– Эйрис, – обратилась она к молчаливому дубу, стоящему рядом, словно статуя. – Проводи гостью в покои. Будь так добр.

– Слушаюсь, – произнес он, в его голосе прозвучала такая серьезность, что я даже сдержала смех.

«Слушаюсь» – как будто он только что получил назначение в свои новые военные должности. Эйрис, тихо ступая, напоминал мне очень усердного библиотекаря, нежели воина. Мы вдвоём пересекали коридоры, я была очарована картинами великих вождей, которые, казалось, прищуривались, ожидая, что я поведаю им историю, достойную эпоса.

Не выдержав паузы, я, несмотря на всё, произнесла:

– Почему у тебя не заострённые уши, Эйрис?

Я произнесла это с лёгким налётом насмешки, старательно подчеркивая его имя, как будто мы играли в высокохудожественную версию «Имя твоего отца». Он обернулся, в его глазах проскочила искорка удивления, а затем серьёзный ответ:

– Я лишился их в бою.

Вот это поворот! Первым делом мне захотелось непринужденно спросить, как именно он лишился своих ушей. Я уже готовила целую серию предположений – от поединка с магическим единорогом до конфликта с капризным лесным духом. Но тут Эйрис толкнул дверь.

И только когда та открылась, передо мной открылась комната, совершенно пронизанная сказкой. Я была готова поклясться, что здесь каждый предмет, от штор, развевающихся у окна, до дверной ручки, хранил в себе множество историй, словно страницы старого манускрипта, на котором мелким шрифтом были написаны переживания давно ушедших эпох. Внутри было тепло и светло, как в идеальном отпуске на солнечном побережье – если бы это побережье находилось в эльфийском замке, и у меня были бы настоящие эльфийские подруги.

Комната была оформлена в тёплых, мягких тонах: бежевые и золотистые оттенки перекликались между собой, словно в эльфийской манере рисовать радугу. На стенах висели изысканные гобелены с изображениями лесов и гор, где обитали великаны и маленькие весёлые феи с радужными крыльями, хотя, кажется, они лишь бессмысленно носились вокруг. В одном углу красовалась засахаренная лестница, которая, похоже, вела в какой-то другой мир – или, по меньшей мере, в соседнюю комнату, где, вероятно, хранились запасы сладостей для эльфийских чаепитий.

В самом центре комнаты стояло большое, уютное кресло, выглядящее так, словно его объяли мягкие облака. Мое воображение уже рисовало картину того, как я устраиваюсь в этом кресле с книгой о древних мифах, когда меня оторвал от мыслей призыв Эйрисa:

– Здесь будет вам удобно, – произнес он, оборачиваясь с лицом, полным серьезности и некоторой неловкости, когда его взгляд зацепился за огромный цветок синего и золотого цвета, распускающийся прямо на столе. Он будто был монументом цветочной архитектуры.

В ответ на мой кивок я услышала его мрачное дыхание, и, рассматривая его скучное выражение, я еще больше улыбнулась.

– В этом замке всё продумано до мелочей, – произнес он, слегка натягивая свои плечи, как будто на него свалилось возложение легионов военных дел. – Если вам что-то необходимо, просто позовите.

В этот момент подумалось, что он выглядит как благородный рыцарь, который слишком долго просидел на камнях в лесу, наблюдая за ними. Кому вообще нужны драконы, когда есть такой под стать сотням приключений? Но Эйрис, казалось, совершенно не разделял моих мыслей и продолжал стоять в дверном проеме, как статуя из белого мрамора.

Забавляясь этим, я пошла дальше, проверив все предметы, которые меня окружали. Угловые столики с нежно светящимися кристаллами, магические флаконы с пузырьками «запах лаванды» и «аромат леса» – мне даже казалось, что они шепчут свои имена, когда проходишь мимо.

– О, что за искусный маг, соорудивший эти чудеса? – задала я вопрос Эйрису, которому явно не терпелось вернуться к своей обыденной жизни.

