Так что я пожимаю плечами и, изображая Джаспера, оставляю его стоять в полумраке с крошечной вмятиной на левой щеке, которая может быть, а может и не быть, ямочкой.

Вечером я уже на полпути по окружной дороге, когда следствие наконец настигает меня. Он стоит в паре футов от нарисованной белой линии, где асфальт проседает в одуванчики и гравий, с большим пальцем, устремленным в небо.

Я бью по тормозам с такой силой, что чувствую запах резины.

— Джаспер? Какого черта ты здесь делаешь?

Он распахивает пассажирскую дверь и скользит на сиденье с рюкзаком на коленях и всклокоченными волосами. Он захлопывает дверь так, что я понимаю, что за последние восемь часов он превратился из угрюмого в разъяренного.

— Я мог бы спросить тебя о том же самом, но ты просто надуешь меня, так что я не знаю, зачем мне беспокоиться.

Много хорошей лжи пропадает впустую, потому что люди бросаются на произвол судьбы при первых признаках проблем. Я поднимаю руку в миротворческом жесте и говорю голосом, которому меня научил школьный психолог.

— Ладно, я вижу, что вы расстроены. — (Расстроен!) — Я не знаю, что случилось, но я…

Джаспер стучит по приборной панели.

— Тогда давай я расскажу тебе, что случилось. Сегодня на пятом уроке меня вызвали в кабинет директора. — Для меня, который провел в кабинете директора не менее тридцати процентов своей короткой учебной жизни, это не было бы примечательным, но единственный раз, когда у Джаспера были неприятности, — это когда Миссис Фултон обвинила его в списывании, потому что он получил отличную оценку за ее дурацкую контрольную работу по математике. — Но когда я пришел туда, Мистера Джексона не было за его столом. Вместо него была эта строгая корпоративная сука, — шум проносится по моему черепу вместе с сиропным запахом фальшивых яблок, — которая сказала мне, что беспокоится о тебе и надеется, что я смогу, цитирую, «напомнить тебе о твоих обязательствах». Что это за мафиозное дерьмо? С каких это пор в школах разрешают незнакомым взрослым разговаривать с учениками наедине? Она заперла дверь, черт возьми. И она сказала, что ей нравятся мои видео. — Его возмущение колеблется, переходя в простой страх. — Я еще даже не выложил последнее.

Я включаю передачу и выезжаю на дорогу. Мне следовало бы придумать какую-нибудь утешительную историю прикрытия, но в моем мозгу, раздуваясь, как опухоль, бродят ровно две мысли: во-первых, что Джаспер ругается гораздо более фамильярно, чем я предполагала раньше, а во-вторых, что я собираюсь расчленить Элизабет Бейн и оставить ее останки гребаным воронам.

— Что ты ей сказал?

Я не смотрю на него, но чувствую, как сейсмически закатываются его глаза.

— Я сказал да, мэм, спасибо и заказал столик, как только прозвенел звонок. Я не дурак.

— Хороший мальчик. — Мне пришло в голову, что он не побежал, скажем, в Tractor Supply Company. — А она сказала тебе, где меня найти? Где я работаю?

Его второе закатывание глаз было бы, наверное, по шкале Рихтера.

— Неужели ты думала, что я не знаю? На одном из тех подсвечников была буква С, ради Бога. И ты постоянно переписываешься с чужими людьми — почему в твоих контактах есть кто-то по имени Хитклиф? И у тебя ноль друзей. Месяц назад я позвонил в Tractor Supply, и Лейси сказала мне, что ты не работаешь там с февраля. Кстати, она сказала, что молится за тебя.

— Вау, хорошо. Вау.

— В общем, я подумал, что это очень глупо, но ты выглядела счастливой и, по крайней мере, тебя больше не лапал Лэнс Уилсон.

— Эй, откуда ты знаешь — это было взаимное лапанье, для протокола.

— Хорошее резюме всех отношений, которые у тебя когда-либо были.

Я смутно чувствую, что судья должен дать свисток и объявить фол на этом, потому что это не столько возвращение, сколько расчленение. Я остаюсь выгребать свои кишки с пола, бормоча.

