Догорающие дрова, изредка потрескивая, не мешали Залтису размышлять. А подумать было над чем. Открыв глаза, он положил подбородок на кулак, и его взгляд упал на телефон, обвитый вокруг корпуса белыми проводами наушников. Взяв в руки странный предмет, мужчина снял белый провод с экрана и стал разглядывать неведомую ему вещицу. Обнаружив выступающие на боку корпуса какие-то кнопки, с любопытством начал нажимать их. Экран загорелся, и на нем появилась фотография. На фоне белой равнины были запечатлены два человека, в заснеженных шапках: они искренне улыбались в объектив – совсем ещё зеленая беглянка и взрослая земная женщина. Они казались такими невероятно, невозможно счастливыми. Но – экран погас… Змееоборотень начал нажимать на другие кнопки, однако, кроме все той же картинки, ничего увидеть не смог. Отложив телефон в сторону, он перевел взгляд на полку с книгами.

Пробежавшись по ним быстрым взглядом, задумчиво остановился на нескольких переплетах.

До встречи с повелителем оставалось три часа. Тратить время на сон не хотелось. Тем более что странная особа никак не хотела покидать его голову. Так много было в ней непонятного.

Взмахнув рукой, мужчина поймал слетевшую с полки книгу и начал ее листать. Не найдя нужной информации, проделал то же самое с другими двумя очень старыми фолиантами.

– Ага, вот ты где… – наконец задумчиво пробормотал змей, всматриваясь в рисунок, изображавший двух девушек, стоящих спинами друг к другу. Одна из них была обведена по силуэту пером, отчего казалась белой, а вторая – наоборот – добротно разрисована тушью и казалась черной. Белая в руках держала пригоршню земли, откуда тянулся к солнечным лучам маленький росток. Черная – горсть толи земли, толи пепла. Одна улыбалась – вторая грустила.

– Черная семерида, значит…– прочитал Залтис, оторвав глаза от рисунка.

Военачальник нашел изображение лесных и водных семерид, а так же воздушных, ледяных и огненных. Лесная когда-то давно преградила дорогу седовласому мужчине и не пускала дальше в лес. Спорить оборотень с ней не стал, а просто ушел прочь. Водная же просто сбежала в воду издав омерзительный свист, от которого внутри все съеживалось.

Он так же слышал и от остальных солдат и путников, заблудившихся в лесных чащах и бродивших там сутками, что те встречали прекрасных дев. Те же мужчины, очарованные их красотой, осмеливавшиеся увязаться за ними, не возвращались обратно. Змей знал что с лесными древними духами лучше не встречаться. Даже пикси, в голодные сезоны, могут напасть на заплутавших гостей, но только стаей. Благо существа того древнего времени жили в глубинах вековых лесов и очень редко покидала его пределы, но и вход в свою обитель стерегли очень рьяно, никого не впуская.

Картинка из старой осыпающейся книги и россказни жителей слились воедино и предстали в реальном свете в виде загадочного существа, которое до сего времени и не знало о себе. Ровно так же, как когда-то не знал о себе седовласый мужчина.

***

Солнце едва коснулось горизонта. Лесной воздух стал совсем влажным, в нем чувствовался легкий запах сырой земли и водорослей. Кустарников вокруг становилось все больше.

До слуха долетел звук плещущейся воды. Почва под ногами начала пружинить. Взглянув вниз, Саша помимо травы, увидела нечто похожее на зеленый ковер из мха. Босым ногам стало значительно легче наступать на такую поверхность. Но семерида продолжала слегка прихрамывать.

Пока бродили по лесу, повстанцы угостили путников вяленым мясом и вполне съедобным хлебом, поэтому, несмотря на трудности, силы продолжать путь у странников ещё остались.

Навной воодушевленный тем, что его ведут в обитель вольного народа, нервно пожимал ладони и со светящемся от счастья лицом осматривал округу. Саша же не разделяла его восторга, а продолжала с опаской поглядывать на спутников, ожидая очередной передряги.

Вдруг идущий впереди эльф остановился. Внутри все сжалось как пружина, но девушка все-таки рискнула выглянуть за спину остроухого путника и увидела впереди, за краем поляны, очень широкую и бурную реку. Вода цвета кофе с молоком стремительно неслась мимо берегов, резко поворачивая вдалеке. Иногда волны шумно плескались, образуя на поверхности белые барашки. По уровню берегов было понятно, что река могла быть еще шире.

