Ветровая эрозия наиболее губительна на безлесных ровных просторах. Почва сплошь распаханных полей в период засухи превращается в легкую распыленную массу и становится добычей ветра. Земля закручивается в смерчи, «дымится» на подветренных склонах, идет поземкой, засекая всходы сельскохозяйственных культур. Зимами ветры иногда сдувают снеговой покров и образуют черные сугробы из снега и пыли. Но все же главное, непоправимое стихийное бедствие в сплошь распаханных степях — пыльные бури. Мелкие летучие частицы почвы поднимаются высоко вверх и переносятся на сотни, даже тысячи километров. Более крупные и тяжелые частицы перегоняются ветром по земле и засыпают посевы, строения, сады, огороды, дороги, оросительные сооружения. Черные бури нередко сдувают почву до материнской породы, и тогда, считай, конец земле на веки вечные.

Как велики масштабы этого бедствия? Не будет большим преувеличением сказать, что оно распространено почти повсеместно. Только в европейской части страны подвержено водной эрозии около пятидесяти миллионов гектаров пашен. Ежегодно «списываются» тысячи гектаров в Воронежской, Ростовской, Саратовской, Курской и других областях России. Деградирует чуть ли не треть украинских сельскохозяйственных земель.

В Армении полностью смыт пахотный слой на площади в сто тысяч гектаров. В Азербайджане почти сорок процентов всей территории подвержено водной эрозии. Эрозированность пашен в ряде районов Нахичеванской АССР достигает 85 процентов. В Грузии есть колхозы, которые, лишившись в результате эрозии всех пахотных земель, вынуждены переселяться. В целом по стране ежегодно смывается около полумиллиарда тонн почвы. С пашен и с пастбищ уносится за год 1,2 миллиона тонн азота, до 0,6 миллиона тонн фосфора и около 12 миллионов тонн калия. Причем азота мы теряем больше, чем дает вся туковая промышленность страны.

Во многих земледельческих районах эрозия уносит азота, фосфора и калия больше, чем вносится в почву с удобрениями, и потому-то наши усилия и огромные затраты на удобрение полей не дают подчас заметной прибавки урожая.

Наступают овраги. На Украине около миллиона гектаров заовраженных земель. В центрально-черноземной полосе России длина оврагов на каждом квадратном километре составляет в среднем 580 метров, а в Курской и Орловской областях — более семисот.

Все чаще случаются черные бури. Не забыты еще чудовищные, с трехкратным повтором пыльные бури 1960 года. Всю весну того приметного года хлеборобы нашего юга не видели света, не знали покоя. Бедствие охватило десять областей Украины, повредило около миллиона гектаров озимых, вызвало гибель посевов во многих районах Краснодарского и Ставропольского краев, в Ростовской и Волгоградской областях. На Черных землях, где зимою пасется до трех миллионов овец, сдвинулись пески. За последнее десятилетне площадь сыпучих песков удвоилась.

Эрозия захватила даже такой увлажненный, лесной и болотистый край, как Белоруссия. С лесных площадей, оголенных рубками, летят легкие супесчаные почвы, пылят осушенные торфяники. По распаханным сплошь землям Казахстана пыльные бури гуляют теперь ежегодно. В 1963 году в Павлодарской области повреждены и уничтожены посевы на площади более миллиона гектаров, на следующий год было выведено из оборота еще шестьсот тысяч гектаров.

В 1965 году ветровая эрозия охватила пять миллионов гектаров Целинного края За последние пятнадцать лет в Казахстане возникло около трех миллионов гектаров сыпучих песков.

Ветровая эрозия широко распространилась также в степях Калмыкии, Башкирии, Тувы, на Алтае и Северном Кавказе, в некоторых районах Поволжья, Узбекистана, в Приморском крае, в Омской, Новосибирской и Читинской областях.

Весной 1963 года черные бури в Хакасии полностью выдули плодородный слой на площади в 150 тысяч гектаров и засыпали полтораста километров оросительной сети. И это произошло в Минусинской котловине, традиционной житнице Сибири, где и слыхом-то не слыхивали о подобной напасти!

Не достаточно ли фактов и цифр? Их можно множить до бесконечности. Подведу окончательный итог: ежегодный ущерб, причиняемый эрозией почв нашему народному хозяйству, ныне исчисляется в 4 000 000 000 рублей! Четыре миллиарда!

