– Идиотизм…– сорвалось с губ Саши и на лице отразилось едва сдерживаемое раздражение.

– Кх-кх-кх…– послышался тихий смех мужчины в капюшоне. Стоявшая рядом воительница тяжело вздохнула.

– Ой, простите, где мои манеры! – наигранно запереживал эльф и соскочил с ветки.

На мгновение Саше показалось, что весельчак сейчас свернет себе шею, но каким-то неведомым образом, тот в последний момент, извернувшись всем телом, приземлился на корточки без единого звука.

– Меня зовут Марагд! – выпрямившись, представился юноша и приложил ладонь к груди, чуть склонив голову, отчего пшеничного цвета пряди, выбившиеся из давно заплетенной косы, упали на веснушчатое лицо.

Бровь девушки, словно прибитая в удивленной позиции, попыталась подняться еще выше, но предел был уже превышен.

Парень выглядел очень юным и наивным. Он был тонок и пластичен. Его растрепанная коса, теплым золотом блестела на солнце, не закрывая вытянутых, с заостренными кончиками ушей. Узкое лицо с выраженными скулами сияло доброжелательностью. Огромные миндалевидные глаза, в которых горели два зеленых шарика, притягивали к себе взгляд. Кожа была смуглая, как у многих в этом загадочном мире. Но эльф обладал своей особой изюминкой: под глазами и частично на носу красовались веснушки. Одет он был в приталенную курточку болотного цвета и того же цвета бриджи. От колен была забинтована материя и шла она до кожаных ботиночек. Грудь перетягивали две перекрещивающиеся кожаные ленты с небольшими кармашками и ножнами, в которых покоились небольшие ножи. Дополнительный ремень был и на поясе.

Она заметила, что эльф так же пристально рассматривает ее, и, когда глаза их встретились, одаренная лучезарной улыбкой Марагда, девушка нерешительно перевела взор в лес.

«Как же я выгляжу, если народ так удивленно меня рассматривает?» – задумалась на минуту Саша.

– Ну что ж, ничего не остается, как взять вас под защиту, – почесывая затылок, задумчиво проговорил зеленоглазый юнец.

– Мне уже хватило одного благодетеля в змеиной шкуре! – фыркнув, сказала девушка и скрестила руки на груди. Раненое плечо моментально отозвалось тянущей болью.

Неожиданно все трое переглянулись.

– И вам удалось сбежать? – спросила удивленно воительница, отойдя от Навноя, чтобы видеть его лицо.

– Экхм… ну как видите, – разведя руки в стороны, неуверенно улыбнулся бородач…

– Мы – вольный народ, мы – те, кто против методов правления Золтака, – серьезно представился эльф, после минутной паузы.

– Повстанцы! – радостно воскликнул Навной и, как ребенок- толстячок, показал пальцем на воительницу. – Саша, я тебя к ним и вел.

Девушка недоверчиво посмотрела на женщину, а потом и на небритого мужчину в капюшоне.

– Я понимаю, что наша встреча началась не очень дружелюбно, но и вы поймите нас тоже, – подойдя ближе, мягко заговорил эльф, чуть сгорбившись и плавно жестикулируя. – Ради своей безопасности и безопасности нашего вольного народа мы должны проверять каждого оказавшегося на нашей территории.

Навной, видя, что Саша колеблется с решением, подбежал к ней и, взяв пухленькой маленкой ручкой за серую изящную кисть девушки, посмотрел на нее.

– Саша, прошу, поверь мне, они – наша последняя надежда! – начал умолять девушку мужичок с детским личиком. – Только они могут защитить нас.

Семерида, шумно выдохнув, вяло кивнула в знак согласия, давая понять, что ей не нравится эта затея.

– Ну что ж, двинули тогда! – радостно объявил Марагд, надев вновь дурашливую маску и уверенно зашагал в сторону от собравшихся.

– Марагд, нам в другую сторону… – протяжно сказал мужчина в плаще.

Эльф застыл и стал оглядываться по сторонам.

– Разве? Вроде сюда, – почесывая за ухом, озадаченно ответил юнец.

– Мы проходили у тех деревьев, – ткнув большим пальцем за спину, сказал небритый молодец.