— Как будто ты хоть что-то понимаешь… ты не знаешь, о чем говоришь…

— Я буквально умоляю тебя не просвещать меня. Господи, Опал. — Джаспер откидывается на спинку сиденья со вздохом, бесконечно усталый. Полмили проехали в почти полной тишине, если не считать стука мотора и влажного поскуливания весенних пичуг за окном. — Я все ждал, что ты скажешь мне, в чем дело. — Джаспер говорит это на крышу, перекинув шею через подголовник. — В тот вечер, когда мы ели пиццу. День в кино. Я думал, ты настраиваешь себя на это, но ты так и не сказала. Вместо этого мне пришлось услышать это от незнакомки в уродливом брючном костюме.

Вечер прохладный, и туман уже поднимается от реки бледными языками, облизывая землю. В свете фар она выглядит странно твердой, как будто я еду среди белых животных по бокам.

— Смотри, Джаспер. — Я смачиваю губы, вычерпывая каждую унцию искренности из своей неискренней души. — Мне жаль. Мне действительно жаль.

Я бросаю взгляд на него на следующей остановке. Он все еще задумчиво смотрит на крышу.

— Правда? Или тебе просто жаль, что ты попалась? — Я не отвечаю. Он снова вздыхает, гораздо дольше, чем кажется физически возможным. — Этот дом — плохая новость. Ты ведь знаешь это, да?

— Это просто разговоры. — Я мягко, снисходительно фыркаю, как скептик, высмеивающий гадалку. — Я работаю там уже несколько месяцев, и худшее, что я когда-либо видела, — это Артур Старлинг в полотенце.

Накануне я открыла дверь, которая, как я была уверена, была шкафом, и обнаружила Артура, вытирающего волосы полотенцем в ванной комнате на втором этаже. Он издал звук, похожий на гудок сломанного автомобиля, что-то вроде придушенного блеяния, и я захлопнула дверь так быстро, что ударилась пальцами на ногах. Остаток дня я провела, отгоняя ярко-фиолетовые отблески его татуировок: скрещенные копья и спирали, змея, согнутая восьмеркой, остролицая Медуза, ухмыляющаяся между двумя птицами.

Брови Джаспера грозят исчезнуть в волосяном покрове. С видом человека, осторожно переступающего через что-то неприлично мерзкое, он говорит:

— А что, если это не просто разговоры? Ты знаешь сеньору Гутьеррес в Лас-Пальмасе⁹⁰? Она рассказала мне, что ее шурин как-то вечером проезжал мимо ворот и увидел того парня на подъездной дорожке. Он размахивал мечом, ни на что не обращая внимания. Он смотрел прямо на него, когда он проезжал мимо. И в ту же ночь у ее деверя случился сердечный приступ⁹¹.

Я не даю никаких комментариев, изо всех сил стараясь не думать о шрамах на костяшках пальцев Артура, о мече, висящем в его спальне.

— И этот дом просто… не подходит. — На его лице появляется странное выражение, жесткое и обращенное внутрь. Я просмотрела с ним более сотни фильмов ужасов, и мне кажется, я никогда не видела, чтобы он боялся.

— Слушай, ничего страшного, ладно? Я должна была тебе сказать, но не хотела, чтобы ты волновался.

— Опал… — Значительная пауза, затем: — Я не твой сын.

— Во-первых, фу…

— И я не твоя забота. Ты это понимаешь?

— Да. Да, понимаю. — Я не лгу, но не могу сказать ему правду. Как сказать шестнадцатилетнему подростку, что он был единственной причиной, по которой ты вставала с постели неделями и неделями после аварии? Что весь мир был кислым и пепельным, кроме него, поэтому ты совершала всевозможные подлоги и фальсификации, чтобы убедиться, что они никогда не смогут отнять его у тебя? Что он — единственная вещь в единственном списке, которая когда-либо будет иметь значение?

Мы уже на Кладбищенской Дороге, поднимаемся на холм мимо Dollar General и похоронного бюро.

— Просто ты заслуживаешь гораздо большего, чем все это. — Я жестом показываю в окно на Иден. На мерцающий неон аптеки и затянутые туманом тротуары, пустые, если не считать убогих зарослей чертополоха и янтарных ореолов уличных фонарей. — Ты такой умный, и оценки у тебя такие хорошие…

— Почему ты так думаешь? — Джаспер выпрямляется и смотрит на мое лицо со странной, навязчивой настойчивостью. — Почему, по-твоему, я работаю в два раза усерднее, чем все остальные в классе?