– Это… секрет, – произнес он, словно щебетал воробей о назначении своего вида.

Я задержалась в этой комнате, полной волшебства и юмора, точно как старая подруга, которая пришла в гости и поняла: здесь её ждёт нечто удивительное. Каждый уголок, каждый предмет, наполнял меня мыслями о приключениях, о которых я даже не смела мечтать!

– В шкафу есть необходимая одежда, можете переодеться, – произнес он, делая широкий жест к массивному белому шкафу с резьбой. Затем добавил, прищурив глаза, – а то выглядите как оборванка.

Я фыркнула. Хотела что-то ответить на колкое замечание, но он закрыл за собой дверь и исчез в коридоре. Уходит, значит, безоговорочно уступает мне генеральный штаб моды, но если он думает, что может оставить меня в этом сундуке с потертыми тканями, он сильно заблуждается.

Что же есть в шкафу? Я подошла к величественному белоснежному предмету мебели и, приняв небольшой восторженный вздох, открыла дверцы. На меня уставилась целая куча платьев различных цветов – как будто кто-то с неба свалил радугу и прямо накидал её в шкаф! Но я не ношу платья – разве что в День дурака.

Тяжело вздохнув, я взяла одно из них – длинное голубое с полупрозрачными рукавами. О, боже, кто придумывает такие вещи? Но, чем чёрт не шутит, всё равно нужно было как-то преобразиться из оборванки в нечто торжественное.

Я подошла к большой белой кровати и скинула свои грязные и потрёпанные вещи: простую черную рубаху и черные штаны. Ненадолго остановилась, любуясь своим отражением в старом, но точно волшебном зеркале, которое даже, кажется, говорило о том, что я не так уж и плоха без этих тряпок. Босые ноги касались холодного мраморного пола, и я вновь вернулась к шкафу в поисках обуви.

Нашла пару туфель на низком каблуке, совершенно заведомо не предназначенных для долгих прогулок, но вот чудо – они подошли! Да и вся одежда будто как-то сама подстраивалась, словно эльфы всю жизнь ждали именно меня в своем мире.

Я окинула комнату последний раз взглядом – картины с усатыми магами, таинственные светильники в форме странных существ и, кажется, даже пара живых цветочков, которые кивали головой, как будто понимая, что происходит. Да, тут определённо завязывается какая-то шутка.

Собравшись с духом, я, переведя дыхание, сделала сообразительный шаг к выходу. Всё-таки необходимо было узнать, где же я оказалась. Я вышла на балкон, и меня ослепило яркое солнце. На горизонте раскинулись зеленые леса с высокими деревьями и жара от солнца обняла, как старая подруга, вернувшаяся из странствий. Светило, не мигая, заинтриговало моё любопытство.

Как же мне разобраться с этим голосом внутри меня? – думала я, обнимая себя одной рукой. Королева ясно дала понять, что у меня срок месяц, чтобы я решила свою проблему, а потом я должна отчалить. Но как это сделать? Королевский корабль уплывает завтра, а следующий только через год. Надеюсь, эльфы не практикуют выбрасывание на съедение хищникам. Это было бы слишком, даже для такой запутанной истории.

Ладно, гулять по городу – это первое, что пришло мне в голову. Уверена, у них есть библиотека, и в ней найдется ответ на мои беды. Или хотя бы инструкция, как не стать обедом для чудовищ, мелькнула мысль.

Я решительно отошла от балкона и пошла к выходу из комнаты. Оказавшись в длинных коридорах, я сразу поняла, что совершенно не знаю дорогу. Стены, с их резьбой, межкомнатные двери и арочные окна казались мне слишком красивыми, чтобы не отвлекаться на их детали. Я смотрела по сторонам, при этом осознавая, что не запомнила, как дошла сюда. «Ну и ладно! Зато лучше всего исследовать незнакомые места, когда не знаешь, что ожидает впереди!» – хвасталась я себе тихонько.