– Да? Точно! А почему они тогда молчат и не признаются? – наигранно пожурил деревья Марагд, проходя между ними.

– Видно, надоела твоя болтовня! – сердито бросила воительница и, обратившись к мужичку и девушке, устало добавила. – Ну чего стоим, пошли…

«…А почему они молчат?…Надоела твоя болтовня…Сладкая компашка!» – повторяла Саша, идя вслед за эльфом и глядя ему в спину.

***

Залтис, вновь принявший человеческий облик, рывком распахнул дверь в свои покои. Зайдя внутрь, захлопнул ее с такой силой, что петли завыли.

Сделав глубокий вдох в попытке утихомирить эмоции, он снял красный плащ и отстегнул нагрудник.

Аккуратно водрузив одежду и оружие на подставку, сел в кресло, стоящее рядом с ней, и устремил взор на ровное пламя в камине.

В покоях Залтиса, состоявших из двух просторных частей, было довольно тепло и по-своему уютно. Зона, где он сейчас устроился, была рабочей. Вдоль стен протянулось множество книжных полок, а посредине располагался большой письменный стол. Все предметы на нём были разложены в идеальном порядке. Перед креслом, где устроился Залтис, стоял маленький столик, а на нём – графин с темно-красной жидкостью и стаканом из толстого стекла.

Во второй части находилась спальная зона, обставленная достаточно аскетично. Кровать с плотным красным балдахином, большой шкаф и пара сундуков. На прикроватном столике стояла толстая свеча, которая должна была охранять покой спящего всю ночь. На стенах красовались гобелены, изображающие горные пейзажи. На окнах – плотные шторы с красно-золотым рисунком.

– Стерва! – неожиданно выругался Залтис, поддавшись эмоциям.

Настроение змея было скверным: он впервые не справился с поручением, а вечно стремящаяся подгадить ему Аргиопа уже опять успела это сделать с двойным усилием.

Оборотень годами оттачивал свое умение скрывать истинные чувства под маской невозмутимости, и ведьму всегда раздражала эта его черта. Залтис прекрасно знал, что она хочет избавиться от него и стать еще ближе к правителю. Аргиопа этого и не скрывала. Женщина всячески старалась вывести его из себя, найти слабые стороны. Змею порой хотелось разорвать ее на части, но, будучи любовницей владыки, она позволяла себе многое, а он не имел возможности тронуть ее даже пальцем. Хотя – какая там любовница – так, кукла на ночь… Ибо Золтак, был черств и не испытывал никакой симпатии ни к кому, даже к собственному брату, всячески его сторонясь и даже боясь.

Разжав кулаки с побелевшими от напряжения костяшками, он закинул голову назад и попытался расслабиться.

Прикрыв глаза светлыми ресницами, он вновь стал прокручивать в голове события, происшедшие на нелегальном базаре. Он ведь нашел ее, отличавшуюся от всех, но изменившуюся почти до неузнаваемости.

Вместо простой земной девушки, в клетке сидело существо, которого он раньше не видел. Похожую копию с зеленой гривой, словно ожившее растение или на берегу рек бледная дева с голубой копной – да, но не ее. У девушки на голове, вместо темно-русых кудрей, была копна черных волос с белыми прядями. Темно-серое, вытянутое лицо, отдаленно напоминало земное. Глаза стали большими и миндалевидными. Уши изменились: стали длиннее и обрели заостренную форму. Зубы тоже поменялись и стали острыми, как у всех представителей лесного пантеона. Но цвет глаз остался прежним, серо-голубым.

– Немыслимо. Так быстро? Да еще и с камнем… Что она такое?…– прошептал он.

Обычно сосуды, родившиеся в мире, наполненном магическим эфиром и перемещенные на долгие годы в погибающие миры, попадая вновь в живую магическую среду, тратили примерно три-четыре. недели на усвоение и использование здешней природной силы. Особо выдающиеся – одну. (Поэтому, как только они проявляли свои способности, их опустошали. Конечно, выгоднее было дать существу развиться полностью – больше можно было бы забрать от него. Но повелитель не хотел понапрасну рисковать). А тут за сутки, да в таких масштабах, да еще полностью игнорируя жадный камень! После этого она просто не должна была встать. Ей надлежало остаться на месте, погрузившись в глубокий сон. Но…