- Для меня большая честь познакомиться с вами, и я ценю ваши добрые слова.

Денис откашлялся и шагнул ближе, встав между нами.

- Отец, могу я пригласить Селену на танец?

- Кажется, оркестр вот-вот начнёт играть её любимый вальс.

Глаза Романа Петрова заблестели от веселья, когда он кивнул, казалось, не обращая внимания на попытку сына перевести разговор в другое русло.

Взгляд Романа Петрова на мгновение задержался на Денисе, и в его глазах появился понимающий огонёк, который ясно давал понять, что он догадывается о причинах просьбы сына. Одобрительно кивнув, он снова обратился ко мне напрямую.

- Какая восхитительная перспектива, — сказал он тёплым и заговорщическим тоном.

- Я очень надеюсь, что ты сможешь привнести немного радости и света в жизнь моего сына, Селена.

- И я очень надеюсь, что еще успею поняньчить внуков.

С этими словами он похлопал Дениса по плечу в знак отеческого благословения.

- Тогда иди, мой мальчик.

- Постарайся развлечь нашу милую гостью.

Затем Роман Петров почтительно склонил голову в мою сторону и отошёл, чтобы пообщаться с другими гостями. После его ухода воцарилась неловкая тишина.

Мои глаза расширились, я уставилась на Дениса, внутри меня смешались смятение и тревога.

- Какие дети? — пробормотала я себе под нос, не в силах осознать смысл того, что только что сказал Роман Петров.

Взглянув на Дениса, я искала в его лице ответы, сердце бешено колотилось в груди.

- Мы никогда не говорили о том, чтобы пожениться с тобой или Михаилом, — заметила я, слегка повысив голос.

- Так что же именно ты сказал своему отцу?

Выражение лица Дениса оставалось спокойным, почти непроницаемым, когда он взял меня за руку и мягко повёл к танцполу.

- Давай обсудим это позже, Селена, — сказал он успокаивающим, но твёрдым тоном.

- А пока давай насладимся музыкой и обществом.

- Мы сможем всё прояснить позже.

Когда Денис вывел меня на танцпол, нас окутали мягкие звуки вальса, нежная мелодия, которая, казалось, соответствовала буре, бушевавшей внутри меня. Я позволила ему поставить меня в нужное положение, и моё тело инстинктивно откликнулось на ритм, когда мы начали двигаться вместе.

Несмотря на вихрь эмоций, я потерялась в этом моменте, мои чувства обострились от близости тела Дениса к моему. Ткань его смокинга коснулась моей кожи, посылая дрожь по моему позвоночнику, а аромат его одеколона смешался со сладким запахом моих духов.

Погрузившись в танец, я попыталась отогнать от себя тревожные мысли, сосредоточившись вместо этого на ощущении сильных рук Дениса, обнимающих меня.

Когда вальс подошел к концу, Денис остановил меня, его руки задержались на моей талии на мгновение дольше, чем было необходимо. Наши лица были всего в нескольких дюймах друг от друга, и я могла видеть слабый блеск удовлетворения в его глазах, как будто он успешно отвлек меня от предыдущего разговора.

- Может, прогуляемся на свежем воздухе?

Предложил он низким приглашающим голосом.

- Ночной воздух мог бы освежить после всех этих танцев.

Прежде чем я успела ответить, он предложил мне руку, ожидая, что я соглашусь. Я на мгновение заколебалась, разрываясь между желанием покинуть переполненный бальный зал и беспокойством, которое скрывалось под поверхностью. Но что-то в поведении Дениса успокоило меня, и я обнаружила, что положила руку на его рукав, позволяя ему вести меня к дверям.

Пока Денис вёл меня по богато украшенным залам, прохладный ночной воздух окутал нас, когда мы вышли в сад. Изнутри доносились смех и музыка, напоминая о том, что веселье всё ещё в самом разгаре.

Он провёл меня мимо мерцающих фонарей и аккуратно подстриженных живых изгородей, пока мы не подошли к уединённому павильону, занавески которого были задернуты, чтобы скрыть внутреннее убранство. Не говоря ни слова, Денис распахнул дверь, и мы увидели тускло освещённое помещение, в котором уже находился Михаил.

