Сильвия замерла, глядя на руны, но её мысли были заняты им. В его словах была какая-то тихая мудрость, а свет его глаз – спокойный и глубокий, как отражение неба в зимнем озере – казался чем-то большим, чем просто магией. Она не знала, что именно её притягивает, но поняла, что уже доверяет ему, хотя и не до конца понимает, почему.

– Я хочу понять, – сказала она тихо, но её голос звучал решительно. – Я хочу научиться слышать лес так, как это делаешь ты.

Дагфинн посмотрел на неё, его взгляд на мгновение стал мягче. Он слегка кивнул, и на его лице мелькнула едва уловимая улыбка.

– Тогда слушай. Лес говорит не словами. Он покажет тебе то, что ты должна знать, но только если ты откроешь своё сердце.

Он отступил на шаг, оставляя её наедине с руной, а лес вокруг них словно задержал дыхание, ожидая её следующего движения.

Позже, когда начало темнеть, они вернулись к краю леса. Дагфинн остановился, взглянув на неё.

– Тебе пора идти. Лес не всегда добр в ночи.

Сильвия почувствовала лёгкую дрожь при его словах. Она знала, что лес был опасен, но его слова звучали как предупреждение.

– А ты? Ты останешься здесь? – спросила она.

– Я часть этого леса, – ответил он, и в его глазах было нечто тёплое. – Но ты ещё нет. Иди домой, Сильвия. И возвращайся, когда будешь готова.

Он провёл рукой по её плечу, как бы прощаясь, и она почувствовала, как её тело охватило тепло. Это прикосновение было мягким, почти заботливым, и она не могла не улыбнуться.

– До встречи, Дагфинн.

– До встречи, – ответил он, и свет его глаз на мгновение стал ярче, прежде чем он исчез среди деревьев.

Сильвия вернулась домой с чувством, что её жизнь начала меняться. Она не знала, что именно ждёт её впереди, но знала одно: лес выбрал её не случайно. И она не собиралась подвести.

На следующий день Сильвия вновь отправилась в лес. На этот раз она решила не брать с собой ничего, кроме тёплого шарфа и ножа – на случай, если встретит опасное животное. Хотя после вчерашней встречи с Дагфинном ей казалось, что лес был добр к ней. Она медленно шагала по тропинке, прислушиваясь к окружающим звукам.

– Ты снова здесь, – голос раздался так внезапно, что она чуть не вскрикнула.

Дагфинн стоял прямо перед ней, его голубые глаза светились так ярко, что казались частью самого леса. Он был одет в ту же тёмную одежду, которая почти сливалась с деревьями.

– Ты всегда появляешься так неожиданно? – выдохнула Сильвия, стараясь успокоиться.

– Лес требует тишины, потому что только в ней можно услышать его голос, – мягко сказал он. Его редкая улыбка озарила лицо, наполняя момент неожиданным теплом.

– А ты… ты всегда в лесу? Ты ведь сказал, что когда-то был человеком.

Он чуть прищурился, словно размышляя, стоит ли отвечать на её вопрос. Затем сделал шаг вперёд, опираясь на ближайшее дерево.

– Лес дал мне вторую жизнь. Я его Хранитель, Сильвия. Но это не делает меня меньше человеком. Я просто… другой, – его голос был тихим, почти шёпотом.

Она молча кивнула, чувствуя, как внутри разгорается любопытство. Её хотелось знать больше – о нём, о лесных рунах, обо всём, что он скрывал.

– Расскажи мне больше о лесе, – попросила Сильвия, её голос прозвучал тихо, но требовательно.

Дагфинн остановился, его взгляд устремился вглубь деревьев, где густые ветви закрывали свет. Казалось, он подбирал слова, которые могли бы объяснить нечто слишком сложное для простого описания.

– Ты слышала о Древе Истин? – наконец спросил он, оборачиваясь к ней. Его голос был тихим, но в нём звучало уважение.

Сильвия покачала головой.

– Нет. Но ты можешь рассказать, – ответила она, пытаясь скрыть своё нетерпение.

Он сел на корень большого дерева, жестом приглашая её сделать то же самое.

– Древо Истин – это сердце леса, – начал он, его глаза засветились слабым голубым светом. – Оно больше, чем просто дерево. Его корни уходят глубоко в землю, а ветви простираются к небу. Но самое главное – это его кора. На ней руны, а еще выгравированы имена.

