– И что теперь? – тихо спросила она, глядя ему прямо в глаза.

Дагфинн на мгновение отвёл взгляд, будто раздумывая, а затем повернулся к дереву за спиной.

– Теперь тебе придётся учиться слушать. Лес не говорит словами, – сказал он, проводя рукой по грубой коре дерева. Его пальцы остановились на древней руне, и она засветилась мягким светом, отражая его голубые глаза. – Но если ты откроешь сердце, он покажет тебе, что делать.

Сильвия сделала шаг ближе, чувствуя, как лес словно накрывает её своим присутствием. Она не могла объяснить, почему доверяет этому человеку – или существу, – но её страх начал угасать. Вдохнув глубоко, она протянула руку и осторожно прикоснулась к руне. Тепло пробежало по её пальцам, и перед глазами вспыхнули образы: лица, руины, огромные деревья.

– Что это? – она резко отдёрнула руку, чувствуя, как её сердце бьётся быстрее.

– Это память, – тихо ответил Дагфинн. – Лес помнит всё, что происходило здесь. И теперь ты стала частью этой памяти.

Он взглянул на неё, и в его глазах появилось что-то, что она не могла прочитать. Тоска? Грусть? Или предупреждение?

– Почему ты помогаешь мне? – наконец спросила она, её голос был едва слышен в тишине леса.

Дагфинн на мгновение замер, словно взвешивая её вопрос. Его взгляд, светящийся голубым светом, устремился вдаль, за пределы видимого.

– Потому что я хранитель, – тихо ответил он, но в его голосе звучала сталь. – Моя задача – направлять тех, кого выбирает лес. Я не выбираю, кого вести. Но если лес решил, что ты достойна, значит, я здесь, чтобы помочь тебе понять, почему.

Он сделал паузу, а затем продолжил, чуть мягче:

– Но не жди, что это будет легко. Лес требует большего, чем ты можешь себе представить. И тебе придётся доказать, что ты готова отдать.

Сильвия нахмурилась, но ничего не сказала. Она не знала, что именно могла бы отдать этому лесу, но была уверена, что её путь только начинается.

Позже, уже вечером, Сильвия снова встретила Дагфинна. Она собирала ветки для костра, когда заметила его стоящим под большим дубом. Он подошёл ближе, держа в руках небольшую веточку, на которой висела редкая лесная ягода.

– Ты не выжила бы здесь одна, – сказал он, протягивая ей ягоду. – Ешь.

– Что это? – она взглянула на него с подозрением, но он кивнул, уверяя, что ей нечего бояться.

– Это лес. Если он тебя выбрал, он защитит тебя. Но только если ты ему доверишься.

Она взяла ягоду, и её сладкий вкус сразу наполнил рот. Тепло растеклось по всему телу, и она ощутила прилив сил. Дагфинн смотрел на неё, молча, но с лёгкой улыбкой.

– Ты всегда такой серьёзный? – спросила она, пытаясь разрядить напряжение.

– Я хранитель, – коротко ответил он, но в его голосе промелькнула тень шутки. – Но я могу быть и весёлым, если это поможет тебе.

Сильвия впервые за весь день улыбнулась, хотя всё ещё не знала, что её ждёт.

Сильвия не могла перестать думать о том, что произошло. Каждый раз, когда она закрывала глаза, образы рун, деревьев и неведомых лиц возвращались к ней. Она была сбита с толку, но в то же время ей было интересно, почему лес выбрал именно её.

На следующий день она решилась снова пойти в лес. На этот раз её не интересовали ветки для костра – ей нужно было найти ответы. Она шла вперёд, внимательно оглядываясь вокруг, чувствуя, как деревья будто наблюдают за ней. И когда она уже почти потеряла надежду встретить Дагфинна, он появился перед ней из ниоткуда.

– Ты вернулась, – сказал он, и его голубые глаза сверкнули, словно одобряли её решение.

Сильвия кивнула, не зная, что сказать. Он подошёл ближе и жестом пригласил её следовать за ним.

– Сегодня я покажу тебе больше, если готова, – произнёс он, поворачиваясь и уходя в глубь леса.

Они шли молча, и Сильвия всё время пыталась поймать его взгляд. Дагфинн шёл легко, как будто знал каждую ветку и каждый камень. Лес открывался перед ним, ветки отступали, чтобы дать ему дорогу.

