— Значит, проклятие есть?

— Есть, — медленно кивнула Нита, села к столу. — Очень… экзотическое. Что ты слышал про имаев?

— Почти ничего. Племя такое было, кочевое. Древнее и дикое. Вымерли.

— К твоему несчастью, вымерли не до конца, иначе с оборотом проблем бы не было. — Нита поймала себя на том, что повторяет когтем на столешнице узор татуировки и хлопнула ладонью по столу. Где мальчишка только подцепил эту гадость?

— Так ты поможешь или нет? — Взгляд волчонка стал острым, пронзительным, удивительно взрослым, так что Ните на какой-то момент сделалось под ним не по себе. Видимо, допекла парня эта его проблема.

— Я… попробую, — осторожно отозвалась она, стряхнув неприятное ощущение. — Сядь и поешь наконец.

— Попробуешь? Звучит не очень обнадёживающе, — поморщился Ларс, но перебрался за стол.

— А тебя приободрить надо было? Ну извини, малыш, за этим не ко мне! — Нита развела руками. Её тоже раздражала собственная неуверенность и растерянность, но не показывать же это мальчишке! — Ты понимаешь что-нибудь в теории магии?

— Нет. Расскажи, — коротко отозвался он и взялся за ложку.

А Нита, вздохнув, собралась с мыслями и постаралась объяснить всё как можно короче и проще.

Самой распространённой была природная магия, и именно её подразумевали обыватели каждый раз, когда говорили о тонких искусствах. Каменные деревья источали силу, которой могли пользоваться одарённые. Артефакты и большинство заклинаний работали именно на этой магии, и немногие задумывались, что у неё есть обратная сторона.

Энергия не уходила в никуда. Преобразованная сила возвращалась в свободное пространство, откуда её впитывали каменные деревья, перерабатывали и замыкали круговорот.

Именно эта сила порождала нежить. Именно ею питались магические падальщики вроде лазурниц. Именно ею управляли имаи и ещё сотни разных магов, развивавших самые экзотические практики, и ведьмы тоже работали с ней.

У природной магии были простые и логичные законы, и почти все изощрения специалистов сводились к комбинации основных, строя нужные чары, словно ребёнок — дом из кубиков. А вот вторичную магию практиковали кто во что горазд, это в гораздо большей степени было искусство, нежели наука.

Но даже на этом фоне имаи умудрились выделиться. Их чары называли проклятиями, но по сути это было что-то на стыке искусства, философии, религии и древних традиций.

— Хорошая новость в том, что пока ты жив, эта магия обратима, — сообщила Нита.

— А плохая?

Пока она объясняла основы, Ларс успел умять всю кашу до крошки и только волевым усилием не дал себе облизать тарелку. Молодой организм стремительно восстанавливался и требовал для этого ресурсов. Тяжело вздохнув, Нита забрала его тарелку и плюхнула туда добавки.

Сплошное разорение с этими волчатами! Завтра опять готовить придётся, а одной на пару дней хватило бы.

— Я понятия не имею, получится ли найти ключ. Самый простой способ снять чары — выполнить условие. Каждое такое колдовство — это испытание с условием, но точно сказать, что именно заложил автор, сможет только он сам, это нигде не прописано.

— Прекрасно. То есть мне может потребоваться влезть на древо в полночь на новолуние и крикнуть кукушкой четыре раза? — тяжело вздохнул Ларс.

— Хуже, — усмехнулась Нита. — Ты должен измениться, сделать какие-то выводы и правильно поступить там, где ты был не прав.

— С точки зрения имаев?

— В яблочко, — отозвалась она. — Причём через призму понимания конкретного колдуна. Так кто сделал тебе эту татуировку и когда? Проблемы с оборотом начались после неё, верно?

Он неопределённо пожал плечами.

— Мужик какой-то. На ярмарке, — ответил Ларс. — Может, и после неё… Значит, тот старик не соврал и проклятие в ней?

— Проклятие в тебе, — возразила Нита. — Но попало через неё, да. Это один из традиционных для имаев способов. Предваряя твой следующий логичный вопрос, в рисунке никакой подсказки не зашифровано, суть в словах мастера. Он тебе что-нибудь говорил?

