Локк был старым приятелем ведьмы: шаман, выходец из почти вымершего племени имаев, с возрастом растерявший силу, зато знаний накопивший немало, о проклятиях в том числе. Имаи ведь не случайно вымерли, им помогли.

Нита видела Локка один раз, давно. Ведьма ещё была жива, но уже болела, а шаман зашёл в гости. Принёс травы, которых в здешнем лесу или в аптеке днём с огнём не сыщешь, и на них наставница протянула ещё полгода. Тогда Локк напугал Ниту: старик был сморщенный и коричневый, как трухлявый гриб, и высохший, как болотная трава, но волчицу в молоденькой девушке узнал с первого взгляда. И живущую внутри неё силу различил, но, в отличие от соплеменников, не испугался.

Локк не ушёл сразу, остался помочь подруге. Ните потребовалось время, чтобы привыкнуть к чужаку в доме. Старик не торопил, только посмеивался над насторожённостью недоверчивой молодой волчицы. Её магия была близка шаману и манила познакомиться поближе — таких волков он прежде не встречал. А ей… Нита всегда тянулась к знаниям, а Локк делился тем, чего больше нигде не узнаешь. Рассказывал, почему не стало имаев, и учил тому, за что их боялись.

К сожалению, только на словах. Его дар угас, готовых примеров под рукой не было, а за многие практики во всём цивилизованном мире полагалась виселица. Но встретив ту, кто могла бы сохранить и передать знания, Локк не смог удержаться.

Расстались они почти добрыми друзьями, и шаман пообещал, что ещё о себе напомнит.

Напомнил. Вот же старый хрыч! Отправить к болотной ведьме волчонка — надо было догадаться!

— Слушай, если бы каждый несостоявшийся оборот был проклятием, у меня бы отбоя от посетителей не было, — поставив на стол вторую миску с кашей, уже для себя, попыталась достучаться до него Нита. Волчонка было жаль, но своего времени жаль сильнее. Искать выдуманное проклятие — задачка глупее не придумаешь. — Да и кому тебя проклинать? — продолжила она рассуждение вслух. — Девчонку с кем-то не поделил? Или, может, ты наследник клана?

На последних словах парень едва заметно вздёрнул губу, обнажая клыки — не то усмехнулся, не то оскалился, — а Нита наклонилась над столом и ободряюще сжала ему здоровое плечо.

— Брось это дело. Успокоишься и обернёшься со временем. Ну хочешь, я напишу в клан и замолвлю за тебя словечко? Сколько тебе сейчас лет? Восемнадцать? Двадцать?

— Что есть — всё моё. — Ларс твёрдо перехватил её руку и отвёл в сторону. Хватка оказалась крепкой, на вид и не скажешь. Нет, определённо, лет десять — и отличный волк вырастет! — Сколько я должен заплатить, чтобы получить помощь? Этого хватит?

Под любопытным взглядом Ниты он достал завязанный узлом мокрый платок, расправил его, аккуратно выложил на стол. В платке оказался крупный, с ноготь большого пальца камень насыщенного зелёного цвета, огранённый в квадрат.

Ларс радовался своей предусмотрительности: несколько крепко зашитых в пояс штанов камней выдержали все мытарства. Как ни странно, встречу с гулем перенёс даже кошелёк, привязанный к ремню, но его парень в дом не взял, уж слишком вонял.

— Это изумруд. Чистый и дорогой, можешь проверить.

— Надеюсь, ты ограбил кого-то не в Клофорде? — на всякий случай уточнила Нита, растерянно присвистнув. Откуда у мальчишки такое сокровище? Если это на самом деле драгоценный камень. Но какой смысл ему врать? Должен понимать, что она не поверит на слово! — Где взял это богатство?

— Неважно. Это моё, других хозяев нет. Я готов заплатить, если ты меня вылечишь, — со всей серьёзностью заявил он.

— А если нет? Тоже заплатишь? — Нита подняла руку, заставив гостя замолчать. Она немного перестаралась с шутками, и они перестали быть смешными. — Не отвечай. Я не буду брать с тебя платы за то, что посмотрю. И раз нормально поесть у нас всё равно не получается, — она со вздохом отодвинула тарелку от края стола. — Давай показывай.

— Что показывать? — растерялся Ларс.

— Оборот. Мне же надо понять, как проявляется твоё... проклятие!