Вторую неделю я езжу по Украине. Степной пейзаж меня не очень-то трогает, я то и дело оглядываю горизонт — не появится ли где-нибудь лесок?

На Украине у меня теперь много друзей-лесников. Для простоты, видимо, допустимо назвать «лесниками» всех работников лесного хозяйства — от вальщика до министра, как, например, можно считать «аграрниками» тех, кто пашет, изучает землю и кто руководит сельскохозяйственным производством.

Украинские лесники гостеприимны и держатся независимо — им есть что показать. В своем малолесном краю они включили заготовки в лесохозяйственный цикл, устранили извечный антагонизм между лесхозом и леспромхозом, подчинив рубки твердым правилам. Здесь сделан первый шаг к осуществлению принципа постоянства, непрерывности пользования лесом — заветной мечте отечественных лесоводов.

Рассчитанные на века лесные поселки, прогрессивные способы рубок, непрерывный процесс замены спелой древесины молодняком, постоянные кадры, должно быть, это прообраз организации лесного хозяйства во всей стране.

А какие изумительные на Украине питомники и дендрарии! В рядовом лесхоззаге нередко можно встретить питомник, который хоть сейчас переноси на ВДНХ, можно познакомиться с богатейшими коллекциями древесных пород. В Каховском лесхоззаге, например, собраны сотни видов деревьев и кустарников. И клен французский, и облепиха, и вишня войлочная, и береза каменная, и иудино дерево, и фантанезия, и «чекалкин орех», и чего только тут нет! А люди какие! В Зеньковском районе Полтавской области вот уже тридцать шесть лет трудится лесничий Петро Яковлевич Артеменко. Семнадцать тысяч гектаров леса вырастил он — это ли не подвиг?

На той же Полтавщине показывали мне Кобелякское лесничество с тополиным опытно-производственным участком. Тополь — очень перспективная порода для нашего лесоводства. По всей республике лесники разыскивали так называемые «плюсовые деревья». Паспортизировали более пятисот тополей, пронумеровали их и огородили. На основе этого элитного фонда сделали тысячи скрещиваний и получили гибриды, бесконечно разнообразные по производительности, быстроте роста, формам листа и кроны, требовательности к почвам и влаге. Запомнил я белый тополь с рубчатым листом, и мелколистый, почти под березу, и трясучее, похожее на осину деревце. Выделяется на участке своими стройными, мощными стволами аллея тополя, получившего название «грандиозный», а рядом засухоустойчивый «степной» и «полтавский-1», дающий ежегодно двухметровый прирост. Но всего удивительнее мне показался тополь, который так и называется «удивительный» — огромные, темнозеленые, как у лопуха, листья с красными прожилками. Этот декоративный гибрид скоро украсит улицы украинских, а может быть, и не только украинских городов. За год опытный участок отправил по разным адресам полтораста тысяч черенков разных сортов тополя.

Лесники Украины в последние годы чудно озеленили подъезды к киевскому аэропорту. Бортническую оросительную систему, Северо-Крымский канал, бросовые, загубленные горняками земли в Донбассе, множество дорог. Подчас это было не так просто. То начальство требует срочной работы и чтоб сразу «вид був», то приходится приживлять деревья на щебне, на горных выработках, а то даже на материнской породе, добытой с пяти-десятиметровой глубины, как эго было на канале, то приходит задание озеленить сухой песчаный берег моря, где никогда ничего не росло.

Посмотрим, однако, повнимательней работу лесников там, где они приходят на выручку земле-кормилице. На Херсонщине, например, они сотворили настоящее чудо: остановили сосной Алешковские пески — пустыню вполне приличных размеров — и не только спасли от засыпания пашни и пастбища, но и научились выращивать на чистых кварцевых песках виноград, абрикосы, землянику. Лесники посадили в этом засушливом крае около шестидесяти тысяч гектаров сосны, и даже зверь по достоинству оценил их работу — сейчас в области насчитывается более полутора тысяч штук благородных оленей, свыше семисот косуль, двести пятнистых оленей, полсотни ланей, появился заяц, фазан, и даже невесть откуда взялось девять лосей…