Но, к сожалению, весь поход изначально пошёл не так. И всё из-за Великого Катаклизма, который перевернул всё с ног на голову, проведя масштабное терраформирование. Там, где простирались леса и степи, стали возвышаться горы. Там, где находились пустыни, появились реки, озёра и даже моря.

Карты, имевшиеся у руководства отряда, показывали одно, а наяву вся местность была совершенно другой. Карта показывала, что на этих территориях должны быть поля. А на самом деле их отряд оказался у подножия Эльфийских гор.

Но отступать отряд не намеревался. Хэнг получил приказ и собирался выполнить его во чтобы то ни стало.

Поэтому для проведения рекогносцировки было принято решение подняться на одну из самых высоких гор и там осмотреться. Однако как только они сумели подняться на середину горы по виляющей тропе, земля под ногами вздрогнула, и их отряд полетел вниз.

При падении полную неуязвимость на тридцать секунд знаменитый паладинский бабл, предводитель похода, успел включить перед самой землёй. Это и спасло его от неминуемой смерти на долгий месяц. Именно столько времени ему пришлось бы провести в великом ничто, ожидая перерождения.

Паладины его отряда также использовали этот важнейший в жизни любого паладина супербафф и тоже выжили. Но, как оказалось, выжили далеко не все.

– Великий паладин Хэнг Хэнгерсон, среди ваших паладинов потери, – подбежал к нему для доклада его первый заместитель, паладин-лекарь Брунхил Постоянный.

– Кто? Его имя? – тут же потребовал командир отряда.

– Романдос Нерогон Слоули получил при падении несовместимые с жизнью серьёзные увечья. Они были настолько многочисленны, что спасти его не удалось.

– Почему он не воспользовался баблом? Почему?! Разве это спасительное заклинание у него было на КД1 – откате? Но как такое могло произойти?! Мы же до этого падения ни с кем не сражались?!

– У него не было КД! Он просто не успел его активировать!

– Не успел?! – взорвался Хэнг. – Да какой же из него паладин, если он не успевает прожать неуязвимость?! Это же основа всех паладинов! Это альма-матер нашей сути, впитываемая с молоком матери!

– Не успел, – потупив взор, прошептал заместитель.

– Это позор! Позор на весь наш отряд! Не бывало такого, чтобы один из нас не смог применить бабл, ибо он основа основ нашего вероучения. А значит, Слоули не один из нас! Выгнать его ко всем чертям из отряда, как только вернётся с перерождения!

Тон великого паладина абсолютно не терпел никаких возражений. И хотя Брунхил некоторым образом опекал Слоули, так как был знаком с его отцом, перечить Хэнгу не стал, решив, что Слоули – он и есть Слоули. Что на человеческом вполне могло означать «тормоз – он и есть тормоз».

Подошли ещё два заместителя. Первым был танк-паладин Дарган Тяжёлый. А вторым паладин-воин Постоян Станящий.

– Ещё что? Есть, кроме недопаладина, какие-нибудь потери? Докладывай, – посмотрел Хэнг на своих замов.

– У нас никаких. А вот среди наёмников много. Есть и раненые, и убитые. Сейчас идёт точный подсчёт. Но уже ясно, что безвозвратных потерь более половины. Кроме того, потеряны почти все вьючные животные. Осталось два мула. У обоих сломаны ноги, – тяжело вздохнул паладин-лекарь.

– Значит, считай, у нас есть мясо, – хмыкнул паладин-танк, почесав рукой шлем.

– Ещё что-нибудь? – спросил Хэнг.

– Да, ваша светлость! Тут в пещере найден отшельник, – кивнул паладин-воин. – Мы его споймали. Теперь вот не знаем, что с ним делать?

– Вот как? И что он тут забыл?

– Говорит, бродит и ищет выход.

– Ну, раз он здесь, значит, как-то сюда забрался – через какой-то вход. А как правило, вход – это и есть выход. А значит – что? Правильно! Выход всё-таки есть, – озвучил невероятную логическую цепочку Хэнг, покорившую и восхитившую своей мудрёностью заместителей, и приказал: – Приведи его ко мне. Сам хочу посмотреть на отшельника.