С Локка сталось бы наврать с три короба и отправить мальчишку к ней просто для компании. Юнцу одному, без клана, тяжело. И не прогадал, успел неплохо её изучить: молодого оборотня Нита уже жалела. В проклятие не верила, но почему не попробовать подтолкнуть его в нужном направлении?

Первые обороты у волков начинались лет с десяти. Поначалу спонтанные: напугался, разозлился — и вот вместо человека в ворохе одежды сидит озадаченный волк. Затем, конечно, получалось взять обращение под контроль. Не сразу. Оборот — не самое приятное дело, это же не волшебство, чтобы по одному желанию превратиться в зверя! Вытягиваются и изгибаются кости, пробивается шерсть, растут клыки. Боль не проходит за раз, и волчатам требуются месяцы, чтобы тело запомнило оборот.

Случались сбои и в старшем возрасте, и Нита почти не сомневалась, что с Ларсом случилось подобное. Матёрые волки почти никогда не утрачивали способность к обороту, а вот такого молодого парня какое-то серьёзное потрясение могло сбить. Шальная пуля, испуг, боль потери — и вот тебе проблемы с оборотом. Странно, конечно, что в клане проблему не решили, но… Кому, как не Ните, знать, что семья — далеко не всегда спасение? Древо знает, что парню пришлось пережить! Не на пустом месте он так одичал и заработал все свои шрамы.

Нита долго прожила вне клана, да и свои первые обороты почти не помнила. Может, потому, что тогда её волновала магия, которой лучше бы не было, и проблемы, тревожащие волчат, Ниту почти не коснулись. Помочь ему справиться с душевным потрясением ведьма не могла, и единственное, что приходило в голову, это выбить клин клином. Может, если на него вдруг рыкнуть или потрепать за холку, и обернётся от неожиданности. У волка постарше такое поведение вызвало бы другие желания, но не у мальчишки же!

— Прямо сейчас? — отчего-то переспросил Ларс.

— А тебе для этого полнолуние нужно, что ли? Давай оборачивайся! — Нита скрестила руки на груди. Хотелось есть, а не нянчиться с волчонком. Да и дела никто не отменял, зелья сами себя не приготовят.

Волчонок встал, с сомнением взялся за завязки штанов, но затем опустился на пол прямо в них. Повернул к ней голову.

— Можешь не смотреть так пристально? — попросил он дрогнувшим голосом, и Нита закатила глаза. Он ещё и стесняться вздумал!

— А как я должна твоё проклятие изучать? Не глядя? — не сдержала она раздражения. — Хватит мяться как девица на выданье. Пробуй!

Ларс неодобрительно посмотрел на неё, но послушался. Спина пошла судорогой, выдвинулась вперёд челюсть, а на руках выросли когти. Казалось, ещё немного, и перед ней предстанет волк, но ничего не происходило. Нита уже собиралась рыкнуть на него для острастки, как и планировала, но в этот момент почувствовала…

Сначала она решила, что почудилась. Потому что такого просто не могло быть!

Чары имаев не обнаружить обычным способом, только ощутить. Локк говорил, что каждый воспринимает их по-своему, лично он видел чёрную дымку, и не удивился, что у волчицы в этом вопросе ведущим оказался нюх.

Нита опустилась на колено, схватила дёрнувшегося от неожиданности парня за плечо и волосы на затылке, фиксируя, принюхалась, почти уткнувшись носом в шею. Ларс напряжённо замер, кажется боясь дышать.

— Вот же подкорная гниль! — ругнулась Нита.

В жизни бы не поверила, что мальчишка окажется прав! Но нет, ошибки быть не могло. От Ларса пахло магией: запретной, древней. Терпкая горчинка на языке, от которой плеваться хочется. Значит, Локк сказал правду. Чутья он не утратил, а вот помочь не сумел и сделал то, что мог: отправил к Ните, которой вполне достанет силы справиться даже с такими чарами — сильными, застарелыми, накрепко укоренившимися в теле.

Она разжала руки, и мальчишка буквально шарахнулся в сторону, тяжело глядя исподлобья и, кажется, едва не скалясь. Ну конечно, взрослый парень, а его, как щенка, за шкирку подержали!

Глупое недовольство мальчишки заботило Ниту мало, а вот проклятие…

— Когда у тебя появилась эта татуировка? — спросила она, поднимаясь на ноги. Ларс так и остался сидеть прямо на полу. Пол был не особо чистым, но его это, похоже, не смущало.