- От вашего дома захватывает дух.

Улыбка Екатерины стала шире, обнажив идеально белые зубы.

- Да, не так ли?

- Роман всегда интересовался прекрасными вещами в жизни.

Ее взгляд скользнул по Денису, и на мгновение черты ее лица смягчились от собственнического обожания.

- И мои сыновья тоже.

- Они знают, чего хотят, и идут к своей цели с непоколебимой решимостью.

Невысказанное послание было ясным — она не ожидала ничего меньшего от мужчин в своей жизни, включая будущую невестку. Я почувствовала, как во мне нарастает решимость, тихая уверенность в том, что я докажу, что достойна ожиданий этой семьи, несмотря на предстоящие трудности.

По мере того, как развивался вечер, я оказалась втянут в вихрь знакомств, элегантных бесед и изысканных развлечений. Однако, несмотря на роскошь и утончённость, я не могла избавиться от ощущения, что меня оценивают, взвешивают и судят эти влиятельные люди, которые теперь так сильно влияли на мою жизнь.

Когда ночь подошла к концу, я обнаружила, что втянулась в оживлённую дискуссию с Владимиром и несколькими другими джентльменами из высшего общества. Они обсуждали всё, от политики до бизнеса, и каждый высказывал своё мнение с уверенностью, порождённой богатством и привилегиями. Я внимательно слушала, решив не отставать от них.

Владимир наклонился ко мне, его голос был низким и заговорщическим.

- Скажи мне, Селена, что ты думаешь о недавних изменениях в экономической политике нашей страны?

Я колебалась лишь мгновение, прежде чем ответить, опираясь на знания, полученные в результате деловых отношений.

- Мне кажется, что эти реформы направлены на привлечение иностранных инвестиций и стимулирование внутреннего роста.

- Однако я беспокоюсь о потенциальном влиянии на малые предприятия и рабочий класс.

Владимир задумчиво кивнул, и в его глазах мелькнуло уважение.

- Хорошо сказано, дорогая.

Разговор протекал легко, Владимир вовлекал меня в дискуссию, которая не давала мне расслабиться. Я была впечатлена его интеллектом и проницательными наблюдениями, несмотря на первоначальную холодность его манеры общения.

Когда дискуссия подошла к концу, Владимир с ухмылкой повернулся к Денису.

- Похоже, твоя избраница не так проста, как кажется, брат.

- Возможно, мы её недооценили.

Денис усмехнулся, по-прежнему крепко обнимая меня за талию.

- Я же говорил вам, что она умна и находчива.

- Она прекрасно впишется в нашу компанию.

Владимир приподнял бровь, на его губах играла кривая улыбка.

- Посмотрим.

- А пока давайте насладимся оставшейся частью вечера.

С новыми силами группа разбрелась по величественным залам и роскошным комнатам особняка. Я обнаружила, что меня уносит поток гостей, и мои чувства переполняет окружающее меня великолепие.

В более тихом уголке я наткнулась на потрясающую библиотеку, стены которой были заставлены высокими полками с томами в кожаных переплётах. Комната была тускло освещена, в воздухе витал аромат старой бумаги и полироли для дерева. Я забрела вглубь, проводя пальцами по корешкам книг и восхищаясь огромным объёмом знаний, заключённых в них.

Внезапно позади меня раздался низкий голос.

- Вижу, ты нашла моё убежище.

Я повернулась и увидела высокого темноволосого мужчину с пронзительными карими глазами и точёной челюстью. На нём был сшитый на заказ чёрный костюм, подчёркивавший его широкие плечи и стройное телосложение.

- Я не смогла устоять, — призналась я, чувствуя, как румянец заливает мои щеки под его пристальным взглядом.

- Эта комната невероятна.

- Я могу часами пропадать в этих стеллажах.

Он улыбнулся, и на его лице появилась тёплая улыбка.

- Я и сам часто нахожу здесь утешение.

- В этих страницах есть что-то от тяжести истории, вам не кажется?

Я нетерпеливо кивнула, привлечённая его страстью к знаниям.

- Конечно.

- В каждой книге есть истории, мудрость и опыт из другого времени и места.

