— А где ещё можно её искать? — вопрос был задан в пустоту.

— Аукцион, — пожала плечами кицунэ. — И, соответственно, его закрытая часть.

Замере на секунду, я всё же продолжил мерить шагами дорогу:

— … Понимание этого поиски отнюдь не облегчает.

Глаза же при этом бездумно бродили по толпе снующего народа — здесь, несмотря на «подпольность, скрытость и незаинтересованность» находилась, по ощущениям, половина от городского населения.

Тем не менее, мыслей, что делать дальше тупо не было. Судя по лицу рядом стоящей кицунэ, у неё их также не наблюдалось.

Выискивать вход на подпольный аукцион на подпольном рынке… Инари, даже звучит бредово… Если до этого обычный криминал ещё должен был по всем канонам знать, где находится чёрный рынок, на котором можно «загнать» неликвид, запрещёнку и тому подобное, то уж на закрытый аукцион, где просто обязаны крутиться крупные суммы, обычному отребью дорогу знать банально неоткуда!

Вариантов действий, конечно, много, но все они не позволяют решить проблему быстро и без особых последствий для нас. Трясти посетителей чёрного рынка — это гарантировано привлекать к себе внимание охраны сего места, и я очень сомневаюсь, что она тут состоит из обычных бандитов. Как бы тут не нарваться на тех, кто сопоставим с А-ранговым наёмником!

Понятное дело, Ауре, что десять «А-шек», что пятьсот — плюнуть и растереть. Однако мы находимся под землёй, и что тут случится, начни древняя кицунэ бой… боюсь, городу придёт наш пушистый полярный сородич. А вместе с десятком тысяч жертв может пострадать и маленькая кицунэ, ради которой мы сюда и полезли!

И с какой бы простотой я вчера не убивал бандитов и насильников, подписать смертный приговор большой части населения города — уже перебор!

Был, конечно, вариант наведаться к местным «воротилам», однако сперва нужно было о них где-то узнать. Что возвращало нас к армии потенциальных «А-шек», так как в ходе поисков, более чем уверен, что с десяток людей я точно убью! А тут точно не будет отребья, которое мы убивали наверху и до которого никому нет дела!

В общем, в голову ничего не приходило. Нам и с рынком-то баснословно повезло, как я считаю. Рассчитывать на удачу и в этот раз…

И тут, будто насмехаясь над моими мыслями, краем восприятия я ощутил знакомую ауру, которую ну никак не ожидал здесь почувствовать!

Заинтересованно нахмурившись, я попытался отыскать волнующий меня элемент, и вскоре глаз выхватил в людской толпе силуэт в капюшоне и черновато-красной аурой — Максэла я попросту не мог не узнать! Такую заварушку вместе прошли, грех было не запомнить…

Тем не менее, не претендую на лавры главного героя, у которого случайности далеко не случайны, но встретить в этом городе, да ещё и на подпольном рынке знакомую личность… короче говоря, план в голове родился сам собой. Особым креативом он, естественно, не блистал, однако хоть что-то в моей ситуации сделать хотелось.

— Увидел что-то? — заметила моё состояние Аура.

— Знакомца. Необычного, — кивнул я и без пояснений двинулся в его сторону.

Впрочем, вскоре оказалось, что слежкой занимаюсь не только я, но ещё и сам лжетрактирщик. Его цель я, правда, не видел, но уж больно интересная у Максэла была манера передвижения. Не скажу почему, но она просто казалась мне неестественной.

Мысли подтвердились, когда парень, поплутав между зданиями, остановился перед входом в переулок и, замерев на мгновение, прислонился к углу здания, словно остановился подумать… или подпереть стену — вдруг упадёт? Честно сказать, ощущения от действий Максэла были именно такие.

Во всяком случае, держать дистанцию дальше просто не имело смысла. Лишних глаз тут, может быть, и не стало шибко меньше, чем пару минут назад, но, думаю, мы с Аурой всё же привлекаем излишнее внимание — две фигуры остановившиеся посреди улицы не могут оное не привлекать.

Что Максэл и подтвердил, когда мы подошли ближе… по крайней мере, длинная спица, замершая в сантиметре от моего глаза как бы намекала. Н-да, если бы не Аура, лежал бы тут сейчас мой трупик…

— Не очень-то вежливо с твоей стороны, Максэл… — нервно протянула я.