— Бормотал что-то на своём тарабарском. Хочешь сказать, это была инструкция? — обречённо выдохнул Ларс, поставил локти на стол и запустил обе пятерни в волосы, понурив голову и зажмурившись.

— Вполне возможно. Имаи любят читать наставления. — Нита зачерпнула ложку остывшей каши, прожевала без аппетита, разглядывая волчонка. Тот выглядел таким несчастным и убитым, что даже её проняло. — Не кисни, малыш, — она дотянулась и ободряюще похлопала его по плечу. — Что один маг наколдовал, другой всегда взломать может. Я говорила, способ простой, но — не единственный. Если не боишься, попробую поэкспериментировать.

— Делай что считаешь нужным, — с мрачной решимостью согласился Ларс, встряхнулся и налёг на кашу.

Можно подумать, у него был выбор! До встречи с тем странным стариком ему и в голову не могло прийти, что вся проблема в несчастной татуировке, сделанной то ли в знак протеста, то ли по дурости, то ли в момент помутнения. А если так, то… где теперь искать того типа?! Ларс очень смутно помнил, как тот выглядел, хотя, наверное, если встретил, узнал бы. А вот слова чужого языка вспомнить — не стоило и пытаться!

Впрочем, у этой проблемы имелась положительная сторона: сосредоточенный на осознании всей глубины собственной проблемы, Ларс сумел отвлечься от других переживаний, гораздо более простых и совсем неуместных.

Стирка, как и любая простая работа руками, успокоила, позволила призвать к порядку инстинкты и напомнить себе, что он не зверь, а разумное существо, способное контролировать свои желания.

Ага. Два раза. Контролёр нашёлся.

Ведьма над ним издевалась. Совершенно точно.

Когда Нита схватила его и почти уткнулась лицом в шею, когда терпкий запах её пушистых волос пощекотал нос… Ларс и сам не знал, каким чудом сдержался в этот момент. От её близости, от запаха, от прикосновения прохладных ладоней, не по-женски твёрдых, едва не сорвало резьбу. У него давно никого не было, а Нита пахла так хорошо! Он удержался буквально на волоске от того, чтобы не просто податься навстречу — повалить её, подмять под себя, содрать эти её штаны, и прямо на полу…

Хорошо, не стал перед этим раздеваться, и его однозначной реакции на близость Нита попросту не заметила.

С этим надо что-то делать. Судя по всему, быстро разобраться с проклятием не получится, какое-то время придётся существовать на одной территории с ведьмой, ощущать её запах, и эта её привычка хватать его по поводу и без… Это проблема, и серьёзная проблема. А Ларс понятия не имел, как её решать: с ним никогда не происходило ничего подобного. Раньше его не вело так от близости женщины. Наверное, потому, что он давно не встречал волчиц. А эта, на беду, была хороша и не несла на себе запаха другого мужчины — то ещё искушение.

Ещё это дурацкое «малыш» провоцировало почище запаха. Остро хотелось наглядно объяснить ей, что он уже не волчонок, и способ, как назло, представлялся единственный.

Если она избавит его от проклятия, потом придётся лечить нервы.

— Пойду со стиркой закончу. Спасибо за завтрак, — сказал он.

И не сбежал, а совершил тактическое отступление. Надо было взять себя в руки и придумать способ не выпускать из них при малейшей провокации. Девушку себе найти в городе, что ли? Если это поможет, конечно, в чём Ларс сомневался.

Нита и Ларс

Портреты от Елены Поповой

Глава 2. То самое проклятие

Стирка отвлекла ненадолго. Вдобавок выяснилось, что если штаны почти не пострадали, а куртку Ларс кое-как, но мог привести в порядок — заплаткой меньше, заплаткой больше, — то с рубашкой пришлось проститься. Её располосовал когтями гуль и кровь пропитала целиком, так что даже на тряпки не годилась. Накидывать куртку на голое тело тоже не хотелось: не досохла она ещё, и зашить для начала надо, а выглядеть всё одно будет жалко.