Но лишь только тряхнула головой, раздался щелчок, и не выдержавшая напряжения резинка улетела в чан с мыльной водой, а волосы рассыпались по плечам.

– Да какого…? – ругнулась она и, выбежав в комнату, стала искать замену. На глаза попался достаточно крепкий кожаный шнурок, висевший на крючке рядом с деревянным гребешком.

– Вот и славно!

Открыв стоящий рядом с окном сундук, семерида в нем нашла аккуратно сложенную бежевую рубаху и болотного цвета штаны.

Осмотрев свою мятую безразмерную одежду, Саша, стянула её и облачилась в свежую, найденную в сундуке. Выпрямившись, критически осмотрела себя.

– Ну, всё лучше грязных штанов и вонючей футболки? – качнула одобрительно головой и, скосив глаза в сторону полок, опять увидела висящий возле гребешка шнурок.

Спустившись из своего жилища на землю, Саша нервно собирала объемную копну волосу при помощи кожаного шнурка. Гребешок со сломанными зубцами остался лежать на полке. Ощущалась легкая слабость и горели уши.

– Корыто за тебя опустошат, впредь купание организовывать будешь сама в доме или же сможешь помыться в бане, – кратко пояснила женщина воин и развернувшись пошла прочь от девушки.

– Угу, – только и смогла выдавить из себя Саша как раз управившись с волосами и ринулась следом за неособо приветливой дамой.

Женщина продолжала идти в быстром темпе, не глядя по сторонам и не обращая внимания на происходящее вокруг.

Семерида же, наоборот, забыв про не очень приветливое начало дня, вертела головой по сторонам, рассматривая попадавшихся навстречу людей и жилища, где они обитали. При свете дня свободный город выглядел по-другому. Парящие огни тускло горели в тени огромных деревьев, почти теряясь при солнечном освещении. Почва под ногами была утоптана множеством ног и казалась почти ровной.

Народу было не так много, как вечером, и все были заняты своим делом. Гостья широко раскрытыми глазами наблюдала за работой человекоподобных существ. Кто-то трудился в жаркой кузнице, отбивая в своем темпе заготовку. Замечая оплошность в работе, кузнец брал голыми руками почти покрасневший кусок железа и, поднося к лицу, дул на него, отчего заготовка вновь становилась белой от жара. Кто-то тащил огромных размеров тюки, не напрягая ни одного мускула и задорно переговариваясь с собеседником. А кто-то раскладывал только что привезенный товар на полки, мелодично напевая, и от этого становилось особенно хорошо на душе. Дети играли и бегали, огибая огромные стволы и работающих взрослых, поднимая, казалось, радостный, игривый ветер. А над головой по натянутым веревкам с удивительной быстротой перемещали небольшие предметы среднего роста худощавые существа.

Неожиданно солнце заслонила огромная тень, и, приземлившись совсем рядом с Сашей, пернатое существо, приняв вертикальное положение, заговорило приветливо с кем-то в прилавке. Больше всего семериду озадачили животные, запряженные в небольшие телеги. Они были похожи на ящероподобные двуногие существа, которые изредка щелкали и нервно мотали головой.

«Удивительное место. – подумала девушка. Начав мысленно рассуждать она, перестала воспринимать окружающие ее вещи. – Я, конечно, просила изменить мою жизнь, но не настолько кардинально. Видно, там сверху у кого-то хорошее чувство юмора. Как теперь вернуться обратно? А вернусь – и что дальше? С такой внешностью я не смогу ходить, как прежде по улицам…».