— Дорога Келха, — объявил Джерри, выводя машину из мрачного тоннеля под заброшенной грузовой площадкой для маломерных звездолётов. Впереди лежала широкая серая лента шоссе, по обеим сторонам которой стояли хижины, построенные из упаковочных панелей или просто переделанные из старых контейнеров. — Посмотрите на браслеты. Сейчас вы возле самого конца дороги. Поедете по ней до Портовой и свернёте направо. Доехав до Старой дороги, снова направо до первой улицы, идущей в глубину Эйка, а там руководствуйтесь картой, ваша цель — Квартал Голубой птицы. Будьте осторожны и держите связь на бело-голубой волне. Полицейские рации не поднимаются выше красной, так что нас никто не услышит, но на всякий случай пользуйтесь кодами, которые вам предложил Брай. В крайнем случае, сойдёт за молитву или бред сумасшедшего.

Он улыбнулся и выпрыгнул из кабины на дорогу.

— Не рискуйте, если можно не рисковать. И берегите себя!

— Ты пойдёшь назад пешком? — обеспокоенно спросила я, оглядываясь в сторону тёмного туннеля. Это было само собой разумеющимся, но сейчас эта мысль показалась мне дикой.

— Не беспокойся обо мне. Стоять здесь для меня опаснее, чем быть там. Но через полчаса я приму душ и залезу под одеяло в доме Фарги. И если я не смогу уснуть, то только потому, что буду беспокоиться о вас. Для меня ваши жизни стоят больше сотни жизней швали, с которой вы столкнётесь. Подумайте об этом, пока будете добираться до Эйка. Удачи!

Я смотрела, как он уходит в темноту, и на душе у меня было тоскливо. Я всё равно боялась за него, и немного ему завидовала. Нет, не немного. Он возвращался к Джону и Браю в уютный, светлый и хорошо защищённый дом, а мы ехали в ночной город, враждебный каждому, кто в нём жил.

— Поехали, — пробормотал Кристоф и, перебравшись на переднее сидение, сел за руль.

«Стрела» мягко скользнула вперёд и понеслась над серой дорогой мимо молчаливых трущоб, где редко мелькали жалкие огоньки.

— О чём ты думаешь? — спросила я, перебираясь вслед за мужем и устраиваясь рядом с ним на удобном широком сидении.

— О многом, — ответил он. — Например, о том, что семейная жизнь способствует разжижению мозгов. Три года назад ему бы не пришлось читать мне лекцию о криминогенной обстановке. Я бы, не задумываясь, прихлопнул этого мерзавца, особенно если учесть, что перед этим он пытался напасть на тебя. Но я уже отвык от жизни под руководством звериных инстинктов, — он вздохнул. — Я стал солидным, степенным, светским, лояльным… Я благонадежный гражданин, налогоплательщик, отец семейства.

— Ты об этом жалеешь? — улыбнулась я, вспомнив, что при первой нашей встрече он поразил меня именно повадкой свободного хищника и волчьим взглядом.

— По крайней мере, не о последнем, — произнёс он, и покосился на мои ноги, туго обтянутые чёрными кожаными брюками. — Чёрт возьми! Что это на тебе? Ты ничего более сексуального подобрать не могла?

— Могла, — усмехнулась я. — Но остальное было бы уже слишком. Это ещё более-менее, а вот менее сексуального в этой костюмерной не было.

— Я с тобой разведусь, — буркнул он, но снова покосившись на мои обтянутые коленки, хмыкнул: — хотя… с другой стороны…

В квартале Голубой Птицы я уже когда-то бывала. Фарги затащил меня сюда для встречи со своим осведомителем. Помню, что я чувствовала себя очень неловко, входя в полутёмное помещение какого-то клуба, где несколько десятков странно одетых и накрашенных мужчин косились на меня с недовольством и презрением. Но больше всего меня задело тогда то обожание, с каким смотрел на Фарги его осведомитель, молоденький бармен по имени Эдди.

Теперь кое-что во мне изменилось, и нравы, царившие в квартале, не казались мне до такой уж степени дикими. В конце концов, у каждого свой вкус, лишь бы подобные наклонности не мешали жить окружающим. А я уже успела повидать и не такое, скитаясь по затерянным в космосе мирам.

В квартале Голубой птицы на первый взгляд ничего не изменилось. Всё так же чернели стены домов с наглухо заложенными кирпичом окнами, так же горели всеми оттенками голубого неоновые вывески над неприступно запертыми дверями. На улице никого не было. Свои уже давно добрались до любимых заведений, а чужие обходили этот квартал стороной.

