Элора встретила меня своей мрачной ночной чернотой, словно сама ночь решила взять меня в свои объятия. Лишь еле видимые звезды на небе пытались пробиться сквозь облака, словно смущенные свидетели моих безумных похождений. Я присела на один из ящиков с фруктами, обхватив колени руками и спрятавшись под лестницей. Они, матросы, не должны меня увидеть. Я еще не готова к тому, чтобы попасть в плен к этим бородатым морским волкам, даже несмотря на то, что у них явно был неплохой завтрак.

Я попыталась привести свои мысли в порядок, но совершенно запуталась в клубке своих собственных эмоций. С одной стороны, идея пробраться на королевский корабль была абсолютно сумасшедшей, с другой – такой захватывающей, что мне сложно было удержаться. Я шевельнула рукой, и один из мандаринов, уже пристойно помятый, покатился по полу. Проклятье! Вот тебе и тайная миссия – так и влететь в нелепую ситуацию.

Дверь открылась, и в трюм вошли двое матросов. Они переговаривались между собой, будто не подозревая, что в их царстве фруктов есть третий лишний. Я прижалась к ящику с грушами, надеясь, что мое укрытие не выдаст меня. На мгновение мне показалось, что сердце стукнуло мне в уши, и мир вокруг стал на ось плоским, как только они начали таскать ящики.

– Слушай, Кен, ты когда-нибудь пробовал эти грушевые? Хороши, как любовь! Но только когда косточки не проглотишь, – произнес один из них, и слава всем фруктам, что в его голосе было столько энтузиазма. Да, мне лучше слушать о грушах, чем думать о том, как меня поймают.

Кен лишь хмыкнул в ответ, и его друг, видимо, не собирался прекращать обсуждение своих гастрономических предпочтений. Они начали перемещать ящики, и я почувствовала, как трюм наполнился не только звуками их работы, но и моим напряжением. Когда они, наконец, подняли все ящики, настала тишина. Скажем так, для человека, скрывающегося в трюме, это была не самая ободряющая новость.

Собравшись с духом, я выглянула из своего укрытия. На палубе не было никого. О, как же я любила этот момент! Я быстро вылезла из трюма и, покорно ползая, укрылась за ящиком, который стойко стоял рядом. Сердце у меня колотилось, будто требуя выхода, и я жадно ловила воздух.

Поймав ритм дыхания, я подразнила себя на следующее движение. Никакой стратегии, просто интуитивный прыжок уверенности. Ползком, как муравей, я подобралась к корме. И когда, наконец, выглянула на берег, то увидела, как пять матросов тащат ящики с фруктами, а рядом с ними идёт сам король с его правой рукой. Могу вам сказать, это был совершенно невероятный вид: король, шагающий, словно важная магия на ногах, говорил что-то с выразительными жестами.

Хихикнув про себя, я быстро спустилась по трапу и укрылась за огромным валуном. Отсюда открывался шикарный вид на все происходящее – но и панорама, и королевское величество не могли затмить мыслей о том, как же мне выбраться из этой ситуации, не попавшись им на глаза. Эльфы, одетые в свои зелёные униформы, подошли к границе купола. Я прищурилась, пытаясь расслышать их разговор, но звуки, доносящиеся от волнующегося моря, перекрывали шепот их голосов. Вот они стоят – красивые, как модели с обложек журналов для волшебников, и обсуждают что-то важное. Я закусила губу, вспоминая, что кажется, наконец-то начинаю понимать, о чём они базарят. А вдруг они пытаются решить, кто же из них будет национальной звездой? Боже, как же не хватает поп-культуры в этом мире!

Сердце билось в унисон с ритмами волн. Глядя на них, я уже на полшишки повернулась, чтобы не заметить, как они что-то передают королю. Тот, на вид поправляющий свой королевский мундир, хмурясь, придаёт своему лицу величественный вид настоящего правителя. Даже от его легкого смешка мне становится как-то не по себе – будто я на экзамене, где профессор тычет в меня указкой и задаёт самые провокационные вопросы.

Король что-то произнёс, а по его жестам стало видно, что он явно не собирается отступать без борьбы. Эльфы ловко подхватили ящики с чём-то-а нет, это не очередной модный аксессуар! Я остановилась в недоумении, но была готова сбежать, пока не стало слишком поздно. Король, вместе со своим верным советником, покинул пределы купола, а матросы вновь запрыгнули на судно. Их смех докатывался до меня по волнам, звуча как однажды забытая мелодия любимой песни.

