Раз за разом плескал в лицо ледяной водой, но дурнота не отступала.
Он всякого за свою жизнь в КОДА навидался, война есть война, даже если война эта глухая, затянутая и «несимметричная»…
Но это… это было перебором.
Дракон. Человек. Протянутая ладонь.
…нереально огромная пасть, сияние ихора и визг, до сих пор звучащий в ушах.
Диму наконец стошнило, и горячечное марево чуть отступило.
Ещё раз умывшись и несколько раз прополоскав рот, но так и не избавившись от привкуса желчи, он вернулся в комнату. Ноут лежал на столе, словно ничего не было, и накатило яростное желание схватить его и запустить в стену – но это было глупо.
Ноут не виноват.
…и Дара – Дара тоже не виновата в том, как поступил её дальний родич.
Не предок, нет.
Очевидно нет!
Но коснуться сейчас связи всё равно было выше его сил.
Не поддаваясь малодушному желанию так и оставить ноубук и сбежать в тренажёрку, Дима сел обратно, снова открыл папку и уже внимательнее изучил список файлов.
Одиннадцать видеозаписей, самая поздняя отстоит аж на шесть лет от первой. Какие-то, судя по весу файлов, короче, какие-то длиннее.
Помедлив, Дима открыл второе по хронологии видео.
Новый дракон – экземпляр что-то-там-11. Гребень более пологий, шкура отливает больше зелёным, но всё равно облик чуждый, непохожий на нынешних драконов.
Два катетера с уходящими в потолок трубками, ошейник – и намордник, кольцом охватывающий морду.
Снова монотонный голос диктора озвучивает уровень каких-то веществ в крови и ихоре, динамику мозговой активности и прочие параметры, в которых наверняка легко разобрался бы Док, но Дима подзабыл уже слишком многое из его рассказов.
– Переход ко второй стадии, задача: подтверждение импринтинга.
Дракон, человек – и равно нечеловеческое напряжение обоих, настороженно изучающих друг друга.
Дима понимал, что ничем хорошим это не закончится. Дотянувшись до кнопки, он отмотал вперёд.
– Уровень метатраста нестабилен, поддерживается введением в кровь 0.3 единицы дополнительно…
Ещё рывок вперёд.
– Активность долей гиперстриатума не подтверждает импритинг, однако экземпляр не проявляет агре…
Человек на секунду отвернулся от дракона, и тот внезапно рванул с места. Намордник не дал распахнуть пасть, а цепь дёрнула назад прямо в прыжке – но у дракона были ещё и крылья.
Те самые крылья, которые Дара всегда инстинктивно поджимала в случае опасности.
…с длинными, бритвенно-острыми когтями на концах «пальцев».
Мерно застучали выстрелы. Дракон и человек упали на пол одновременно – две изломанные куклы.
…Дима заставил себя посмотреть всё, что было на флешке, – все одиннадцать видеозаписей.
Экземпляр НХ-38 с гребнем, который больше походил на костяные рога, чем-то отдалённо напомнивший Зиру – жадно лакающий кровь своего несостоявшегося напарника, а потом не подпускающего никого к телу столь яростно, что дело опять закончилось ликвидацией.
Экземпляр РК-66, крупнее и массивнее прошлых, с почти привычного вида мордой. Благополучно прошедший импринтинг-на-крови – хоть и, судя по некоторым оговоркам диктора, далеко не с первым претендентом.
…честное слово, Дима всегда думал, что про кровь – это детские страшилки. У них с Дарой ничего такого не было.
Вживлённые в шкуру датчики, ошейник с колбочками автоинъекторов, – уже больше похожий на воротник экзоскелета…
И, под конец короткой записи, – ревущий поток пламени в сторону зашедшего с «его человеком» второго учёного.
Экземпляр КВ-72… АР-88…
Дима старался думать о них, как об «экземплярах». А о тех, кто попадал им под лапу, пасть, крыло, огонь, кто падал с их спины или добивал смертельно раненную в собственном буйстве тварь – не думать вовсе.
…и вообще смотреть на видео отстранённо, будто то была нарезка из ужастика в «псевдодокументальном» стиле.