Кристоф поставил «Стрелу» на стоянке, воткнув её между лиловым «Кадиллаком» с кружевными занавесочками на окнах и обшарпанным вездеходом ормийского производства. Он закрыл кабину куполом и подключил противоугонное устройство. Потом осмотрелся по сторонам и взглянул на меня.

— И куда нам идти?

— Отец Джулия Кларка содержит клуб «Морское дно», — я ткнула пальцем вдоль улицы туда, где мерцал лазоревый морской конек. — Так что нам туда.

— О’кей, — пожал плечами он и пошёл, засунув руки в карманы куртки.

Подойдя ближе, мы увидели, что конёк мерцает не потому, что так задумано. Просто неоновые трубки были старыми и покрылись слоем грязи. Дверь под ним была немногим чище и ухоженней. Кристоф толкнул её, и она открылась, издав скрип, почти заглушивший звяканье сигнальных бубенчиков.

Внутри было душно и полутемно. Судорожно вспыхивающий в такт музыке свет освещал каких-то людей, нервно дергающихся в танце. К запаху табака примешивался сладковатый аромат чичанского мха, дешёвого наркотика, расползшегося по всему Объединению Галактики.

— Что будете пить? — хрипло прозвучало рядом, и, обернувшись, я увидела щуплого мальчишку в платье-мини и алом паричке «под кикимору». Подслеповато уставившись на меня, он строго заметил: — Наш клуб только для мужчин.

— Не бойся. Я не внесу раздора в ваши спаянные ряды, — усмехнулась я. — Лучше скажи, где старый Кларк?

— Зачем он вам? — поинтересовался парень, одёргивая юбку.

— А ты что, его личный секретарь? — спросил Кристоф.

— Выпивку заказывать будете? — окрысился он.

— Нет. Но заплатить можем.

— Вы что, из этих? — он мотнул головой в сторону. — Тех, что заказывают мальчиков на дом? Если да, то я к вашим услугам. Других нет. Да и старика беспокоить незачем.

— Раньше вроде выбор получше был, — кинул пробный шар Кристоф.

— Если вы про Джулия, так его замочили несколько недель назад. Да и тогда он по вызовам уже не ездил, с тех пор, как его прибрал к рукам тот парень на белом «мерседесе», художник.

— Ясно. Значит, нам нужен старик.

— Да нет у него больше никого, и сам он не волокёт. Пьёт, не просыхая.

Кристоф жестом фокусника выхватил из воздуха банкноту в пять кредов и поднёс к конопатому носу мальчишки.

— Вон там! — выпалил тот, указав в дальний угол, где ровно горел розоватый свет.

Кристоф сунул пятерку ему за вырез платья и улыбнулся:

— Исчезни.

Парень не заставил себя упрашивать и скрылся во тьме. Мы пошли на розовый свет, проталкиваясь между танцующими. Ощущение было не из приятных, особенно если учесть, что почти все они были под кайфом. Неожиданно я замерла. Мы проходили мимо потёртого кожаного дивана, и я увидела лицо, показавшееся мне знакомым. Мужчина в чёрном кожаном костюме и фуражке внимательно следил за нами. Это было сразу заметно, хоть его глаза и были скрыты за зеркальными стёклами очков. Лишь на какое-то мгновение его заслонил от меня пошатывающийся силуэт, и он исчез, словно его и не было. Я осмотрелась по сторонам, но уже нигде не могла найти костюма из блестящей кожи. Кристоф тоже приостановился, глядя на меня.

— Кого-то узнала?

— Нет, возможно, показалось, — пробормотала я.

И в следующий момент в нескольких шагах от нас раздался вопль. В полумраке трудно было рассмотреть, что происходит, но я услышала стук падающего тела, чьё-то хриплое рычание. Потом меня едва не сбили с ног бросившиеся в рассыпную люди и, наконец, на освободившейся площадке я увидела громоздкую фигуру, возвышающуюся над телом, лежащим в луже крови. Продолжая рычать огромный, чёрный как уголь ригорец шагнул вперёд, размахивая сжатым в руке кинжалом. Его белые глаза горели в темноте. Толпа отхлынула с его пути, но сзади к нему подскочил высокий мужчина в шароварах с блёстками и с размаху всадил в его загривок широкий нож. Оглушительно зарычав, ригорец развернулся и одним ударом снёс голову смельчаку, а сам, не замечая ножа, торчавшего из спины, продолжил свой путь.