Но… это же я! Это же просто не может быть, чтобы все прошло легко и просто!

А, может, это коварные зимние духи так распорядились или сама судьба?

Кто теперь узнает? Потому что случилось непредвиденное.

Когда я может и не сказать, чтобы легко, но все же, мучая руки и ноги пересекла довольно широкий канал и выползла на противоположный берег… Да, я нашла колышки. И подошла к невысокой статуе, кажется, низкорослого мужчины, который держал не подносе чашу, но… она оказалась… пуста.

Стою. Смотрю на чашу. Даже сдвинуть её не получилось. Ни призвать водичку, ни упросить явиться – ничего.

На другом берегу мои метания заметили, даже что-то закричали, но… сгустившийся плотный туман звуки не пропускал.

И что теперь делать? Плыть назад, так ничего и не добившись? Конечно, если я вернусь на Землю в ближайшее время, то сила мне и не понадобится. Только раздразнит. Но… я же упрямая. Прикрыла глаза. Так. У меня тут целые тонны воды, но пить её надо было из чаши. Почему именно из чаши? Дело в том, что воду нужно поместить в чашу? Или же дело не в чаше, и это вода в ней не из канала? Как вообще эта магия работает?

Следующие полчаса я чего только не перепробовала. Тыкала пальцами в статую, искала скрытую кнопку, пыталась найти подсказку или неведомые письмена, спеть, рассказать о себе, станцевать, наконец, от полноты чувств…

Самое интересное – мне никто не помешал. Туман стоял настолько плотный, густой, что, не будь я так увлечена – испугалась бы. Мужчин было уже не видно и не слышно.

Да что же это такое! Какой во всем этом смысл? Ну и ладно, в конце концов, жила я так всю жизнь – и дальше без волшебной силы обойдусь, – фыркнула, расслабляясь.

Сейчас, посижу на бережку, передохну – и поплыву обратно. А то реку переплыть – умаешься.

Вот только стоило мне присесть, как неподалеку сгустилось облако. Мне казалось, оно было немного похоже на статую квадратного мужичка. Такое же вредное и насупленное.

– Если ты хочешь получить что-нибудь нужное – ты должна быть готова заплатить, – прошептал зловещий голос, как в ужастике.

– И что, какой тариф у этого чего-нибудь? – усмехнулась, чувствуя какое-то опустошение. Слишком много всего.

– Плата проста. Каждый отдает ровно то, что готов отдать, – ответили мне насмешливо так, полупрезрительно.

Чую подвох! Возьми, Фродо, колечко, колечко не простое – золотое, а что клоном Голлума станешь – так это побочный эффект…

– А я не готова ничего отдавать непонятно за что, – разлеглась, смотря вверх. Неба не было видно. Только все тот же белесый туман. Жестковато лежать. На том берегу поприятнее. Поспать, что ли? – так что либо огласите нормальные условия, либо, пожалуй, я пойду.

– Не хочешь быть магом? Готова лишиться своего наследия, прожив жизнь жалкого человека? – В совершенно точном мужском басе с гундящими нотками проскользнуло удивление.

– Ну, пожить, конечно, лет так до восьмисот и больше не откажусь, – вынуждена была согласиться, – в остальном люди совсем не жалкие! Они могут быть жестокими, алчными монстрами, равнодушными и жадными, могут быть добрыми, милосердными и внимательными, готовыми отдать свою жизнь за своих близких или за идею. Они какие угодно – но только не жалкие!

– Интересная позиция, – мужик помолчал. Растерялся, наверное, – а как же любовь, дева? Если без этой силы тебе никогда не увидеть в жизни любви – и тогда ты от неё откажешься? – Вкрадчиво вопрошает. Сладко поет.

– И где гарантии, что ты не лжешь? Я даже не знаю, кто ты, – признаюсь, сердце екнуло. Может, потому, что вспомнила маму с бабушкой. Как-то нам всем не везло…

Знаю, что у мамы точно были романы, но они ничем не заканчивались. Ничем хорошим. Жизнь же бабули была закрыта на семь замков. Может, у них тоже спала какая-нибудь сила?

– Никаких гарантий. Никаких объяснений. Но либо ты примешь силу – либо навсегда растворишься в небытие. Отсюда не возвращаются “пустыми”, – жутковато и спокойно ответили мне. – Что, этого тебе тоже не сказали?