Чёрное монашеское одеяние, палка, на которой сияет множество разноцветных кусков минерала, жёлтый кусок кристалла примотан к голове. На вид совсем юнец, но вот глаза… глаза пугливые, бегающие. Таким увидел отшельника Хэнг Хэнгерсон, и отшельник этот паладину сразу не понравился, показавшись уж очень странным. Странным и очень подозрительным. Уж больно молод он, чтобы так далеко от города отшельничать. Да и не чувствовалось в нём этого самого отшельничества. Слишком уж обычным он был на вид. И уж больно быстро у него бегали глазки.

С первого взгляда становилось понятно: этот тип что-то скрывает.

«Н-да, хитрый отшельник, – прищурившись, подумал паладин, глядя на монаха сквозь закрытое забрало шлема. – И одет так, как многие. И дрожит весь. А раз дрожит – значит боится. А почему он боится? Чего ему бояться, ведь тут врагов ещё нет? Уж не тёмный ли он слуга и боится нас, чуя, что мы светлые?»

– Ты отшельник?– наконец решил начать допрос паладин.

– Э-э, не совсем. Я сюда случайно попал, – дрожащим голосом ответил монах.

– Как попал? И почему ты трясёшься?

– Попал через дверь. Меня гном сюда выгнал. А трясусь, потому что страшно. Уж больно неожиданно вы все мне чуть ли не на голову упали. Ещё не отошёл от шока.

– Ты тёмный?! – тут же решил поставить все точки над «i» великий паладин.

– А ну отвечай его светлости! – насел на монаха Брунхил, помогая расколоть неясную личность. – Говори как на духу, а то хуже будет!

– Нет. Не тёмный,– помотал головой монах. – Честное слово!

Небеса над дырой наверху немного громыхнули. И хотя импровизированный допрос проходил в пещере, грохот этот услышали все.

– Ну, раз не тёмный, то будешь жить, – облегчённо произнёс пребывающий наготове Постоян Станящий и, чуть улыбнувшись, вопросительно посмотрел на своего командира.

Хэнг радости подчинённого не разделял. Уж крайне негромко подтвердили небеса клятву этого странного отшельника.

К группе командиров подбежал командир разведчиков и доложил:

– Ваша светлость, выхода из пещеры не обнаружено. Сколько ни искали, найти не смогли. Однако в некоторых частях осмотренной её части найдено большое количество скелетов. Как людей, так и эльфов. Точно сказать не могу, но, скорее всего, все они умерли от голода, когда искали выход отсюда.

При этих словах отшельник как-то сжался.

Хэнг посмотрел на него и спросил:

– Те, которые мёртвые, это тоже отшельники? Такие же, как и ты? Они твои собратья?

– Если только по несчастью, что встретили психически неуравновешенного и сдвинутого на жадности гнома, – скорбно прошептал затворник.

– Так как ты сюда попал, если выхода отсюда нет?!

– Я не знаю. Зашёл в пещеру. Там оказался гном. Он сказал, что покажет, где сокровища. Отвёл сюда и исчез. Вот теперь я и хожу тут как неприкаянный.

– Странно это, – поморщился главный паладин. Поднял голову вверх и, посмотрев на небо, сказал: – Раз выхода под землёй нет, то придётся искать его вверху.

– Мы полетим? – тут же предположил первый заместитель, являющийся самым смекалистым из всех подчинённых. И напомнил: – Но у нас нет крыльев.

– Нет, Брунхил. Мы полезем по верёвке вверх, – разбил его детские мечты Хэнг и приказал: – Собирайте всю ткань в кучу. Будем вязать канат.

И началось всеобщее веселье. Сбруи, ремни, верёвки, которыми была привязана поклажа к мулам, тканевые плащи, нательные рубашки и даже кальсоны – всё шло в общее дело.

Когда паладины, собрав всё, что только можно, убедились, что сплетаемый канат имеет недостаточную длину для спасения, они принялись раздеваться и вплетать одежду в него, тем самым удлиняя.

Не обошла эта честь и затворника.

– А я вам говорю: он неснимаемый! Совершенно неснимаемый! – в который раз ругаясь, прокричал монах на паладинов, пытавшихся снять с него балахон.

Уже трижды к нему подходили воины Света и пытались стащить его одежду. Но, к их изумлению, у них ничего не выходило. Не удавалось оторвать даже маленького кусочка. Вещь просто не слезала с отшельника, словно была к нему приклеена. В конце концов голые воины решили плюнуть на это дело, посчитав, что и без его обносков канат будет достаточно длинным.