Но на деле он просто слишком умелый артист.

В такие минуты Ванесса любила вглядываться в глаза людей в поисках эмоций. Зачастую это был восторг. Их глаза горели, и не только потому, что в них отражался танцующий в руках спиннеров4 огонь. Им нравилось. Даже если человек знал, как делается тот или иной трюк, – он мог наслаждаться, наблюдая за представлением. Это было похоже на гипноз.

Огненные артисты влюбляли в себя даже против воли.

Они завораживали.

Околдовывали, соблазняли.

Кружили голову.

– Несса, готовься, скоро наш выход, – Аля подобрала пои и двинулась на другую сторону площади: они должны были начать номер, находясь при этом по разным углам.

Ванесса встала на нужную позицию, не сводя глаз с Арса. С его гипнотических движений. Темно-русые короткие волосы, бордово-малиновая водолазка – цвет их команды, который использовался на каждом выступлении, – с закатанными по локоть рукавами, серые штаны, обшитые карманами, массивные берцы на ногах. Острые черты лица: скулы, подбородок, нос с едва заметной горбинкой. Притягивающие взгляд предплечья. Сейчас не разглядеть, но Ванесса знала: они с ниточками вен, переплетающимися под кожей, и синими узелками у самых запястий, не менее завораживающие, чем все его манипуляции с огнем.

Арс замедлился, еще несколько секунд крутил пои и ловко остановил их, направляясь туда, где оставил бутылку с топливом. Наклонился, поднимая ее и быстро набирая в рот топливо. Когда-то Ванесса спрашивала, какое оно на вкус. Оказалось, все оно – примерно похоже, но у разных производителей в жидкости могли быть различные примеси, какие-то более опасные, какие-то – менее, и то, которое использовал Арс, очень напоминало на вкус масло и было наименее токсичным. Насколько это возможно, конечно.

А еще оно не горело, чтобы, попади техническая жидкость на лицо или одежду, они не вспыхнули от случайного соприкосновения с огнем. И тем не менее это все равно было опасно, и риск загореться оставался всегда.

Ведь в их случае все относительно. И никак иначе.

Звучали последние аккорды, когда Арс разогнал пои настолько, насколько смог, погружая себя в образовавшуюся горящую сферу, а в финале снова закрутил у самого лица и выдул горючее, которое тут же превратилось в целый столп огня, устремившийся к небу, мощный и разрушительный. Искры еще несколько мгновений танцевали в темном воздухе, прежде чем тоже испариться.

Песня закончилась.

Публика взорвалась, даже не подозревая, что только что Арс еще сильнее отравил свой организм. Даже один маленький шаг был опасен, ведь эти шаги он делал каждый божий день.

Сразу следом заиграла следующая песня – та, под которую Ванесса выступала с Алей. Аля, стоящая напротив, кивнула, и они, пустив в полет подожженные пои, направились друг к другу, встретившись ровно в центре.

Аля отсчитывала время до следующего элемента, подсказывала, когда начать, направляла – она была ведущей в их маленьком тандеме. И Ванесса знала, что, следуя ее указаниям, никогда не проиграет и не ошибется.

Девушки скрестили правые руки, продолжая крутить пои, словно «здороваясь» друг с другом, и разошлись, играючи выкручивая грузы, огонь на которых рисовал в воздухе замысловатые узоры, чертил пламенные линии.

– Поехали, – кивнула Аля, и они вновь направились друг к другу. Ванесса поднырнула под руки Али, становясь к ней лицом, продолжая крутить пои у нее за спиной, в то время как Аля крутила свои грузы за спиной у Ванессы. Им потребовалось немало времени и тренировок, чтобы сделать элемент идеально, не путаясь, не врезаясь друг в друга фитилями. Это было практически объятие, и в это время они обе крутили огонь за спинами друг друга почти с бешеной скоростью. Такой трюк всегда производил на людей сильное впечатление, потому что казался более опасным, чем все остальные.

Вот и сейчас.

