– Я это говорю не для того, чтобы тебя испугать, – пожал широкими плечами Парий, но продолжил, – просто технические миры не должны знать о магии, таков закон – это раз. Два – портал может тебя просто не пропустить, потому что технический мир отторгает магию. И три – были у нас тут такие, кто вернулся. Через несколько дней сам ректор спецотряд за ними снаряжал, из одного мира были. Еле откачали ребят…

– Спасибо, Парр, у меня богатое воображение, вскормленное на ужастиках и фильмах о паранормальном! Что наши ученые могут разобрать на косточки – в это я верю. Но ведь не так долго я буду отсутствовать, смогу придумать что-нибудь! Вышла не на той станции, заблудилась, попала в какую-нибудь деревню…

– А это так бросить не могу, – говорю решительно.

– Верность близким – хорошо. Правильно, – неожиданно кивает артефактор, – а теперь пошли, наверняка уже можно посмотреть, что там с испытаниями.

Плохие мысли быстро отодвинула в сторону. Некогда, да и не нужно пока. Все проблемы решаемы по мере их поступления!

Все-таки, даже если в этом прекрасном мире я пробуду всего пару недель – это уже будет волшебный зимний отпуск! А, если удастся каким-нибудь образом на Землю весточку передать, чтобы в полицию не побежали, да ещё и поверили…

Ох ты и размечталась, Огнева!

Мастер Глеасс – никак не запомню его шипящую фамилию – ждал нас у огромной доски с расписанием в холле. Буквально на моих глазах вспыхнула красным и повисла полупрозрачной надписью в воздухе фамилия какого-то адепта.

– Кай Дагерс, пройдите в деканат! Кай Дагерс, если вы не погасите сегодня свою задолженность по двум основным предметам вашего направления, то будете отчислены! – возвестил голос непонятно откуда. Это громкоговоритель?

– Оповещалка, – фыркнул Парр.

Я, как завороженная следила за тем, как в расписании одного из факультетов рядом с названием “Зелья: начальный курс” зашипела, пуская пузырьки, розовая мензурка. А рядом с предметом “Основы магической дисциплины” темная фигура в капюшоне зажгла на ладони целый фейерверк огней.

Вот казалось бы – в Голливуде спецэффекты и круче бывали, но… разве это сравнится с запахом магии?

Наверное, я улыбалась, как самый натуральный маньяк, потому что даже не обиделась, когда сзади раздался шипящий смешок.

– Тирра Онева, смотрю, вам у нас нравитс-ся, – наг усмехнулся, хотя странные светящиеся глаза мужчины оставались холодными.

– Волшебно. Знаете, как будто в самом воздухе что-то такое… как вечный праздник, – я постаралась облечь в слова свои сумбурные ощущения.

– Вы очень верно подметили, – тихо заметил мастер. И посмотрел на меня как-то по-новому, – а теперь идемте. Встретитесь с другом позже, он вам пришлет птичку, где его искать.

Птичку? – это он о чем?

– Что-то вроде коротких надиктованных сообщений. Всс-се потом. Пошли! – кивнул нетерпеливо маг.

– Удачи, Эгле! Я буду ждать тебя в столовой за ужином! – напутствовал мой первый друг в этом мире.

Мы прошли мимо толпы в холле, вышли на улицу, обогнули Академию с другой стороны и подошли к ещё одной огромной двери с вырезанными на ней узорами.

Здесь выстроилась целая толпа – все молодые парни и девушки, примерно моего возраста, может, даже чуть моложе. Они оживленно переговаривались, многие нервничали, другие задирали нос – и все без исключения гипнотизировали двери.

– Вс-ставай в очередь. Вот сюда – меня втиснули почти в самом начале рядом с какой-то статуей – что интересно, ни один абитуриент внимания не обратил, – будут вызывать по именам, сначала первые пятьдесят человек пройдут в зал. Потом сама увидиш-шь…

И наг проскользнул вперед, к дверям, которые в этот момент распахнулись. На ступенях появился высокий и весьма фактурный мужчина. Высокий, атлетически сложенный, лет сорока на вид. С длинными темными волосами, заплетенными в тугую косу, а по вискам змеились ещё несколько маленьких косичек. Наряд его был похож на полувоенный камзол, все в сдержанных светло-серебристых тонах.