Драконы становились всё более похожими на тех, к которым он привык. Нижняя челюсть уменьшилась, принимая вполне привычную форму. Гребень стал мягче и подвижней, глаза – больше, желтее (умнее?), а пропорции тела – ближе к обычным, к тем, которые Диме казались естественными и гармоничными.
А вместе с этим постепенно «нарастал» экзоскелет – и внутренний, с автоматическими инъекторами и узлами контроля, и внешний, усиливающий и защищающий в бою… контролирующий, сковывающий, сдерживающий.
Подбирались препараты. Вырабатывались правила. Драконы приучались к командам, передающимся на контролирующие узлы брони.
На последнем видео дракона не было.
Только его следы… и следы того, что, по всей видимости, осталось от пилота, который, согласно записям в боксе, отменил своему дракону седативные препараты.
…дракона на момент записи видео так и не нашли.
Но дело было в горах Илариона, а там и драконий труп, и живой дракон могли сгинуть без следа.
Видео закончилось, но Дима ещё долго сидел за столом, пялясь в экран.
Смутно ощущалась тревога Дары.
…он никогда ещё не был так близок к тому, чтобы попросить включить чип обратно.
Смутно помнилось, что ноут Сергей Александрович просил вернуть.
Дурнота накатывала волной – и отступала.
…Когда Дима постучал в дверь кабинета, Сергей Александрович сидел, закинув ноги на стол, и курил, пуская дым в потолок.
Картина «господин полковник закончил рабочий вечер и размышляет о тщете всего сущего».
– Посмотрел?
Дима молча положил ноут на стол.
Сев нормально, Стрельницкий убрал ноут в ящик стола и подвинул Диме портсигар.
– Не, – мотнул головой Дима.
Его и без сигарет мутило.
– Не буду настаивать.
Несколько секунд они оба молчали.
…в ушах всё ещё звенел визг того первого дракона.
– Разрешите ночевать с Дарой.
Его раздражала эта беспомощная необходимость спрашивать разрешение на то, что было неотъемлемым его правом – как Дариного партнёра.
…такого же партнёра, как на тех видеозаписях?
Нет. Сто, двести раз нет. Их связь с Дарой принципиально другая.
Только вот почему он её до сих пор глушит?..
Он уже почти услышал сокрушительное «нет», но Стрельницкий произнёс только:
– Вот как, – и сделал неторопливую затяжку.
Не «нет» – и всё равно не «да».
Будто ждёт чего-то ещё.
– Да хоть на цепь меня посадите, если вам так спокойнее будет!
– Ну зачем на цепь. Давай, – он вдруг протянул руку, – что там у тебя было, часы, жетоны… в общем, колюще-режущее и всё такое прочее.
Запомнил, значит.
Помедлив, Дима стащил с шеи жетоны и положил на стол. Поколебавшись, вытащил из пряжки ремня остро заточенную шпильку.
Да, Стрельницкий о ней не знал. Она так аккуратно была встроена в пряжку, что даже если всерьёз обыскивать – не найдёшь, если не знаешь, куда смотреть… В Южной цитадели, похоже, не знали.
…но пусть Сергей Александрович видит: Дима с ним честен. До конца.
– Вот оно что, – только и прокомментировал полковник, и стало непонятно: а может, знал, но испытывал Диму?
Или не знал, но ожидал чего-то подобного.
– Всё?
Дима посмотрел на часы.
…полковник точно воспользуется моментом, чтобы найти и изъять лезвие. Вот только оно там было далеко не самой опасной находкой.
Связь дрогнула от Дариной беспомощной тревоги.
Дима выдохнул и расстегнул ремешок.
– Не поломайте, – буркнул он.
– Я буду аккуратен, – пообещал Стрельницкий, даже не пытаясь сделать вид, что не понял намёка. – Ключ от шкафа с инструментами тоже пока останется у меня. Во избежание всяких глупостей… Ну, а это тебе.
На стол лёг уже знакомый передатчик от электронного браслета. Тот, что был связан с домашней контролирующей станцией и транслировал все Димины помещения за пределами дома.
– Идём, провожу.
На улице моросил унылый дождь.
Дара буквально выпрыгнула на них из темноты у эллинга.
…не тварь – Дара. Своя, любимая, единственная, самая прекрасная, нежная и добрая драконица во всём мире.