Послышались аплодисменты и свист – громкие даже сквозь музыку и треск огня. Ванесса чувствовала его жар и дыхание Али, касавшееся лба, ощущала запах горючего, который забивался в нос, понимала, что мышцы рук и запястья, которые она выворачивала в своих движениях, начинают ныть от нагрузки, но Ванесса наслаждалась каждым ощущением, обуявшим ее в этот момент.

– Расходимся на три-четыре… – голос Али отдал новую команду, и они чисто отстранились друг от друга, не запутав цепи поев, не врезавшись друг в друга и не оступившись. Встали друг напротив друга и закрутили новую комбинацию одновременно, вторя музыке и увеличивая скорость. Все движения – четкие и одинаковые. Ни одной неточности.

Сила их номера заключалась в полной синхронности, которую они тренировали месяцами и продолжали оттачивать до сих пор. Они научились чувствовать друг друга и видеть, подстраиваться, когда это необходимо, и полностью ориентироваться на движения партнера, стоящего в нескольких метрах.

А еще их сила была во взаимодействии, когда они подходили друг к другу, почти сливая свои движения воедино, заставляя огонь следовать за ними по пятам. Он казался послушным и кротким в их руках, но только Ванесса и Аля знали, скольких усилий им потребовалось, чтобы окончательно приструнить его.

Почти перед каждым выступлением Ванесса привычно ощущала волнение. Неважно, в который раз они с Алей повторяют эти движения. Хоть в тысячный – маленькая горстка беспокойства будто жила в ней и воспламенялась каждый раз, когда она выходила к толпе зрителей, чтобы закрутить пои.

Но стоило ей начать – и волнение затухало. Ванесса замечала восторг и вдохновение в глазах людей, и это дарило ей крылья, которыми она пользовалась, чтобы всякий раз взлетать еще выше.

Ванесса не выступала соло.

Она даже не хотела этого и не стремилась. По крайней мере, на данном этапе.

С самого первого дня в команде, попав под кураторство Али, она почувствовала себя под защитой опытного спиннера, который не даст ей оступиться. Она привыкла к Але, направляющей, знающей, что делать, подсказывающей, когда необходимо, и доверяла ей, как себе самой, чувствуя себя более чем комфортно на каждом выступлении.

– Готова? – спросила Аля.

Им предстояло проделать еще один трюк, самый сложный из тех, какие они использовали в своих программах.

– Да, – ответила Ванесса.

– На счет три. Раз… два… три.

Они снова сошлись в центре и поднырнули друг к другу, прижавшись спинами, синхронизируя движения, направляя пои сначала в одну сторону, затем в другую, опутывая себя огненными струями, закручивая грузы так, что те казались одним организмом, конструкцией, состоящей из четырех горящих шаров с хвостами из огня, похожими на маленькие кометы.

Аплодисменты и восторженные крики взорвали голову, зажглись азартом в груди, растянули губы в улыбке, еще сильнее отточили движения. Последние полминуты – Ванесса не помнила, как они прошли. Просто вращала пои, чувствуя, как внутри разливается эйфория, распускаясь цветами. Слыша поддержку не только публики, но и ребят за спиной. Возможно, даже угадывая голос Арса среди других. Или ей просто этого слишком хотелось.

Песня закончилась, и их номер подошел к концу. Они с Алей изящно поклонились зрителям, которые будто были готовы выпрыгнуть на сцену, и развернулись, направляясь к технической зоне – месту хранения инвентаря, – меняясь местами с Таей и Витом. Он вышел на номер, блеснув дерзкой и самоуверенной ухмылкой.

Собственно, как и всегда.

– Девочки, молодцы, – Андрей встретил, улыбаясь тепло и по-доброму, и в его светлых глазах плескалась гордость, которая каждый раз сладко отдавалась в груди.

Он стоял в своей излюбленной позе: сложив руки на груди. Забавно, но Арс порой копировал ее точь-в-точь, может быть, даже неосознанно.

– Да, мы такие, – хихикнула Аля и опустила пои на кошму5, чтобы потушить их.

– Скромности тебе как обычно не занимать, – заметил Арс.

– А что, я спорить должна? – Аля подняла брови, улыбаясь, а затем театрально нахмурилась. – Нет, мы не молодцы, не хвалите нас, ребята.