Прищуренные острые глаза, яркие и ясные. Плотно сжатые губы, плавная походка. Он излучал силу и мощь, но не надменность.

– Рад приветствовать вас всех в Дни приема в Академии! – Раздался зычный голос, вероятно, ректора. Такой глубокий, бархатный, с низкими нотками, что, кажется, половина девчонок влюбились разом. – Прошу пройти внутрь первых пятьдесят испытуемых. Будет проведен первый тест, самый простой – на наличии силы нужного для учебы в Академии уровня.

– Если у вас такой силы нет – не расстраивайтесь, наши преподаватели выдадут вам на выходе пособия, которые помогут силу раскачать. Всегда есть шанс попробовать поступить на следующий год, – мужчина улыбнулся – и во рту его блеснули четыре острых клыка.

Ну ничего ж себе… Грамотно они тут все устроили!

Мы нестройными рядами двинулись по ступеням, чтобы уже спустя несколько минут оказаться в огромном зале в абсолютной темноте.

– Что это? Я ничего не вижу! – Раздался встревоженный голос.

– И я тоже! – откликнулись в ответ.

– Ай, вы на меня наступили!

– Смотри, куда местишь свою тощую зад… кхе, прошу прощения, тирра…

– Что это за испытание?

– Мне страшно, – чье-то плаксивое.

Ой, ну и бардак…

Я сразу попыталась нащупать стеночку. Главное, чтобы не пихались. Как я поняла – нам самим сейчас делать ничего не нужно. Поэтому я развлекалась тем, что тихонько так перемещалась вдоль нащупанной стенки с одного места на другое, при этом пытаясь разглядеть хоть что-то. Пару раз меня пихнули, один раз чуть не уронили, но природная ловкость и острый локоть творят чудеса!

Время текло, нервозность в зале повышалась, а я по-прежнему не чувствовала ничего особенного. Разве что… а это что за свет? Такой холодный – и такой красивый. Завораживающий, манящий. Он менялся каждую секунду, рисуя передо мной странные фигуры, кружа, заставляя забыть обо всем на свете, шагая в его мягкие объятья.

Там, в этих языках пламени, мне улыбались любимые лица родных и близких. Там я была настоящей дочерью Темного Пламени, оно пело в моей крови, а я смеялась, взмывая все выше и выше. Казалось, ещё немного – и я распахну крылья, понесусь навстречу желанной свободе и ветру, но…

Пол вдруг ушел из-под ног и прежде, чем я успела вскрикнуть, уже оказалось, что стою в совсем другом месте.

В обычном зале с большими столами, за каждым из которых сидел преподаватель… наверное. Хотя, судя по возрасту, это скорее были студенты старших курсов.

Я оказалась прямо перед столом темноволосого эльфа. Он одарил мою запыхавшуюся персону заинтересованным взглядом и коротко кивнул.

– Тирра Эгле Онева, человек, двадцать один стандартный год, – зачитал из папки, лежащей прямо перед ним.

Вот только…

– Простите, но мне ещё нет двадцати, тут какая-то ошибка, – конечно, сейчас это не имеет значения, но не поправить не могла.

– Никакой ошибки, тирра, поверьте, духи Академии не ошибаются, – пояснили мне снисходительно, – так, что у нас дальше… – брови эльфа медленно поползли вверх, – дар восьмого уровня. Быть такого не может! – на меня посмотрели снова, уже куда более внимательно.

Но прежде, чем мы смогли до чего-то договориться, в нашу беседу решительным образом вмешались.

– Эйвар, я сам займусь делом тирры. Думаю, ты понимаешь – почему, – от этого голоса – вкрадчивого, настолько спокойного, что у меня волоски встали дыбом, а коленки чуть не затряслись, хотелось сбежать немедленно.

Или наоборот – слушать и слушать, как зачарованный дудочкой крысолова ребенок, идя за ним, как на поводке.

Кто это? Что это?

Работа комиссии уже вовсю шла, абитуриенты появлялись один за другим, а напротив меня стоял невысокий худощавый мужчина. Лица его я не видела. Или видела – но не могла запомнить. Ведь и капюшона не было, и маски никакой, но… Все, что я видела – его глаза. Глубокие, серебристые, как первый снег. Мне казалось, что я уже видела у кого-то такие глаза, но вот вспомнить – у кого именно – не получалось.