Сильвия чуть замедлила шаги, чувствуя, как её сердце начало биться быстрее. Её взгляд скользил по окружающим деревьям, будто в поисках признаков этой "жизни".

– Как он это делает? – спросила она, не в силах сдержать своего любопытства.

Дагфинн остановился у старой ели, чьи корни поднимались над землёй, образуя сложную сеть. Он указал на тонкий слой мха, покрывающий ствол.

– Посмотри на это дерево. Корни уходят глубоко под землю, соединяясь с корнями других деревьев. Лес – это сеть. Он слышит всё, что происходит, и отвечает по-своему. Иногда это шёпот ветра, иногда – тишина. А иногда – зов.

– Зов? – переспросила Сильвия, прищурившись.

– Да, – он кивнул и посмотрел на неё с лёгкой улыбкой. – Какой-то звук, который слышишь только ты. Лес всегда знает, кого он хочет увидеть среди своих. Это не случайность, что ты здесь.

Они пошли дальше, и лес словно стал плотнее. Ветки переплетались над головой, почти скрывая звёзды, а воздух наполнился запахом хвои и сырой земли. Внезапно Дагфинн поднял руку, останавливая её.

– Слушай, – сказал он.

Сильвия замерла, прислушиваясь. На первый взгляд, вокруг стояла тишина, но потом она услышала: лёгкий шорох, как будто кто-то невидимый двигался между деревьями. Шум был едва уловим, но от него у неё побежали мурашки.

– Это он, – прошептал Дагфинн. Его глаза засветились слабым голубым светом, и он указал на тёмный проём между стволами. – Лес зовёт тебя.

– Что мне делать? – её голос дрожал, но в нём звучало странное ожидание.

– Доверься ему, – сказал он, его голос был почти неуловимым, словно лес говорил через него. – Иди вперёд. Лес покажет тебе то, что ты должна увидеть.

Сильвия колебалась, но его уверенность была заразительной. Она шагнула вглубь леса, оставив Дагфинна позади. Деревья вокруг, казалось, сомкнулись, поглощая её. Лишь спустя несколько мгновений она заметила: впереди, среди густой тени, пробивается слабое золотистое сияние.

Она пошла на свет, пока не оказалась перед необычным зрелищем. В земле, окружённой мхом, был вырезан круг, усыпанный листьями и цветами. В его центре трепетал свет, словно маленькое пламя, а вокруг него плавно двигались тени.

– Коснись, – голос Дагфинна раздался откуда-то сзади, хотя его самого не было видно. – Лес ждёт твоего ответа.

Сильвия наклонилась, её пальцы тянулись к свету. Едва она дотронулась до него, мир вокруг рухнул во тьму. Исчезли деревья, земля, даже воздух. Осталась только она и слабое пламя, светящееся у её ладони.

– Что происходит? – выдохнула она.

Её слова эхом разнеслись в пустоте, и внезапно голос – низкий, глубокий и звучащий отовсюду – ответил::

– Ты пришла. Ты думаешь, что достойна меня?

Сильвия попыталась сделать шаг назад, но ноги словно приросли к земле. Перед ней начало формироваться нечто – высокое, тёмное, с размытыми очертаниями. Глаза сущности сверкали, будто звёзды в ночном небе.

– Кто ты? – её голос дрожал, но она заставила себя говорить.

Сущность медленно приблизилась. Она не касалась земли, но от её присутствия лес будто замер.

– Я – Лес, – сказал голос. – Ты вошла в мои глубины, но ты не понимаешь, что это значит.

– Я хочу понять, – сказала она, стараясь не показывать страх.

Сущность засмеялась, но её смех был холодным, как зимний ветер.

– Понять? Ты думаешь, это так просто? Ты ничего не знаешь о себе. Ничего не знаешь обо мне. Если хочешь быть частью этого, ты должна пройти через меня.

Сильвия попыталась двинуться, но всё ещё не могла. Её дыхание стало прерывистым.

– Что ты хочешь от меня? – спросила она.

Сущность протянула свою тёмную руку, и перед глазами Сильвии медленно начали проявляться три видения. Первое затмило всё вокруг: она оказалась в своём прошлом, в комнате с тусклым светом, который пробивался через закрытые шторы. Её родители спорили, их голоса срывались на крик, а на полу лежал разбитый бокал, будто отражая её собственное разбитое сердце. В углу сидела она сама, маленькая, сжавшаяся в комок, с лицом, закрытым руками. Она не могла вспомнить этот момент, но знала, что он был реальным. С каждым криком внутри поднималась волна боли и одиночества, от которой невозможно было спрятаться.

