Долго ли я провела в беспокойстве? Часы тянулись бесконечно, и когда я наконец уснула, мои сны затянулись в смутные видения – лес, его голос, призыв, который манил, словно свет в темноте.

Утром я проснулась просто без сил. Еле открыла свои веки и сползла с кровати, словно вялый конец спагетти. Подошла к зеркалу, и на меня смотрело чудовище. Сначала я хотела было испугаться, но потом поняла, что это чудовище – я. Мешки под глазами, красные от недосыпа глаза, бледная кожа, волосы, взъерошенные так, как будто с ними за ночь произошло падение сарая. Тяжело вздохнув, я направилась к шкафу, намереваясь хоть как-то привести себя в порядок.

Пока я занималась своим преображением, служанка, ловкая и незаметная, как шептун, принесла завтрак. Устроила я себе высокоэстетичный пир из морепродуктов, состоящий из хлеба и воды, и с этой легкой пищей схватила вчерашнюю библиотечную книгу.

Спускаясь по витиеватым лестницам замка, прижимая книгу к груди, я, как всегда, была глубоко погружена в свои мысли о том, каким образом можно реанимировать карьеры авторов, когда тут внезапно столкнулась лбами с кем-то. Чуть не отлетела назад на ступеньки, как меня схватили за руку для удержания равновесия.

– Все в порядке? – спросил голос напротив.

Я выровнялась и подняла глаза. Передо мной стоял этот недоэльф без эльфийских ушей – Эйрис. На вид он был довольно нормальным для эльфийской страны, кроме одного: эльфийское обаяние будто миновало его стороной. Просто недоэльф – вот как я его в этот момент охарактеризовала.

– Да, – пробурчала я, стараясь не смотреть в очередной раз на его уши. Надо напомнить себе в следующий раз: оптимистично мыслить о недостатках других.

– Прошу прощения, – сказал он, немного растерянно. – Я не видел, куда шел.

– Ничего страшного, – тихо произнесла я. – Я тоже не видела, куда шла.

– Прошу простить, мне надо идти, – произнес он с лицом, словно только что решившимся на битву с гоблинами, Эйрис прошел мимо, поднимаясь по лестнице.

Я провожала его глазами, глядя на его спину, и мне показалось, он собирается в поход. На его спине висел небольшой холщовый рюкзак, а сам он был одет во все синее, явно предназначенное для путешествий. Хмыкнув, я пошла дальше вниз по ступеням. Выйдя из замка, я направилась по длинной аллее, изрезанной разнообразными кустами и деревьями. Солнце светило ярко, и ни одного облачка не было на небе.

По территории замка гуляли стражники в зеленых одеяниях и придворные люди, обсуждающие последние новости. Я остановилась на мгновение, чтобы полюбоваться этой утренней суетой, вдыхая свежий, наполненный ароматами цветов воздух. Почувствовав, как сердцебиение учащается от чувства свободы, я вдруг заметила, как ко мне приближается Хэл – тот самый голубоглазый блондин с серьезным выражением лица, которое всегда казалось мне загадочным.

– Доброе утро, – произнесла я с натянутой улыбкой, надеясь, что он не заметит, как она стянута, словно избитая нить.

– Доброе, – ответил он, словно смакуя слова, – если оно, конечно, доброе.

Я озадачилась. В миг Хэла окружило что-то трудное для понимания – в его хмурых глазах плыл страх, словно он выискивал что-то среди людей.

– Что случилось? – спросила я, охватывая его тревогу.

– Неважно, – отозвался он, однако его неуверенность делала ответ малозначительным.

Меня охватил холодок, когда я заметила, как его глаза бывали ожидаемыми и ищущими одновременно. Я не могла удержаться от желания помочь.

– Ну скажите, Хэл, – произнесла я с надеждой, – может, я смогу чем-то помочь?

– Не думаю, – сказал он неохотно, потом вдруг задумался. – Хотя…

Он оглянулся, и в этот момент я почувствовала, как время замирает. Я тоже обернулась, будто что-то невидимое звало меня сзади.

– Никого не видели ночью? – спросил он почти шепотом.