А можно я кого-нибудь придушу? Самую малость, ласково и аккуратно. Как же я не люблю вот такое… когда манипулируют, угрожают, ставят перед выбором, которого нет. Никогда в жизни не велась на подобное. Всегда поступала так, как подсказывало мне что-то внутри – уж не знаю – сердце ли, душа или вовсе печенка.

– Сам-то чего предложишь? Думаю, просто так ты меня тоже “растворить” не сможешь, – ответила, не показывая свою панику.

– Полукровка, – процедили раздраженно в ответ.

Такое ощущение, что призрак неведомого мужика очень хотел ухватить большой призрачный топор.

– Так что будем делать? – спросила как можно спокойнее.

“Беги! Беги вперед, а потом резко влево… там грот… И не оглядывайся!”

Чужой голос оказался настолько внезапным, что я чуть не поскользнулась, вставая.

– Ты что-то сказал? – Подозрительно посмотрела в сторону “призрака”.

Но нет, голос был точно не его. Я даже знаю чей – очень уж знакомый, такой попробуй забудь! Но это же совершенно невозможно… как и весь магический мир в целом, мда.

“Живо отступила на три шага, развернулась вправо, бегом по прямой! Через три минуты влево… не смотри по сторонам. Не обращай внимания на ощущения и ничего не бойся. Там все ненастоящее. Сила придет к тебе в обход призрака этого любителя испытывать нервы юных адептов, девчонка”.

Голос магистра Айто стал более отчетливым.

Я медленно, словно не веря в происходящее, обернулась к все сильнее проявляющемуся призраку. Теперь он точно напоминал мне качка-байкера, который решил стать боксером, а на мотоцикл денег нет – вот и злится. И кому больше веры? Магистр же вроде как не собирался уморить иномирянку, даже напротив. Да и зачем ему свидетель в лице лорда?

Не давая себе ни мгновения на размышления и страхи, я развернулась – и бросилась наутек. Песок колол ноги.

Через какое-то время мне стало казаться, что вместо песка там камни, а потом – что битое стекло, которое нещадно впивается в пятки. Уй, больно как!

Вскрикнула. Закусила губу, чувствуя всей кожей где-то позади холод призрака. Его ярость. Его желание сделать из одной шустрой дурочки хрустящий пирожок.

Быстрее! Ещё! Три минуты стали вечностью. Правильно ли я бегу? Откуда-то приходит понимание, что если сейчас отступлю – то все. Конец сказки, Огнева. Гейм овер.

Руки и ноги заработали спокойно, плавно. Будешь трепыхаться, бояться – сразу рухнешь без сил.

Грудь сперло. Один туман вокруг. Ни шороха, ни шелеста, ни голоса эльфа… Совсем ничего. И второй попытки не будет.

Голова закружилась, к горлу на миг подступила паника, но я не дала себе права на ошибку. Ни мгновения. Ещё чуть-чуть. Я ничем не хуже всех этих нелюдей, правда же?

Отблеск. Едва заметный, но он заставил меня круто сменить направление.

Так и есть камень. Пирамида гладких серебристых камней, в середине – выемка.

Да, мелкая и узкая. Да, ноги, кажется, сейчас отвалятся. Но… я, сдирая кожу и сопя натужно, как взбесившийся еж, упорно протискиваюсь внутрь, не обращая внимания на колющий холод, которым жалится разозлённый местный сторож.

И вижу его. Ключ, маленький узенький ручеек, скользящий по заросшим голубым мхом камням. Переливающийся, искристый, веселый, как будто в нем солнечные зайчики играют.

Голову ведет, Призрак просачивается следом, все сильнее жаля своей силой. Кажется, что по камням ползут трещины и сейчас начнется то ли камнепад, то ли извержение несуществующего вулкана, которое мне поглотит. Видение захлестывают одно за другим.

В какой-то момент я теряю контроль полностью, едва не кричу от ужаса, пытаюсь убежать в противоположную от ручейка сторону.

Не справилась. Проиграла. Липкий ужас, наконец, обнимает за плечи, но в этот момент меня словно подпихивают сзади.

– Беги!

Как будто моторчик приделали. За несколько ударов сердца я оказываюсь прямо в ручье. Пятки омывает вода, скольжу на камнях и падаю со всей дури.... Бедный копчик! Сознание меркнет, но я успеваю все-таки сделать глоточек – живительный, невероятно вкусный, восхитительно дразнящий вкус! Вода хороша, но мох, который я зачем-то срываю и отправляю в рот – ещё вкуснее. От него в теле будто взрываются мелкие пузырьки, а я как наяву слышу раздраженный вой местного призрачного Сторожа.