Он поднялся, чтобы поприветствовать нас, и на его лице появилась озорная ухмылка, когда он окинул нас взглядом.

- А, как раз вовремя, — заметил он, жестом приглашая нас войти.

- Я уже начал беспокоиться, что вы забыли обо мне.

Улыбка Михаила на мгновение дрогнула, когда он встретился со мной взглядом, а выражение лица Дениса стало мрачным. Напряжение в комнате нарастало, отягощённое невысказанным пониманием.

- Мы приносим извинения за недоразумение, Селена, — начал Денис размеренным голосом.

- Отец не хотел вас обидеть.

- Он просто предположил, учитывая характер нашего соглашения и ваше присутствие в нашем доме, что вы в конечном итоге станете частью нашей семьи через брак.

Михаил вмешался в разговор примирительным тоном.

- Считайте это формальностью, Селена Не более чем юридическим обязательством, которое закрепит ваш статус нашей жены.

- Мы слишком ценим вас, чтобы рисковать и потерять вас из-за кого-то другого.

Я недоверчиво покачала головой.

- Но мы никогда не обсуждали ничего подобного!

- Я согласилась быть вашей любовницей, не более того.

- Жить вместе, получать деньги, но не жениться.

Мой голос зазвенел от возмущения, и я начала испытывать страх перед тем, что окажусь в ловушке обязательств, которых не хочу.

Денис не отрывал от меня взгляда, пока говорил.

- И разве не ты изначально обратилась к нам за финансовой поддержкой для лечения твоей сестры?

- Я предлогаю, без колебаний покрыть все эти расходы.

Он сделал паузу, позволив воспоминаниям повиснуть в воздухе, прежде чем продолжить.

- Но для этого ты должна согласиться выйти за меня замуж.

- Наши личные отношения остаются прежними — мы продолжаем жить вместе, как и раньше.

- Однако, став моей женой, ты получишь законное право оставаться рядом с нами.

Михаил кивнул в знак согласия, и его поддержка была очевидна в ободряющей улыбке, которую он мне адресовал.

- Это идеальное решение, Селена.

Я стояла, застыв на месте, и тяжесть их предложения давила на меня, как физическая сила. Запутанная сеть отношений, желаний и обязательств, которую они плели передо мной, грозила задушить меня.

- Я... я не знаю, что сказать, — пробормотала я, едва слыша свой голос из-за бешеного стука сердца.

- Брак всё меняет.

- Это подразумевает обязательства, которые я не уверен, что готов взять на себя, особенно когда наше первоначальное соглашение было таким ясным.

Выражение лица Дениса смягчилось, он протянул руку, чтобы нежно погладить меня по щеке.

- Мы понимаем, Селена.

- К этому решению нельзя относиться легкомысленно.

- Но подумай вот о чем– став моей женой, ты обеспечишь не только свое место в нашей жизни, но и будущее своей сестры.

- Разве это не стоит того, чтобы стать моей женой?

Я вглядывалась в лицо Дениса, пытаясь понять, искренен ли он в своих словах. От его прикосновения у меня по спине пробежала дрожь, и на мгновение я позволила себе представить жизнь, связанную с этими мужчинами, не только ради удовольствия и удобства.

- Но как же моя свобода? — спросила я слегка дрожащим голосом.

- Как ваша любовница, я могу уйти, когда захочу.

- Но брак с одним из вас стал бы для меня ловушкой, не так ли?

Михаил шагнул вперёд, его взгляд был спокойным и напряжённым.

- Свобода — относительное понятие, Селена.

- С нами ты обретёшь чувство принадлежности и безопасности, которых, возможно, раньше не испытывала.

- Мы обеспечим тебя, защитим и будем относиться к тебе как к равной.

- Это уже своего рода свобода, не так ли?

Их слова крутились у меня в голове, дразнящим сочетанием комфорта и ограничений. Я подумала о своей сестре, чьё хрупкое здоровье зависело от богатства и влияния этих мужчин. Могла ли я действительно отказать им в этой просьбе?

- Вы просите меня отказаться от независимости, от контроля над собственной жизнью, — прошептала я, и осознание ударило меня, как удар под дых.