Батя растерялся, хмыкнул и щёлкнул на пульте. Экран ожил. Затем появился нужный канал.

— … Как говорят эксперты — здесь погиб высший монстр! — кричал репортёр, перекрывая звук техники, которая убирала то, что раньше было Тиусом. — Очевидцев нет, но кто-то видел больших монстров, которые накинулись на чудовище!..

— Ты сражался… кхм-кх-хм!… — батя закашлялся.

— … с монстром? — продолжила его мысль маман.

— С монстром⁈ Каким монстром⁈ — пышка изумлённо захлопала глазами.

— Вот сейчас нам сын расскажет, — батя подошёл ко мне, опустился на корточки. — Ладно, извини, погорячился. Но всё равно так не делается, Серёга. Сбежал из дома, нас не предупредил… И сам мог пострадать!

— Времени не было, — нахмурившись, ответил я. — Я бы не пострадал, ушёл бы вовремя.

— Высший… это же высший уровень монстра, — пробормотал побледневший батя. — Как ты его умудрился убить?

— Мне помогали родители Кузи, — объяснил я.

А потом пришлось рассказать, как всё было. Конечно, о змейке я промолчал. Не нужно им знать об этом.

— Получается, родители Кузи убили этого монстра и ушли в портал? — спросила маман, всё ещё не веря в услышанное.

— Именно это я только что рассказал, — категорично посмотрел я на маму Наташу.

— Ты герой, Серёга, — тихо ответил батя. Глаза его блестели от счастья и гордости за меня. А потом он по-отечески меня обнял. — Если всё так и было, ты спас дохрена жизней!

— Ваня, не ругайся! — воскликнула маман.

— А что? Я называю вещи своими именами, — отреагировал батя, разжимая объятия. — Есть много. Есть очень много. Есть тьма. А есть дохрена. Вот дохрена он и спас.

— Дохрена и спас, — голосом бати ответил Кузя, примостившись ко мне на диване. И потом добавил голосом деда: — Весело было, ёлки-моталки…

Родители улыбнулись, хоть и через силу. Всё-таки они находились под большим впечатлением от моего рассказа.

Пышка вообще сидела в сторонке и лишь охала и вздыхала, запивая свой страх водой.

Я же непроизвольно зевнул.

— Всё, давай тогда спать, герой ты наш, — маман подошла и обняла меня. Затем подняла на руки, обратившись к пышке: — Я сама уложу, можете отдыхать.

— Хорошо, — ответила пышка. Кажется, она даже расстроилась.

Я же, наоборот, был очень рад. Хоть сегодня обойдёмся без заунывных колыбельных.

Батя, пожелав спокойной ночи, схватил стакан и направился в свой кабинет. Видимо, выбрать себе бутылочку успокоительного на вечер.

Через пару минут я разлёгся на широкой кровати. Я продолжал радоваться такой значимой победе, не показывая вида.

— У тебя глаза блестят, Серёжка, — подчеркнула маман и приложила прохладную ладонь к моему лбу. — Ты случайно не заболел?

— Нет, просто рад, что вернулся домой, — я улыбнулся ей в ответ.

Усталость всё-таки брала верх над состоянием внутреннего триумфа. И я снова зевнул.

Кузя уткнулся в бок, тут же засопев. Ослабевшая Регина уже давно ушла в Обитель. Туда же давно залетел и Рэмбо, которому Захарыч выделил бутылку водки из своих неприкосновенных запасов.

Хм, вот же запасливый хитрец. Оказывается, у него есть ещё какие-то неприкосновенные запасы. Но это пока Рэмбо их не нашёл, они считаются неприкосновенными, хе-хе. У этой птички нюх на спиртное будь здоров!

На сон грядущий я выслушал историю маман, когда она девочкой увидела впервые монстра — поджигателя, который чуть не спалил её — и с тех пор у неё возникла фобия ко всему чужеродному и вылезающему из разломов.

Вот теперь я прочувствовал и окончательно понял её. Теперь всё встало на свои места. Детская травма.

— Не переживай, на нашу семью ни один монстр не нападёт. Обещаю, — постарался я успокоить маму Наташу.

В ответ она поцеловала меня в лоб. Блин, опять в лоб! Да что ж такое⁈

— Конечно, я не сомневаюсь, — ответила она и тревожно посмотрела в сторону тёмно-синего шерстяного комочка.