– Имена? – переспросила она, наклоняясь вперёд. – Что это за имена?

Дагфинн задумчиво посмотрел на неё, словно решая, стоит ли рассказывать дальше.

– Это те, кого лес сделал своими. Люди, чьи судьбы навсегда связаны с этим местом. Они пришли сюда по разным причинам, но все они оставили что-то важное. Каждое имя – это не просто человек. Это память, история, выбор, – его голос стал мягче, но от этого слова звучали ещё значительнее.

Сильвия замерла, глядя на него.

– А что значит "сделал своими"? – осторожно спросила она.

Он провёл рукой по коре дерева рядом с собой, его пальцы словно искали узор, которого не существовало.

– Это значит, что они стали частью леса, его памяти. Их жизнь не закончилась, но изменилась. Лес сохраняет их суть, их жертву. Древо Истин – это не просто память о них. Это то, что делает лес таким, какой он есть.

Её сердце заколотилось быстрее. Она попыталась представить себе это дерево, покрытое рунами, которые дышат историями людей.

– А как лес выбирает? – спросила она.

Дагфинн поднял взгляд, и в его глазах было что-то трудноуловимое – смесь горечи и уважения.

– Он не выбирает так, как выбираем мы. Лес чувствует тех, кто способен дать ему то, что нужно. Иногда это сила. Иногда – смелость. Иногда – что-то совсем иное. Но выбор всегда только за ним. Ты не можешь предложить себя лесу. Только он решает, впустить тебя или нет.

Сильвия остановилась у большого валуна, прислонившись к его прохладной поверхности. Она закрыла глаза, вдыхая свежий воздух леса. Тишина вокруг была прервана тихим шорохом: Дагфинн подошёл ближе, остановившись рядом.

– Ты ещё хочешь понять руны? – спросил он, не поднимая взгляда от своей сумки.

Сильвия открыла глаза и посмотрела на него. В его голосе не было насмешки, но его вопрос прозвучал неожиданно.

– Да, конечно, – ответила она.

Он усмехнулся, вынул из сумки небольшой свёрток и протянул ей.

– Тогда это тебе, – сказал он. Его тон был лёгким, как будто это пустяк.

Сильвия посмотрела на свёрток с любопытством, осторожно взяла его в руки. Он был увязан кожаной лентой, а внутри – страницы, аккуратно исписанные мелким ровным почерком.

– Это… твои записи? – спросила она, чуть приподняв брови.

– Да, – подтвердил он, убирая сумку обратно на плечо. – Всё, что я понял о рунах за то время, что здесь живу. Это не энциклопедия, но, думаю, тебе пригодится.

Она аккуратно развязала ленту, пробежав взглядом по первой странице. На ней были руны, их значения и небольшие комментарии. Её пальцы замерли на краю бумаги.

– Ты уверен, что хочешь отдать это мне? – спросила она, чуть улыбнувшись. – Это ведь твоё.

– Уверен, – ответил он, его голос был мягким. – Ты столько раз задавала вопросы, что я решил: пусть это решит проблему раз и навсегда.

Сильвия усмехнулась, покачав головой.

– Ты всегда такой практичный? – спросила она, сжав свёрток в руках.

– Не всегда, – ответил он, улыбаясь. – Но иногда лучше делиться, чем слушать те же вопросы по сто раз.

Её улыбка стала чуть шире.

– Спасибо, – сказала она. – Правда. Это значит больше, чем ты думаешь.

Он отвёл взгляд, но в его голубых глазах мелькнула тень довольства.

– Ладно, не переоценивай это, – бросил он с лёгкой усмешкой. – Это просто заметки.

– Для тебя – может быть, – заметила она. – А для меня это шанс хоть что-то понять.

Он посмотрел на неё, его взгляд стал чуть мягче.

– Ты поймёшь, – сказал он. – У тебя это получится.

Пока Сильвия изучала руны, её пальцы начали замерзать от холода. Она отдёрнула руку и обхватила её другой, стараясь согреться. Дагфинн заметил это и подошёл ближе.

– Ты ещё не привыкла к зиме леса, – сказал он, снимая с себя шарф. Он аккуратно накинул его на её плечи, и Сильвия почувствовала мягкое тепло ткани.

– Спасибо, – пробормотала она, немного смущённая. Ей было странно принимать заботу от того, кто казался частью леса.