Я похолодела, вспоминая странную тень, присутствующую в моей комнате поздно ночью. Я не видела его, но слышала его голос и чувствовала на себе его дыхание, и это вызывало во мне глубокое беспокойство.

– А что я должна была увидеть? – сглотнула я, желание узнать правду слабило меня.

– Ох, не могу я это рассказать, – начал он, однако в его тоне была неуверенность.

– Ну говорите уже, раз начали, – воскликнула я, глядя ему в глаза, полные тревоги и ожидания.

– Темные эльфы ходят по Элоре, – прошептал он, его шепот на мгновение заставил воздух вокруг нас стать плотнее.

– Темные? – воскликнула я, и в тот миг все взгляды вокруг обратились к нам, словно я произнесла заклинание невиданного.

– Да, не кричите так, – предостерег он с нежной, но строгой интонацией.

– Что за темные эльфы? – невероятным образом прошептала я, полная тревоги за то, что не знала ранее. – Я впервые про них слышу.

– Это та часть эльфов, что верят в возрождение Элвина. Их изгнали после его поражения глубоко под землю. Мы светлые эльфы обитаем под солнцем, они же в пещерах, – объяснил он темным бархатом своих слов.

– А разве не Элвин победил всех? – тихо спросила я, указывая на том, что удерживала в руках. Вопрос был скорее риторическим, но, как будто вызванный каким-то бесконечным эхом, отзывающимся в тишине.

Хэл вскинул бровь. Его взгляд обжигал, и на губах танцевала усмешка, как если бы он знал секрет, с которым не очень-то хотел делиться. На мгновение мне показалось, что этот момент, наполненный напряжением и неведомостью, может стать определяющим в будущем.

– Все же ты добралась до человеческих книг, – проговорил он, с ноткой иронии. – Элвин погиб так же, как и Эдмунд. Король драконов отдал свои последние силы, чтобы уничтожить его, и после смерти Эдмунда расцвело Древо Света.

Это знание словно окатило меня холодной водой. Я зажмурилась, пытаясь осознать, как много скрытой правды лежит под поверхностью слова.

– Древо Света, как волшебный маяк, поддерживало жизнь на Элоре. Думать о том, что именно оно обеспечивает наше существование, было одновременно и обнадеживающим, и тревожным.

– Ого, – вырвалось у меня, когда я восстанавливала свои мысли.

– Да, – усмехнулся Хэл, будто представлял, что для меня это открытие было чем-то необычным. – Не вся история отражается в книгах. Некоторые знания передаются из поколения в поколение.

В его голосе чувствовалась горечь, как будто он сам стал жертвой этой непростой, порой жестокой, истины. Наша жизнь была заполнена мифами и легендами, которые говорили о том, что добро всегда побеждает зло. Но теперь я осознавала, что реальность гораздо сложнее и жестче.

– Ладно, я пойду, служба зовет, – сказал он, разрывая поток моих мыслей.

– Спасибо за информацию, – произнесла я, несмотря на волнение, которое охватило меня.

– Будь осторожна, темные эльфы опасны, – предостерег он таинственным тоном.

Хэл слегка похлопал меня по плечу, его действие удивило меня. Я ощутила тепло его прикосновения в тот момент, когда он развернулся и пошел в сторону замка. Я осталась одна, и все вокруг замерло в ожидании.

Что если тень, которую я увидела ночью в своей спальне, была темным эльфом? Мысли о темных эльфах вызывали мурашки по позвоночнику, и я резко передернула плечами. Эта атмосфера страха и неопределенности сейчас выстраивалась вокруг меня как паутина. Сбросив с себя оцепенение, я направилась в сторону библиотеки. Звуки леса, окружающего Элору, наполняли воздух: шепот листвы, трели птиц, и даже легкое завывание ветра, словно он пытался рассказать мне свои тайны. Дойдя до красного здания – старинного, с витиеватыми узорами на стенах, я огляделась по сторонам, надеясь, что никто не шпионит за мной. С нежным щелчком я дернула ручку двери, и она, к моему удивлению, открылась. Неужели библиотеку никогда не запирают?