– Это Монфлумен – наша защитница. Она сейчас показывает половину своей силы. В сезон дождей она похожа на обезумевшую стаю цертуров, – словно прочитав мысли девушки, решил рассказать о реке молодой Марагд.

– Цертуров? – переспросила семерида.

За спиной раздался свист, сбивший с мысли готовящегося ответить эльфа. Чуть погодя, свистом еле слышно откликнулся противоположный берег.

Мужчина в плаще подошел ближе к воде и свистнул два раза коротко и один длинно.

Заинтересованная происходящим процессом, Саша, всмотревшись в волны, увидела вынырнувшие со стороны противоположного берега канаты, которые стали подниматься над волнами и двигаться к тому месту, где стояли они с повстанцами.

Когда тросы были достаточно натянуты, от противоположного берега отчалил плот. Он плыл спокойно, слегка покачиваясь. Прищурив глаза, девушка разглядела на нём двоих крепышей, которые перебирали сильными руками канат, двигая плот все ближе к путникам.

Как только плот причалил, эльф радостно спрыгнул с небольшого обрыва вниз, спеша поприветствовать паромщиков, похожих друг на друга как две капли воды. Невысокие, коренастые, с окладистыми бородами и гладко выбритыми головами. Они были одеты в свободные рубахи светло-кремового цвета и в темно-зеленые добротные парусиновые штаны. Один из них обнял эльфа, как опытный борец соперника, отчего тот сдавленно пискнул. Второй, зацепив веревку от плота за торчащий пенек, подошел к мужчине в плаще и, приветливо улыбнувшись, пожал ему руку.

– О! Новенькие прибыли! – воскликнул крепыш, который обнимал эльфа, обратив внимание на Сашу и Навноя. Затем приветливо представился, внимательно разглядывая мужичка и семериду.

– Меня зовут Ланс, а этот бездарь – мой брат Джук. Мы рады вашему появлению!

– Я – Навной, а это Саша. – незамедлительно представился мужичок, после чего девушке оставалось лишь натянуть некое подобие улыбки на уставшее лицо и согласно кивнуть.

– От бездаря слышу! – ответил второй незнакомец, подойдя ближе к брату, и – неожиданно застыл, уставившись на Сашу.

Девушке стало не по себе от пристального взгляда крепыша, от чего захотелось куда-нибудь убежать, спрятаться, провалиться под землю. Но ей оставалось только растерянно смотреть по сторонам, чтобы хоть как-то скрыть своё смущение.

– Братец, ну неприлично же, в самом деле! – подмигнул Саше Ланс и толкнул своего брата плечом, Джук, осознав свою оплошность, побагровел и поспешил удалиться на плот.

– Ну что, в путь?! – эльф снова взбежал на верхушку обрыва, приглашая парочку на переправу, и похлопал девушку по плечу. Та дернулась от неожиданности, удивленная такой бесцеремонностью.

Быстро отчалив от берега, плот помчал их через бурную реку.

Сидя в стороне ото всех, Саша смотрела на свои усталые серые ноги, саднящие от царапин и болевшие от непривычной прогулки босиком. Причудливой формы ногти, выкрашенные в почти черный цвет, заставляли девушку чувствовать себя не в своей тарелке. Ей казалось, словно она забыла про существование ножниц на многие месяцы, а потом вышла на люди в шлепанцах. Зато плечо почти престало беспокоить, хотя ещё отзывалось тянущей болью, когда приходилось шевелить рукой.

Навной увлеченно болтал с Марагдом. О чем именно – она не слышала или, может, не хотела слышать.

Бездумно поглядывая на повстанцев, девушка чувствовала усталость и безразличие. Казалось, у неё не осталось сил ни на удивление, ни на размышления. Она опустила взгляд на деревянную поверхность плота. Непроизвольно вспомнилось произошедшее совсем недавно, на стоянке.

Крики существ, кровь на клинке и не перестающая трястись под руками земля. То, как она просила перестать, то неизвестное, что искорёжило землю и не отпускало руки. То, как злобное создание в чешуе, исчезло в расщелине, а потом выбралось оттуда.