Так, у меня достаточно времени, чтобы воспользоваться моментом. Подозрительные мысли о том, что матросы, вероятно, не в списках приглашённых эльфами, улетучились, когда я решительно выбежала из-за валуна. Почти как завоеватель, спешащий напасть на крепость врага, но, конечно, внутри меня сидела только одна мысль: «Только бы не попасться!»

Я дошла до границы купола. Внутри меня шевельнулось что-то близкое к панике. Осторожно задела рукой его поверхность – она пульсировала и сверкала, как будто передо мной играла сама магия. Я замерла на мгновение: «Что, если я совершаю глупую ошибку?»

Не дождавшись ответа, я решительно просунула одну руку, и – о, чудо! – прошла сквозь него. Хух. Я ожидала, что в тот момент, когда я пересеку магический барьер, меня сожжёт его сияние, как сто лет назад с Рапунцель за свои прегрешения против магии. Вместо этого по телу пробежались волны мурашек, и я вдруг ощутила прикосновение тонкой электрической пульсации, как будто меня обняла сама природа, намереваясь пригласить в мир эльфов.

Теперь, когда я находилась по ту сторону купола, я чувствовала лёгкость и напряжение одновременно. В голове уже готовилась к тому, чтобы встретиться с королём, который так удачно попадает в самые нелепые ситуации. Сдернув с себя последствия, я шагнула навстречу новому приключению, полная оптимизма.

Элора – удивительное место. Даже в ночной темноте, когда весь мир вокруг окутан непрозрачным покрывалом, я ощущала его магию. Как будто голос, которой зовёт меня, звал именно сюда. Я сделала пару неуверенных шагов и обернулась. Корабль, откуда я пришла, стоял на прежнем месте, но звуки матросов – весёлые крики и ругань, сцепившаяся с солёным ветром – исчезли, едва лишь я покинула его. Возможно, этот купол, под которым я оказалась, блокировал их звуки.

Я развернулась и направилась вглубь леса. «Смысл быть здесь, если не устроить настоящий кемпинг?» – думала я, с каждым шагом всё больше ощущая себя инстинктами искателя приключений. Лес вокруг был живописен – тропические деревья тянулись вверх, словно раскрытые руки, жаждущие прикоснуться к небу. Но с каждым шагом на меня накатывала волна страха: «А что, если здесь водятся какие-нибудь ядовитые змеи? Или даже еще хуже – пауки?»

Чёрт побери, я даже не знаю, как выглядят ядовитые змеи! Но лучше об этом не думать. Мой желудок зловеще заурчал, напоминая о себе: я была голодна, а хлеб, который таился в недрах моего рюкзака, стал мокрым под атаками штормовых дождей. Вдруг ко мне пришла ужасная мысль. Стоп! Чёрт! Я же забыла рюкзак на корабле! Возвращаться не было смысла – меня с легкостью вычислят. Придётся идти налегке.

Я наткнулась на небольшую полянку и сразу поняла, что это идеальное место для ночлега. Нашла несколько сухих веток, поразмышляла над тем, как бы не распалить костёр точно по инструкции, но абсолютно все уроки по выживанию, которым в детстве обучал отец, испарились из головы. В конце концов, я просто стукнула камнями пару раз и… о чудо! Искра! Костёр его принимал с распростёртыми объятиями. «Класс!» – подумала я, но тут же осознала, что для полного счастья мне нужно больше, чем просто огонь. Где же еда?

В мозгу тут же всплыло воспоминание о крысе, которой я побрезговала на борту. Нет, не то, чтобы я была настолько отчаянной, чтобы поймать крысу и припасаться на ужин. Хотя, подождите, крыса была в отпуске. Я – против переваривания крыс!

И вот в этот самый момент шорох в кустах заставил меня обернуться. Я замерла, радостно ощупывая землю, стараясь найти какой-нибудь камень на случай, если из-под кустов выпрыгнет стая волков с голодными глазами. Вы можете представить себе моё облегчение, когда из зарослей выскочил заяц. Он был белым, как снег, а его глаза напоминали черные бусинки. «Вот это какая-то удача!» – подумала я.