- Это как иметь частичку прошлого у себя под рукой.

Его глаза заблестели от интереса, когда он подошёл ближе, его присутствие было властным, но не подавляющим.

- У тебя острый ум, Селена.

- Я удивлён, что вас не затащили в одну из других комнат, где вы развлекаете гостей своим остроумием и обаянием.

Я рассмеялась, чувствуя себя в дружеской обстановке с этим таинственным незнакомцем.

- Поверь мне, я пыталась влиться в коллектив, но это трудно, когда все пялятся на меня.

- Кроме того, я предпочитаю содержательные разговоры пустой болтовне.

Он усмехнулся, и его смех был глубоким и манящим.

- Я ценю твою честность.

- Большинство женщин были бы польщены таким вниманием, а не разочарованы.

Я пожала плечами, и в моем тоне проскользнула нотка уязвимости.

- Может, я просто не привыкла быть в центре внимания.

- Дома я всегда предпочитала наблюдать и слушать, а не говорить.

Его лицо стало задумчивым, и он потянулся, чтобы заправить прядь волос мне за ухо, его прикосновение было нежным, но волнующим.

- В утонченности есть своя прелесть, Селена, — пробормотал он, и его тёплое дыхание коснулось моей кожи.

Его рука задержалась, посылая дрожь по моему позвоночнику, пока я пыталась не разрывать зрительный контакт с ним.

- Кто ты? — спросила я едва слышным шёпотом.

- Не думаю, что нас уже представляли друг другу.

В его глазах заплясали озорные огоньки, и он одарил меня очаровательной улыбкой.

- Простите, я Александр.

- Младший брат Романа и, по-видимому, главный книжный червь в семье.

Я рассмеялась, почувствовав облегчение от этого непринуждённого знакомства.

- Что ж, приятно с вами познакомиться, Александр.

- Хотя должен вас предупредить, что я могу отвлечь вас от ваших литературных занятий, чтобы вы прогулялись со мной по городу во время моего пребывания здесь.

Глаза Александра игриво расширились, на лице появилась довольная ухмылка.

- Прогуляться с тобой?

- О, мне нравится, как это звучит, Селена.

- Веди меня, и считай, что моё расписание освободилось.

Наше подшучивание прервал звук приближающихся шагов, за которыми последовал низкий голос Дениса.

- Александр, вот ты где!

- Я уже начал думать, что ты заблудился в этих пыльных фолиантах.

Александр добродушно закатил глаза.

- Ты всегда такой драматичный.

- Я просто вёл познавательную беседу с нашей милой гостьей.

Взгляд Дениса остановился на мне, и в его глазах промелькнуло что-то собственническое, прежде чем он натянул на лицо вежливую улыбку.

- Конечно. Что ж, Селена, нам, наверное, стоит присоединиться к остальным.

Прежде чем я успела ответить, сильные руки Дениса обхватили меня за талию, прижимая к его крепкому телу. Его губы обрушились на мои в обжигающем поцелуе, завладевая моими губами с такой яростью, что у меня перехватило дыхание.

Мои руки инстинктивно легли ему на грудь, ощущая жар, исходящий от него сквозь ткань костюма. Я растаяла в его объятиях, поддавшись доминирующему давлению его тела на моё.

Когда наши языки соприкоснулись, я ощутила терпкий вкус виски, смешанный с чистым, мужественным ароматом, присущим только Денису. Поцелуй становился все глубже и страстнее с каждой секундой, пока у меня не закружилась голова от нахлынувших ощущений.

Когда он наконец оторвался от меня, я тихо дышала, а мои губы распухли и горели от его властного поцелуя.

Когда Денис оторвался от моего поцелуя, я остро ощутила присутствие Александра, его пронзительные голубые глаза были устремлены на происходящее перед ним. Волна жара прокатилась по моим щекам, обжигая кожу под нежным фарфоровым оттенком моего лица.

Я отвела взгляд, не в силах выносить пристальное внимание обоих мужчин одновременно. Однако, даже когда я отвела взгляд, я чувствовала, что Александр не сводит с меня глаз, и выражение его лица было нечитаемым в тусклом свете библиотеки.