— Что-то я про таких слышал, — нахмурился Дарн. — Падальщики вроде?

— В том числе. Они бывают опасны.

— В умелых руках даже ложка — оружие, — отмахнулся Дарн. Вожак явно не испугался лазурниц, тем более агрессии бабочки не проявляли. Кружились и кружились. — А сама ты чьего клана будешь?

— Я давно без клана, — призналась Нита и прежде, чем спросили о причинах, договорила: — У меня чёрная масть.

Повисла тишина.

— И что?.. — вырвалось у Беляны недоуменное.

— Из Нижнелесья, что ли? У них чёрная масть считалась проклятой, — предположил Дарн, и Нита уныло кивнула.

— Давно, небось, выгнали?

Еще один кивок, на этот раз осторожный. Ведьма не понимала, куда он клонит.

— Почитатели старых традиций, гниль им под кору! — зло прорычал Дарн. — В позапрошлую зиму трёх волчат на мороз на смерть выкинули! Хорошо, мимо обоз шёл, из наших, подобрали ребят… Парни не выдержали, разобрались с местным жрецом по-свойски. Вроде как с тех пор инцидентов не было. — Он потёр переносицу, успокаиваясь. — Даже к лучшему, что ты с ними никак не связана. Выходит, ты ведьма и специалист по проклятиям с талантом ко вторичной магии? — продолжил допытываться вожак.

— Да, — окончательно растерялась Нита. Новости из дома и спокойствие Дарна обескураживали.

— Ну хоть какая-то от этого балбеса польза! — хмыкнул себе под нос старший волк.

— О чём вы? — ошарашенно переспросила она, подумав, что неправильно расслышала.

— О том, что сын у меня хотя и придурок, но зато жену полезную нашёл, — уже вполне явственно усмехнулся он. — Есть шанс, что внуки с головой будут.

— Сам всегда повторял, что я — твоя копия, — заметно расслабившись, Ларс усмехнулся. Раз отец начал шутить — значит, гроза миновала. Сердится ещё, это тоже было видно, но уже на излёте.

— Поговори ещё! — беззлобно хмыкнул старший.

— Так что, я несу чай? — подала голос Белка.

— Неси, — махнул рукой Дарн.

— Давай помогу, — предложила Нита.

Ларс поднялся следом за ней, чтобы прибрать со стола. Беляна с улыбкой кивнула ведьме, но перед тем, как куда-то идти, быстро подошла и порывисто обняла блудную родню.

— Я так рада, что ты вернулся! Я верила, что с тобой всё хорошо!

— Я очень скучал, — тихо ответил он, осторожно, но крепко прижимая сестру. Нита раздосадовано отмахнулась от кольнувших ревности и зависти: за мужчину стоило порадоваться, тем более ревновать к родным — верх глупости. Но всё же…

— Кстати, я спросить хотел... — заговорил Ларс, стягивая со стола покрывало, а отец вернул туда тяжёлую вазу с цветами, отставленную детьми в угол.

— Мать с младшим на рынок ушли, — спокойно ответил Дарн.

— Младшим? — сбился тот с мысли. Про мать он тоже хотел спросить, но боялся.

— Бран родился через полгода после твоего ухода. Мы думали, ты из-за этого и ушёл. Вбил себе в голову какую-то глупость…

— Я не знал, — растерянно признался Ларс. — Вы же не говорили ничего!

— Потому и не говорили, — признался отец. — Боялись твоей реакции.

— Может, и правильно, — задумчиво согласился он. — Мог учудить… Но я о другом. Кто такой Аркон?

— Аркон? — нахмурился Дарн.

— Оборотень. Он меня за тебя принял, и я так понял, что вы с ним из-за матери дрались…

— Эта мразь ещё жива? — выцедил старший оборотень сквозь зубы.

— Уже нет, — с нехорошим смешком заверил сын. — Расскажи, что там за история была?

Не то чтобы его сильно интересовало прошлое мёртвого проводника, но оно стало неплохой темой для разговора, которая помогла отвлечься и сгладить чувство неловкости. С Беляной такого не было, но сестра всегда отличалась добротой и не умела сердиться дольше пары минут. Лёгкий светлый характер, подкреплённый неистребимым оптимизмом, не позволял долго о чём-то переживать. А отец явно не мог так же легко и быстро отпустить обиду, нанесённую бегством сына и последующими переживаниями о его судьбе. Объяснения принял и явно посчитал достаточно вескими, но ему требовалось больше времени.