– Ты всегда был таким? – вдруг спросила она, не в силах сдержать любопытство.

Он посмотрел на неё через плечо, и его глаза, сверкающие голубым светом, на мгновение задержались на ней.

– Нет, – ответил он просто. – Я был человеком. Как и ты. Но лес решил иначе.

Сильвия почувствовала, как у неё внутри что-то перевернулось. Она не знала, как принять его слова, но продолжила идти.

Они вышли на поляну, скрытую за плотной завесой высоких елей. В центре поляны возвышался древний каменный алтарь, покрытый мхом и трещинами времени. Его поверхность была испещрена рунами, вырезанными так чётко, будто их только что высекли. Руны мерцали мягким голубым светом, словно дышали в такт лесу. Камень казался живым, пропитанным древней магией.

Дагфинн остановился у алтаря и медленно провёл пальцами по одной из рун.

– Это Gebo, – сказал он, его голос звучал задумчиво. – Руна дара. Она говорит, что для получения силы нужно что-то отдать. Лес не даёт ничего просто так.

Сильвия подошла ближе и увидела ещё несколько символов. Её внимание привлекла руна в виде молнии.

– А эта? – спросила она, указывая на знак.

– Sowilo, – ответил Дагфинн. Его глаза светились слабым голубым светом, перекликаясь с рунами. – Руна солнца, силы и победы. Она напоминает, что свет всегда побеждает тьму, но для этого нужно мужество.

Сильвия почувствовала, как её пальцы сами собой потянулись к рунам. Она осторожно коснулась одной, похожей на перевёрнутую стрелу.

– Это Algiz, – произнёс Дагфинн, наблюдая за её действиями. – Руна защиты. Она предупреждает о том, что любой выбор несёт за собой последствия. Это напоминание быть внимательной.

Едва её пальцы коснулись камня, как от алтаря вспыхнул свет. На мгновение лес вокруг исчез, и она оказалась в странном пространстве, наполненном тенями и сиянием рун. Они двигались вокруг неё, сплетаясь в узоры. Перед глазами вспыхивали образы: люди, молящиеся у алтаря, ритуалы, проводимые в сумраке ночи, и жрецы, взывающие к лесу как к живому существу.

– Это место… было центром силы? – спросила она, возвращаясь в реальность, её голос дрожал от впечатлений.

Дагфинн кивнул.

– Здесь лес говорил с теми, кто хотел его услышать. Но люди утратили эту связь. Теперь алтарь дремлет, но руны всё ещё помнят.

Её взгляд задержался на одной из рун, напоминающей два перекрещивающихся луча.

– Dagaz, – произнёс Дагфинн, уловив её интерес. – Руна трансформации. Она говорит, что перемены неизбежны. Вопрос только в том, примешь ли ты их или отвергнешь.

Сильвия снова прикоснулась к камню, и на этот раз почувствовала, как руны начали светиться ярче, словно отзывались на её присутствие. Она ощутила нечто большее, чем просто холод камня, – лес, казалось, шептал ей на ухо, словно проверял её готовность идти дальше.

– Ты должна научиться понимать этот язык, – продолжил Дагфинн, его голос звучал мягко, но решительно. – Руны – это не просто символы. Это ключи. Они откроют тебе то, что скрыто, но только если ты готова заплатить за знание.

Сильвия не знала, что именно лес ожидает от неё, но алтарь оставил в её душе странное чувство: смесь страха, предвкушения и уважения. Она поняла, что этот путь будет куда сложнее, чем она могла представить.

Она смотрела на него, не зная, что ответить. Ей было трудно представить, что лес мог бы доверить ей что-то важное, но в то же время ей хотелось понять. Хотелось стать частью этой истории, которая началась задолго до её рождения.

Они остались на поляне ещё какое-то время, и Дагфинн показал ей несколько других рун, объясняя их значения. Он говорил спокойно, и его голос успокаивал её. Сильвия почувствовала, что между ними постепенно возникает связь – тонкая, неявная, но настоящая. В какой-то момент он улыбнулся, когда она неправильно прочитала одну из рун.

– Ты почти разгадала её, но не совсем, – мягко произнёс Дагфинн, осторожно направляя её руку к линии руны. – Это руна силы. Она напоминает, что настоящая сила не всегда лежит на поверхности. Иногда её нужно искать глубоко внутри, и только ты можешь открыть её для себя.