Ох, сколько же вам ещё раз доказывать, что его не нужно бояться? Ладно, надеюсь, что со временем окончательно привыкнут к моему питомцу.

Ладно, а сейчас — пора спать.

Измайловский лесопарк, в это же время.

— Почему вы промолчали? — Родион жёстким взглядом посмотрел на Метëлкина.

Эксперт высшей категории из кафедры монстрологии протёр запотевшие очки, водрузил их обратно на нос, и щурясь посмотрел в сторону толпы его команды, собирающей останки монстра.

Затем профессор вздохнул и повернулся к нему:

— А зачем мне наводить панику? Вот скажите? Репортёрам сказал то, что они хотели услышать. Очень сильный высокоуровневый монстр.

— Но это же неправда? — сжал губы Родион, тревожно посмотрев на профессора. — Это Высший, верно?

— Скорее всего. И разумный, согласно предварительным показаниям анализатора, — согласился профессор. — Но точно скажу через неделю. После тщательного изучения.

— Что-то нашли ещё?

— Вы про следы звуколовов? — нервно усмехнулся профессор. Родион обратил внимание на то, как дрожала его рука, сжимающая измерительный артефакт. — Или ещё что-то особенное?

— Я про всё, — ответил командир группы зачистки.

— Пройдёмте, — ответил Метёлкин и направился к ещё одной толпе людей в белых костюмах. Затем он взял у одного из рук мано-фонарь.

Луч ручного прожектора осветил огромный череп какого-то непонятного Родиону монстра. Тот был пробит в нескольких местах, а вокруг него собралась чёрная жижа.

— Вот, этот тот самый фрагмент, который мы и будем тщательно изучать, — прокомментировал профессор. — Может есть версии, что это за существо?

Родион похолодел.

Он повидал за свою жизнь много монстров. Примерно с тридцать разных особей. Все они регулярно встречались ему на пути. Каждого он изучил от и до: повадки, магические способности, уязвимые места, степень опасности.

Но такое он видел впервые.

— А звуколовы? — кое-как спросил Родион, чтобы не закашляться. В горле резко запершило от волнения. Он понимал, что кто-то остановил невероятной силы монстра. Руку бы отдал за то, чтобы посмотреть на эту битву.

— Это просто нонсенс. Вы, наверное, удивитесь, но следы звуколовов действительно мы обнаружили, — воскликнул профессор. — Но самих звуколовов нет. Они будто испарились…

— Ушли в портал… — пробормотал Родион.

— Что вы говорите? — вновь сощурился Метёлкин.

— Я говорю, что в портал ушли, откуда появилась вот эта тварь, — показал он пальцем на большой череп. — Ещё видели большую астральную змею. Именно она отвлекла моих людей.

— А вот это очень удивительно, да, — поправил очки профессор. — Я действительно засёк остаточные следы какого-то астрального существа. Причём происхождение его неизвестно. Но след ведёт на юго-запад и растворяется. Увы, приборы не настолько чувствительны, чтобы отследить весь маршрут этой… змеи.

— Есть распечатки? — задумчиво посмотрел на него Родион.

— Да, конечно, скоро предоставим, — криво улыбнулся профессор. — Но они вам ничего не дадут…

— Я изучу и сам разберусь, дадут они мне что-нибудь или нет, — слишком резко, чем необходимо, ответил Родион.

Метёлкин слегка вжал голову в плечи, хмыкнул.

— Да, пожалуйста, — пробормотал он. — Я в ваши дела военные не лезу. Надо, значит, надо.

Профессор продолжал говорить о том, сколько они уже собрали останков, и насколько мощный монстр появился из портала. А Родион всматривался в череп.

Это Высший. Форма черепа была особенной. Он очень большой, да и кровь не такая, как у всех монстров. Притом магический фон до сих пор зашкаливал.

Это какой же силищей он обладал при жизни⁈

Нет, он обязательно должен найти того, кто и как это сделал! Не успокоится, пока не найдёт.

Поместье Смирновых, следующее утро, 31 декабря.

В этот день я проснулся поздно. Зато хорошо выспался. Умывшись и позавтракав вкусной пшённой кашей, решил прогуляться.