– У нас с тобой совсем другой случай! Мы друзья, а он семью создать хочет. Причем создать чуть ли не с первой встречной ведьмой. Вот я и пытаюсь понять, зачем это ему?

– Люциус, это несерьезно, – надула губы Анелия. – Зачем ты пришел сюда?

– А ты? Всегда ненавидела эти болота, Варраама осуждала и тут внезапно передумала? Нет здесь того, что ты ищешь, – намекнул я на маленький ларец с самоцветами, на который девушка некогда заглядывалась.

Уверен, уже обыскала все комнаты, ничего не нашла, а потому решила задержаться. Так бы ни за что не осталось в этом месте.

– Такого ты обо мне мнения? Я хочу с ним проститься!

– Так прощайся, я тебе не помешаю. Мы пробудем здесь пару часов, пока не откроется короткая тропа, ведущая на тракт, – сказал и развернулся, чтобы отправиться на поиски Ланы и осла, а то слишком тихо. Не сбежали, часом? Лучше не надо, ведь в округе обитали особенно неприятные монстры.

– Постой, – повисла на моей руке Анелия. – Люциус, предлагаю забыть наши размолвки и опять стать друзьями. – Она томно улыбнулась, провела пальчиком от локтя к плечу, захлопала ресницами. – Или не просто друзьями…

В груди взвилась тупая злость. Я с трудом сдержался, чтобы не стряхнуть с себя девушку, решившую воспользоваться мной. Думала, куплюсь на эту уловку снова? Еще в старые времена, когда я был молод и неопытен, когда только стал учеником Варраама, она периодически сюда заглядывала. Или, если точнее, ее оставляли на несколько месяцев родители, чтобы набралась опыта и хоть чему-то научилась у своего деда. Талант имелся, но желание постигать магическую науку – нет. В итоге она часто сбегала, каким-то невероятным образом уговаривая меня отправиться с ней. Сначала это казалось веселым. Но потом я возвращался, получал наказание. Все повторялось. Так тянулось несколько лет. Наказания становились более жестокими, а методы убеждения Анелии – манящими. И вроде бы понимал головой, что не нужно поддаваться ей, что она выберется из болот с моей помощью, потому как самой без должной подготовки это делать сложно, а потом бросит. Еще раз, потом еще и еще…

И я буду стоять один на тракте или сидеть за столом в трактире, ждать ее. Медленно осознавать, что снова попался на ту же уловку. Верить. Не принимать горькую истину, что меня опять нагло использовали. Возвращаться к наставнику, склонять перед ним голову, просить о прощении и принимать суровое наказание в виде боя с бесчисленными монстрами, трех суток в темном подвале или одной ночи на болоте одному. Хотя это достаточно простые методы, если сравнивать с последним…

Тогда Анелия уже была взрослой, красивой, особенно хитрой. Заставила меня признаться ей в любви, предложила сбежать, чтобы обвенчаться. Я ведь знал, что нельзя. Не должен был верить. Но… тщедушно поддался.

По возвращении целый месяц только и делал, что оттачивал навыки боя на поставленном вертикально бревне. В дождь или зной, под сильным ветром. Бил, бил, бил. Руки в кровь, в голове звенело от боли, но мне нельзя было останавливаться. Залечивал сам себя, обматывал ладони, снова бил. До изнеможения, до жестокого понимания, что я настоящий дурак, раз уж оказался такой тряпкой.

Больше мы с Анелией не виделись. Ее с того момента не отправляли к деду на болота, видимо, поняли всю тщетность этой затеи. Она и рада была, учитывая, что в последний раз прихватила с собой несколько заряженных кристаллов, используемых наставником для обучения магии.

Я сжал кулаки, вспомнив ощущение пустоты, когда меня бросили перед храмом. Боль, которую ощутил во время своего наказания, но не физическую, а душевную. Вымораживающее однообразие своих действий. Странное желание, чтобы это никогда не заканчивалось, потому что иначе я, возможно, опять поддамся, стану тряпкой, которой попользовались и выбросили за ненадобностью. Я был ничтожеством!

Сопляком, поверившим в любовь.

– Если хочешь, то можем попробовать прямо сейчас стать не просто друзьями, – сказал, собираясь сделать так, как поступал в последние годы. Так же, как делала в нашей молодости она. Попользоваться и бросить. – Как раз на втором этаже твоя комната осталась нетронутой. Там достаточно мягкая перина.