Второе видение было как удар в самое сердце. Сильвия оказалась в густом тумане, который двигался, как живое существо. Из его глубины начали проявляться фигуры – тёмные, призрачные, с вытянутыми руками и пустыми, горящими глазами. Это были её страхи: одиночество, потеря себя, бесконечное чувство, что она никому не нужна. Эти сущности окружили её, нашёптывая слова, от которых волосы вставали дыбом. «Ты недостаточно сильная», «Ты всегда будешь одна», «Ты никогда не найдёшь своего пути». Их голоса эхом разносились в голове, оставляя после себя только холод.

Третье видение ярким всполохом разрушило мрак. Перед Сильвией возникла её собственная фигура, но другая. Это была она, но не та, которую она знала. В её глазах был ледяной блеск уверенности, осанка выдавала силу, а лицо – решимость. Эта Сильвия казалась почти неземной: её волосы были развеваются в невидимом ветре, а вокруг неё струились светящиеся руны, словно подтверждая, что она избрана лесом. Она смотрела прямо на Сильвию, но в этом взгляде не было упрёка или враждебности – только вызов.

– Ты должна сделать выбор, – голос сущности разорвал тишину. Он звучал одновременно как грозовой раскат и шёпот ветра. – Посмотри на себя. Прими свои страхи и свою силу. Только тогда ты сможешь идти дальше.

Сильвия стояла перед выбором. Её сердце гулко стучало в груди, и холодный пот скатывался по вискам. Она знала, что отказаться – значит вернуться к тому, кем она была, но принять это – значило встретиться лицом к лицу с тем, что скрывалось глубоко внутри.

Она не знала, что делать, но вдруг услышала другой голос. Тихий, но знакомый.

– Не бойся, – это был голос Дагфинна, но его не было видно. – Смотри внутрь себя. Прими себя.

Сильвия закрыла глаза, стараясь сосредоточиться. Она глубоко вдохнула и шагнула вперёд, к своему отражению.

– Я принимаю себя, – сказала она, её голос звучал твёрдо. – Со всеми страхами, со всем прошлым.

Сущность замерла. Её светящиеся глаза исчезли, а тьма начала рассеиваться. Голос прозвучал в последний раз, тихо и почти доброжелательно:

– Ты сделала первый шаг. Но лес всё ещё наблюдает за тобой.

Когда свет вернулся, перед ней стоял Дагфинн. Его лицо было спокойным, но в глазах читалась лёгкая тревога.

– Ты справилась, – сказал он. – Я знал, что ты сможешь.

Сильвия попыталась что-то сказать, но слова застряли в горле. Она смотрела на него, пытаясь понять, что только что произошло.

– Это… это был лес? – наконец спросила она.

– Это была его тень, – сказал он, глядя прямо ей в глаза. – Лес всегда испытывает тех, кого выбирает. Он хочет знать, на что ты готова.

– Но это было страшно, – её голос дрожал. – Он показал мне вещи, которые я не хотела видеть.

– Лес не делает ничего без причины, – мягко ответил Дагфинн, его голос стал теплее. – Теперь ты понимаешь, что он требует от тебя.

Когда солнце начало садиться, они остановились у небольшого ручья. Сильвия сидела, глядя на воду, а Дагфинн остался стоять неподалёку, наблюдая за ней. Она всё ещё пыталась прийти в себя после испытания, но его присутствие было удивительно успокаивающим.

– Ты когда-нибудь боялся? – спросила она, не поднимая взгляда.

Он сел рядом, сложив руки на коленях.

– Боялся? Да. Но я научился принимать свой страх. Это единственный способ быть частью леса.

Сильвия посмотрела на него. Его лицо было спокойным, но глаза светились мягким голубым светом, отражая что-то большее, чем просто магию. Она почувствовала, как её сердце замирает.

– Спасибо, – тихо сказала она, и он повернулся к ней.

– За что? – спросил он, его голос был почти шёпотом.

– За то, что не оставил меня там одну.

Он чуть улыбнулся, а затем протянул руку, слегка коснувшись её ладони.