Да что там, им обоим оно требовалось.

Отец склонил голову набок, прислушался: на кухне звенели посудой и о чём-то шушукались. Больше говорила Белка, исподволь выспрашивала детали слишком скупого рассказа брата, а Нита отвечала пусть смущённо, но с охотой.

— Хорошо, что девушки на кухне, не хотелось при них, — понизил голос отец. — Насчёт Аркона.

— Нита тоже имеет право знать, — возразил Ларс.

— Захочешь — расскажешь, это не тайна, — кивнул Дарн, помолчал несколько секунд, собираясь с мыслями. — Аркон из нашего клана. Мать здесь выросла, а отец — заезжий охотник. Они погибли из-за тургонской лихорадки. Заразу разносило мелкое лесное зверьё, и тогда многих волков зацепило, пока сообразили, в чём причина и как лечить. Аркону ещё и десяти не было, только оборачиваться начал, и клан взял его под опеку. Мы выросли вместе: я был старше на год и, честно сказать, не питал к нему тёплых чувств — он умел подлизаться ко взрослым, втираться в доверие, вызывать сочувствие. И с годами ничего не изменилось. Хотя, может, я просто ревновал, — неожиданно признался Дарн. — Бесило, что он ухаживал за той же волчицей, что и я.

— За мамой?

— Ага. Мериар нравилась нам обоим. Сначала мы просто дружили: не так часто попадаются боевые девчонки, способные утереть парням нос, а твоя мама была именно такой. И в лес на охоту выбраться, и на ночной рынок, хоть взрослые не разрешали. Попадало нам одинаково, — он усмехнулся воспоминаниям, разом растеряв десяток лет. — В общем, я сам не заметил, как влюбился по уши, и Аркон тоже. Но мне повезло больше, Мериар выбрала меня.

— Аркона, так понимаю, её выбор не устроил?

— В этом есть и моя вина. Отец тогда заболел и резко сдал, я взял на себя его обязанности, пытался вникнуть в дела клана, чтобы не напортачить. Мериар очень помогала: просиживала со мной дни и ночи, мы и засыпали частенько вместе, в одной комнате. А когда рядом волчица, от запаха которой голову сносит… Кхм, неважно. В общем, Аркон подумал, что я воспользовался своим новым положением, и решил убедить Мериар, что с ним будет лучше. Показать, так сказать, на практике…

Ложка, которую отец неосознанно крутил в руках, внезапно хрустнула и разломалась пополам.

— Он?.. — глухо уточнил Ларс, не выдержав.

— Ничего не было. Я успел вовремя, и, видит Древо, если бы меня не оттащили, я бы его убил. И долго жалел, что не убил — в те ночи, когда твоя мама просыпалась от кошмаров. А потом появился ты, Белка, и всё сошло на нет. Благо ему не хватало наглости сунуться сюда вновь. Где ты умудрился с ним встретиться? — напряжённо спросил отец.

 — Неважно. Больше он ни с кем не встретится. — Ларс сжал кулаки, а появившаяся усмешка куда больше походила на оскал. Даже после истории с Ританом он не испытывал жалости к Аркону и убил его со спокойной совестью, а теперь пожалел только, что убил быстро.

Дарн медленно кивнул, глядя на сына как-то иначе, по-новому — не только как отец, но и как вожак. Уже не на безалаберного мальчишку, каким запомнился, — взрослого мужчину.

— С этой волчицей, Аленитой, всё серьёзно? — спросил он негромко, и Ларс подобрался. Вроде бы отец не возражал против болотной ведьмы, но…

— Серьёзнее некуда. Я люблю её, — признался младший волк, и отец неожиданно широко улыбнулся.

— Вот теперь я уверен, что ты вырос.

Дарн хлопнул сына по плечу, а Ларс ощутил, как к горлу подступил предательский комок. Но, к счастью, расчувствоваться и сказать какую-нибудь щенячью глупость не успел — из прихожей послышались голоса. А спустя несколько секунд — и мучительно медленных ударов сердца, пока Ларс пытался научиться дышать, а Дарн прятал остатки ложки в карман, — дверь открылась.

 Бран одновременно походил и не походил на брата. Если сам Ларс был копией отца, то младший унаследовал мягкие черты матери: округлое лицо, ямочки на щеках, когда улыбался. Хоть и вымахал выше неё на полголовы, и грозил вытянуться ещё, как все мужчины в семье.