– Ик-а, – раздалось сбоку, и я обратил внимание на подслушивающих наш разговор Лану и осла.

Ведьма открыла рот от изумления. Фамильяр – тоже. Зато Анелия ничего не заметила и теснее прижалась ко мне. Что, согласна стать использованной? Или считает, что снова одержит надо мною верх?

– Так пошли и спросим у него! – Осел собрался вернуться к магу, но я успела ухватить его за хвост.

– Стой, зараза такая! – выпалила обреченно.

– Вот вы, люди, странные! – Он развернулся ко мне мордой, заставив отпустить столь ценную часть его тела, и посмотрел в глаза.

– Чем же?

– Вместо того чтобы просто поговорить и выяснить все, теряетесь в домыслах, строите догадки… Уж лучше бы миловались! И сделали осл… детят! – Он уселся по-собачьи и указал на меня копытом. – Иди и поговори с ним! В конце концов, этот маг претендует стать твоим самцом, так учитесь находить общий язык.

Решив продемонстрировать, каким образом это нужно делать, Нуддик облизал свой нос длинным серым языком, а потом потрогал им внезапно выросшие клыки. Качнул головой в направлении дома, поторапливая меня.

– Ладно, – вздохнула я, понимая, что так или иначе все равно придется договариваться, а значит, нет смысла откладывать неизбежное.

С решительным настроем пошла обратно, правда, услышав разговор, остановилась.

Нет, каков наглец! Тащит меня в храм, чтобы жениться, а с другой обсуждает мягкость перины. Вот же козел!

– Ик-а! – отвесил челюсть Нуддик, выдав наше присутствие.

Маг обернулся, смерил нас недовольным взглядом. Нет уж, такое терпеть я точно не собиралась. Ухватила осла за холку и потащила в сторону тропинки, по которой мы пришли сюда. Вот не хотела я никуда идти с этим напыщенным индюком, не зря ведь!

– Ланка, стой! – уперся Нуддик. – Нужно бороться за свое счастье!

– Мое «счастье» лезет под юбку к другой, неужели ты думаешь, что я после такого куда-нибудь с ним пойду?

– Лана, стой! – донеслось мне в спину.

Разбежалась! Вот сам и стой со своей магичкой облезлой.

– Вам и без меня есть чем заняться, не хочу мешать! – крикнула не оборачиваясь.

– Да пусть проваливают, Лу! – послышался звонкий голосок Анелии.

– Ведьма, у тебя передо мной долг! – Голос мага стал леденящим.

Я вздрогнула и почувствовала, что сейчас просто обязана остановиться, но на чистом упрямстве продолжала двигаться вперед.

Долг… Я никому ничего не обещала! И, соответственно, никому ничего не должна.

– Лана, я устал! – принялся ныть осел.

Да боги, и чем ему понравился этот козломаг? С чего вдруг Нуддик решил непременно нас поженить? Уж я-то точно знала, сколько он способен пройти и насколько вынослив. Так что сейчас этот мохнатый паразит однозначно блефовал.

Сделав еще шаг, я вдруг попала в блуждающий портал и на выходе из него чуть не сорвалась в пропасть, спасибо ослу, который удержал меня, в этот раз попробовав уже мою филейную часть на вкус. Резкая боль пронзила ягодицу. Я расставила руки, словно собиралась лететь вниз, кое-как восстановила баланс и аккуратненько отошла в сторону.

Куда нас выкинуло?

Мы стояли на краю обрыва, вокруг столпились деревья, серебрилась тонкая лента реки. И нигде в округе не было видно ни одной деревни. Что это за лес? На наш совсем не похож! Но я чувствовала, что мы по-прежнему в родном мире, а значит, все не так плохо, как могло показаться на первый взгляд.

Обернулась, портал все еще не закрылся. Ну уж нет, не позволю этому гаду догнать меня!

Вскинула руки и призвала магию леса, чтобы закрыть этот проход и навсегда отвязаться от мага. Как только тонкая пленка портала подернулась пеленой и портал готов был уже схлопнуться, Люциус выскочил и должен был повторить мою участь – улететь в пропасть, но Зануддий снова использовал свой коронный прием, зараза такая!