Хорошо ипостась загодя сменила — меня-парня трактирщик-то вообще в глаза не видел, а так был шанс на узнавание… и-то чуть металлом в глаз не угостили! Чего он тут вынюхивает, раз на приближение бьёт наповал⁈

— Алекс, — не спросил, а констатировал парень, дёрнув головой в сторону, чтобы его же игла не вошла уже ему в глаз, а погрузилась в стену. Ауре явно не понравилась манера начать разговор. — Я тебя и не признал сразу… Накрасилась?

С учётом того, что мы все тут носили капюшоны…

— Очень смешно.

— С кицунэ никогда нельзя быть уверенным до конца, — развёл руками паренёк. — Мастерами иллюзий не становятся без последствий, которые накладывают… некоторый отпечаток на вас.

— Да?.. — вопросительно покосилась я на Ауру.

— Ненавязчивое желание изменить восприятие у окружающих, добавив в него… В общем, ничего серьёзного, — отмахнулась та, излишни пристально глядя на нашего собеседника.

— … поэтому я всё же попросил бы убрать от моей шеи зубастую пасть — нервы нынче никуда не годятся, — продолжил Максэл.

— Тебе будет полезно, может, перестанешь опасными игрушками разбрасываться почём зря, — отбрила древняя кицунэ и, опасно прищурившись, дополнила. — Не знаю уж, какие отношения тебя связывают с лисёнком, но в следующий раз ты даже подумать не успеешь, как я оторву тебе твою бестолковку. Твоё отсутствие я как-нибудь Христи объясню…

После этих слов такой концентрированной жутью повеяло, что я упустила момент, когда лиса оказалась вплотную к Максэлу, нависнув над ним словно Дамоклов меч. Но навязчивое желание сбежать всё же почувствовала — ушки непроизвольно прижались к голове, а хвост обвил тело. Да и попа заболела от фантомных ощущений, вспоминая, как её когда-то в детстве отходили ремнём…

«Сейчас кому-то будут делать больно…» — мелькнула мысль.

— Чем обязан здесь Вашему присутствию?.. — едва смогла услышать я вопрос, заданный тихим шёпотом с изрядным почтением в голосе.

«Они знакомы что ли⁈» — вскинулась я, даже забыв о секундном страхе, и быстренько подошла к ним, любопытства ради взглянув на Максэла из-за плеча Ауры. Тот удивлённо покосился на меня, но тут же поспешил вернуть взгляд на древнюю кицунэ.

— Хм-м… Где-то здесь должен находиться наш сородич, — заговорила древняя кицунэ и с подозрением протянула. — Ты ведь не можешь здесь находиться из-за какой-то банальщины…

— Не узнавал о товарах на сегодняшнем аукционе — у меня немного другая задача… — осторожно ответил Максэл.

— Меня интересует не товар, мальчик… — надавила голосом Аура. — Место проведения знаешь? — прищурилась она и, дождавшись осторожного кивка парня, продолжила. — Значит, проведёшь.

— Насколько мне известно, туда невозможно попасть без приглашения…

— Оу, не волнуйся, дорогой, оно у меня будет — я умею быть убедительной, — оскалилась лиса. — Ты только укажи нужную дверь, а разговоры оставь мне.

* * *

И вот спустя пять минут мы стояли напротив непримечательной двери в стене здания, расположенного неподалёку от подворотни, рядом с которой не так давно замер Максэл. Мне даже не сразу в такое поверилось — ну слишком рядом!

Тем не менее, пока Аура задумчиво рассматривала место входа, я покосилась на парня и тихо фыркнула:

— Интересные нынче у информаторов знакомства.

В голосе так и слышалась альтернативная фраза: «Кто-то мне напиздел!»

— Я ни разу не солгал в нашей старой игре, — слабо улыбнулся Максэл.

— И всё-таки, откуда ты с ней знаком? — кивнула я на стоящую впереди кицунэ.

Тот, вильнув взглядов в сторону Ауры, всё же ответил:

— Думаю, если она не рассказала тебе, то и мне не стоит…

— Боишься её, — догадалась я, покосившись на парня-мужчину.

— Мм-м, она вызывает здоровые опасения, — нервно дёрнул плечом он, но быстро вернул самообладание, уже на меня с намёком скосив взгляд. — А вот почему её не боишься ты… открытый вопрос.